乂阿戦記（がいあせんき） ～勇者×魔法少女×巨大ロボの熱血伝奇バトル～ 【毎晩20時更新】 変身ヒーローの勇者様と歌って戦う魔法少女は○○○○○○○○○○○○

乂阿戦記７ 第一章 暗躍する黒紫衣の神官 アスラ・イシヅカ-3 塵芥鏖のお見舞い

消灯時間を迎えた小さな病院には、昼間とはまるで違う静けさが漂っていた。

薄暗い廊下の先にある一室。

簡易ベッドに横たわった壮年の男が、煙草のようなものをくわえたまま天井を睨んでいる。

右腕には痛々しいほど分厚く包帯が巻かれていた。

「よぉ、息子……遅ぇじゃねぇか」

低い声が、静かな病室の壁へ吸い込まれていく。

その男――塵芥鏖の父。

クレイジーナックルこと、超竜ニーズベック。

入ってきた息子を見るなり、傷だらけの顔にニヤリと笑みを浮かべた。

身体は満身創痍。

それでも、その眼光だけは昔と何一つ変わらない。

「……アンタをハメたヴァルハラ上級神の件なら、こっちで始末をつけた」

塵芥は持ってきた荷物を棚へ置き、部屋の隅にあるパイプ椅子へ腰を下ろした。

「それより、ここは病院だ。酒も煙草も禁止されてんだろうが」

「フン……竜は病院なんかに通院しねーんだけどよ」

ナックルは口元を歪める。

「銀の指輪を取られた俺は、もうメルコールにとっちゃ用済みだ。いつ口封じに消されてもおかしくねぇ。だからこうして大人しく、巨竜王アングの息がかかった病院で治療を受けてるってわけよ」

くわえていた煙草の先が赤く燃え、灰へと変わっていく。

薬品特有の匂いに混じって、どこか鉄錆を思わせる血の匂いが漂っていた。

「はん。メルコールだけじゃなく、アングにもコネ作ってたのかよ、アンタ」

塵芥は呆れたように笑う。

「それにしても、病院着が死ぬほど似合わねぇな」

「そりゃお前の親父だからな」

ナックルも苦笑する。

だが――。

「……だがな、クソガキ」

不意に、その声から笑いが消えた。

「俺がなんで、メルコールの『第二の銀の指輪』を守ることに固執してたか……お前なら分かってんだろ？」

塵芥の表情も変わった。

わずかに眉をひそめ、父親を見る。

「……第二の銀の指輪は、もともと俺のお袋――ミナ・アクターが持っていた物だった」

「ああ」

「俺が生まれたあのクソ村の連中を煽って、お袋を殺させた奴がいる。そして銀の指輪を奪った」

塵芥はそこで言葉を切った。

「アンタは銀の指輪を手に入れて、お袋を殺した真犯人を探そうとしてた」

「ああ、その通りだ」

ナックルの目が鋭く光る。

「俺の女房、ミナ・アクターを殺したクソ野郎を見つけ出す。そのために俺はメルコールの飼い犬になった」

包帯の巻かれた拳が、ぎしりと音を立てるほど強く握られた。

「女房の仇を見つけ出して、この手でぶっ殺す。そのつもりだった」

塵芥は何も言わなかった。

父親が何年、その怒りを抱えて生きてきたのか。

それを知っているからこそ、軽々しい言葉を挟むことができなかった。

「だがな……」

ナックルが深く息を吐く。

「その目的そのものが、今になってぶち壊しになりそうだ」

「どういう意味だ？」

「時間がねぇんだよ」

ナックルは窓の外へ目を向けた。

「ユグドラシルの反物質エネルギーが臨界点を超えて、全宇宙を巻き込む大爆発を起こすまで――残された猶予は、あと一年ほどしかねぇ」

塵芥の目が僅かに細くなった。

「……俺も気になってた」

「ほう？」

「お袋が残したレポートだよ。世界樹が反物質エネルギーを精製する仕組みについて調べた記録だ。俺も目を通したことがある」

塵芥は腕を組んだ。

「今のユグドラシルは、過剰なエネルギー伐採のせいで暴走崩壊の兆候を見せてる」

ナックルが小さく笑った。

「察しがいいじゃねぇか……さすがミナのガキだ」

しかし、その笑いも長くは続かなかった。

「じゃあ、ユグドラシルが本当に暴走して爆発したらどうなると思う？」

塵芥は答えない。

ナックルが自ら続けた。

「答えは簡単だ。ユグドラシルから供給される反物質エネルギーの恩恵を受けてる人類圏は、ほとんど灰燼に帰す」

その言葉は、妙に淡々としていた。

だからこそ恐ろしかった。

「助かる可能性があるのは、反物質エネルギーに依存していないエルフ族の国や、原始的な文明を維持してる一部の世界くらいだろうな。それ以外の高度文明圏は、まとめて壊滅だ」

ナックルは無意識に、包帯の巻かれた右腕を押さえた。

「メルコールは表向き、自分のためだけに動いてるように見える。だが、本当は違う」

「……純粋な調律か」

「ああ」

ナックルが鼻を鳴らした。

「あの野郎が目指してるのは、純粋な調律だ。そのためなら手段は選ばねぇ。何千、何万、何億人死のうが必要な犠牲だと切り捨てる」

そして、吐き捨てる。

「だが根っこにあるのは、世界の調和だ。気に食わねぇやり方で神様の真似事をやってやがる」

しばらく、病室を沈黙が支配した。

やがて塵芥が静かに尋ねる。

「……俺は、どうすればいい？」

ナックルはすぐには答えなかった。

息子の顔を見つめる。

何かを確かめるように。

やがて、静かに口を開いた。

「まずはテメェ自身の命を大切にしろ」

塵芥が僅かに目を見開く。

父親の口から出るには、あまりにも似合わない言葉だった。

「ミナのレポートを読んだなら分かるだろ。ミナ・アクターを殺したのは、ユグドラシルの反物質エネルギーが生み出す莫大な利権に群がっていた奴らのはずだ」

「つまり……お袋が死ぬように筋書きを書いたのも、そいつらだってことだな？」

「ああ」

ナックルは頷く。

「俺はずっと、ヴァルハラのバベル社やネオ・ズーイ国と裏でつながってる悪党どもを調べてきた」

「何か掴んだのか？」

「ああ。ようやくだ」

ナックルの瞳に、長年消えることのなかった憎悪が宿る。

「奴らの大半が、同じ一人の人間に操られていた」

塵芥の目つきが変わる。

「……誰だ？」

「アスラ・イシヅカ」

その名が、静かな病室に落ちた。

「元バベル社の重役。現在は十一人委員会第六席、Dr.レコキスタ直属の補佐官だ」

ナックルは吐き捨てるように続ける。

「表向きはな」

「裏では違うのか？」

「ああ。奴は莫大な富を持つ連中を裏から操り、政治家や企業、国家に食い込みながら権力を膨らませてやがる」

包帯の下で、ナックルの拳が震えた。

「自分なら世界を支配できる――そんなくだらねぇ妄想を本気で信じてるクソ野郎だ」

「……そいつが、オフクロの仇なのか？」

塵芥の声は静かだった。

だが、その奥に宿るものをナックルは見逃さなかった。

かつての自分と同じ目。

復讐する者の目だった。

「まだ断定はできねぇ」

ナックルはあえてそう答えた。

「だからこそ、焦るな」

「…………」

「お前はまだ若い。だから今のうちに決めろ」

父親の眼差しが、真っ直ぐ息子を射抜く。

「ヴァルハラも、乂阿をはじめとする覇王たちも、ユグドラシルの爆発を止めようと動いてる。だが、どこの組織も根本的な原因を解決するには時間が足りねぇ」

残り一年。

世界に残された時間は、それだけだった。

「だからこそ、自分が命を預けるに値する雇い主が誰なのか、きちんと考えて選べ」

「それに関しては問題ねぇよ」

塵芥は即答した。

「現状維持だ」

「ほう？」

「今の雇い主――ミスティルは信頼できる」

ナックルは一瞬だけ目を丸くし、やがて苦笑した。

「即断かよ」

「悪いか？」

「いや……まあ、いい」

ナックルはベッドへ深く身体を預ける。

「あの魔王なら信頼できる。少なくとも、テメェを使い捨ての駒にはしねぇだろう」

その声が、少しずつ穏やかになっていく。

「これからはヴァルハラの監視も厳しくなる。下手すりゃテメェ自身が拉致られるかもしれねぇ」

「上等だ」

「馬鹿野郎」

ナックルは笑った。

本当に、わずかに。

「だが……今のテメェなら生き延びられる。その上でいつか、ミナの仇にも辿り着けるだろうよ」

そして最後に、ぼそりと呟いた。

「……それが、ミナ・アクターの息子としての務めだ」

窓の外は静かだった。

夜の闇の向こうに、僅かな街明かりが見える。

塵芥は椅子から立ち上がると、深く息を吸った。

「行ってくるぜ、クソ親父」

「ああ」

それだけだった。

塵芥は振り返らず、病室を出ていく。

扉が静かに閉じた。

その音が完全に消えるまで、ナックルは扉を見つめ続けていた。

やがて、口元の煙草をそっと揉み消す。

もう、強がる必要はなかった。

誰もいなくなった病室で。

父親は、たった一人で呟いた。

「……あばよ、塵芥鏖」

ほんの少しだけ間を置いて。

「これが最後の、父親としての務めだ」