乂阿戦記（がいあせんき） ～勇者×魔法少女×巨大ロボの熱血伝奇バトル～ 【毎晩20時更新】 変身ヒーローの勇者様と歌って戦う魔法少女は○○○○○○○○○○○○

終章- 刻のカケラを巡る-38 紅茜の隠し事

――救うための手段は、残されている。

だがそれは、あまりにも危険な賭けだった。

希望か、破滅か。

運命を左右する作戦が、今動き出す。

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――戦いは、まだ終わっていない。

アルゴー号の甲板。

冷たい風が吹き抜ける中、二つの影が帰還した聖羅たちを待っていた。

その一人――紅茜は、無事に戻ってきた少女たちの姿を確かめると、安堵するように静かに目を伏せた。

「……よく踏み止まったでござるな」

その声には、仲間としての信頼と、それ以上に母親のような安堵が滲んでいた。

「……ブリュンヒルデ。迦楼羅すもも」

続いて低い声が響く。

阿門だった。

名前を呼ばれた二人が振り返る。

いつもなら敵を射抜くような鋭さを宿している阿門の眼差しが、今だけは違っていた。

それは、まるで父親が娘たちを見るような目だった。

「……感謝するぞ」

たった一言。

だが、その短い言葉に込められた重みを、二人は十分に理解していた。

ブリュンヒルデが穏やかに微笑む。

「当然です」

迦楼羅すももも胸を張った。

「家族ですので」

「……そうか」

阿門の瞳が、ほんの僅かに緩む。

その横で、紅茜も嬉しそうに呟いた。

「……みんな、本当に良き子に育ったでござるな……」

吹雪の向こうでは、今も戦場が燃えている。

敵は残っている。

災厄も、まだ止まってはいない。

それでも――少なくとも今ここにいる家族は、生き残った。

だからこそ、次の戦いへ進むことができる。

その時だった。

≪バチン――≫

空間そのものが弾けるような音を立てた。

巨大な転移術式がニブルヘイム上空へ展開され、歪んだ空間を押し広げるように魔法戦艦アルゴー号が姿を現す。

「なッ……！？」

その光景を目の当たりにした雷音が目を見開く。

一方、その隣ではアキンドがふらつき、力尽きたように膝をついていた。

「……はぁ……戦艦丸ごとアポートとか……マジで死ぬ……」

「おい、大丈夫か！？　しっかりしろ！」

雷音が慌てて駆け寄る。

するとアキンドは弱々しく顔を上げ、最後の力を振り絞るように言った。

「……雷音が女体化して、抱き締めて温めてくれたら回復するかも……」

「死ね」

即答だった。

雷音の足がアキンドの背中へ落ちる。

「ぐえっ！」

その様子を眺めていたヒースが、深々とため息を吐いた。

「アキンドさん……あなた、本当に最低ですね」

「死にかけの人間にもうちょっと優しくしてくれてもよくない！？」

そんな馬鹿騒ぎの向こうから、落ち着いた声が飛んできた。

「……よくやった、アキンド」

全員が振り返る。

甲板の奥に立っていたのは、この船の軍師――雷牙尊だった。

「みんな、無事か？」

周囲の様子を確認した後、雷牙尊はゆっくりと戦場へ視線を向ける。

その先では、暴走した雷華が凄まじい神性と魔力を撒き散らしていた。

「……あれが、今代の《守護者（ストッパー）》か」

雷牙尊は静かにその姿を見据える。

そこに恐怖も迷いもなかった。

あるのはただ一つ。

――あの呪いを解く。

そのための方法を考え抜いた者だけが持つ、冷静な確信だった。

やがて一行は、アルゴー号の作戦指令室へ集められた。

艦内には張り詰めた静寂が満ちている。

船の外では今なお世界規模の災厄が蠢き、戦況は一刻の猶予も許さない。

だからこそ、ここは戦う場所ではなかった。

次に誰が、どこへ向かい、何を成すのかを決める――決断の場だった。

「……みなに提案がある」

雷牙尊が一同の前へ出る。

その表情は、もはや普段の教師のものではない。

戦場で無数の命を預かる、一人の戦略家の顔だった。

「まず、最大の問題となるのがナインライダーたちだ」

戦術盤へ光が走り、敵の情報が表示される。

「奴らが使用する強力な呪詛結界――絶・領域展開《亡魂の円環》。あれは結界内部へ存在する敵対者の能力を大幅に減衰させる、極めて厄介な呪法だ」

雷音の表情が険しくなる。

ムスペルヘイム西端での戦い。

そこで実際に《亡魂の円環》を受けた時の感覚が、身体の奥から蘇ってきたのだろう。

無意識に、ごくりと喉を鳴らす。

「さらに問題なのが、ウンゴリアントの《変質の呪い》だ」

今度は神羅の表情が強張った。

「これは五十年前の大戦で世界そのものを呪い尽くした、最初期のエクリプス兵器。その危険性については、説明するまでもないだろう」

前世の記憶が疼いたのか、神羅もまた小さく息を呑んだ。

雷牙尊は一同を見渡す。

「この二つの凶悪な呪いへ同時に対抗するには、通常の解呪術では足りない」

そこで言葉を切った。

「だから――クトゥルフ戦争の時と同じ方法を使う」

誰かが息を呑む。

雷牙尊は静かに告げた。

「《女神の歌》だ」

室内の空気が変わった。

「アルゴー号最深部にて、十二名の歌姫による多重共鳴詠唱を行う。その歌を戦場全域へ展開し、呪いそのものへ干渉する」

戦術盤に十二色の光が灯る。

「そして、共鳴率を限界まで高めることができれば――雷華君の魂へ直接干渉することも可能なはずだ」

雷音が顔を上げた。

「……つまり」

「ああ」

雷牙尊が頷く。

「暴走している雷華君の意識へ歌を届け、彼女自身の力で呪いを破らせる」

そこまで聞いて、誰かが静かに尋ねた。

「……失敗した場合は？」

雷牙尊は一切迷わなかった。

「全滅だ」

即答だった。

だが、誰も驚かなかった。

それが今の戦況なのだ。

成功すれば雷華を救える。

失敗すれば、彼女だけではない。

この船も。

ここにいる仲間たちも。

そして最悪の場合、この世界そのものも失われる。

雷牙尊は静かに言葉を続けた。

「――これが、雷華君を救い出すための唯一の作戦だ」

誰も異論を口にしなかった。

その時。

レッドの視線が、ふと一人の女性へ向けられた。

紅茜。

彼は僅かに眉をひそめる。

「……なぁ」

「どうかしたの？」

隣にいたパピリオが尋ねる。

「……いや」

レッドは少し迷った後、それでも視線を紅茜から外さなかった。

「ずっと気になってたんだ」

「何が？」

「あの人……」

その言葉に、パピリオも紅茜へ視線を向ける。

「昔の知り合いに、少し似てる気がしてな」

その瞬間。

紅茜の肩が、ほんの僅かに揺れた。

あまりにも小さな変化だったため、周囲の誰も気づかなかった。

けれど。

紅茜の胸の奥では、心臓が大きく脈打っていた。

（……気づかないで）

レッドの視線を感じながら、紅茜は黙って俯く。

（今は……まだ……）

まだ話せない。

今ここで真実を明かすわけにはいかない。

（今度こそ、守るから……）

誰にも聞こえない決意を、胸の奥で繰り返す。

その時、雷牙尊が小さく咳払いをした。

「私語は後で頼む」

「あ……悪い」

レッドが前へ向き直る。

作戦指令室にいた全員の意識が、再び戦術盤へ集まった。

救出するべき雷華。

止めなければならないウンゴリアント。

そして、そのさらに向こうに待ち構えるナインライダーたち。

勝利への道は、あまりにも細い。

それでも。

そこを進むしかなかった。

――この時。

まだ誰も知らなかった。

雷牙尊が提示したこの作戦が、ただ雷華を救うためだけの戦いでは終わらないことを。

この先に待っているのは、さらなる絶望。

そして――

誰かが、取り返しのつかない選択を迫られる瞬間だった。