8
時計台の針が落下したあの夢には、今までと異なる点が一つある。
三つのパターンの内二つに於いては、プレゼント交換をした後に行動が変わっていた。
しかし今回は、プレゼント交換の前に行動を変えたため、通常なら手元に渡るプレゼントが届いていない状態となり、さらに僕とひさめを探しに来たあのアリスの様子からして、プレゼント交換はそもそも行われていない状況が考えられる。
特に決定的なのは、今見せられた写真。
あれは光源が強く写らないと撮れないカメラで、確実にその性質、使い方を知ってるのは渡した本人のはずだ。
実際、夢の中でゆうりは「私のプレゼントが当たったら……」との発言をしている。
一緒にサンモールタワーを撮った過去も無いとの事から、彼女が自ら撮ったものと思われ、持ち寄ったプレゼントがそのまま手元にある事が分かる。
だから目の前の彼女が、ゆうりだと確信出来た。
雨月の死という運命によって、ゆうりが目の前に現れた事が判明した。
それが何を示すのか――
「一つ訊きたいんだが」
僕は傘に積もる雪を振り落としながら、隣を歩くゆうりに問う。
「雨月……いや、ひさめとはどういう関係なんだ」
いつぞやか不涼と歩いた高架下。そこを眺めながら、ゆうりは言葉を白い息に乗せる。
「幼稚園から、近所の仲ってだけです。最初の頃は特に話した事もありませんでした。けど、たまたま二人ともあの児童館に行くようになって、そこで、ある女の子が話すきっかけをくれて、一緒にいる事が増えました」
「……その女の子って」
ゆうりはハッキリと「そうです」と僕を見て頷き返し、言葉に力を込めた。
「空くんが探しているというアリスさんです。私もその子について、何故か記憶が薄くてずっと疑問でした。が、この前の話や自分で調べてく内に、確証を得ました。あの児童館には、毎日遅くまでいる一人の乙木花という女の子がいたようです。下の名前は"ありさ"――"乙木花ありさ"さんという子が」
「乙木花……」
――あ、そういえば、先輩って乙木花ちゃんの事知ってます？
蘇る不涼との会話。あの時サンモールタワーを見上げて、あいつはその名字を口にしていた。知っている。僕だってその名字を一回くらいは聞いた事はあった。けれど、今までそんな知り合い居なかったし、ましてアリスの名字かもしれないというのに、そこまで重要性を覚えてなかった。僕の中でアリスはアリスだった。
でも、そうだ。
ありさとアリス。
あだ名で呼び合う僕らだったら、簡単に思い付く。
乙木花から"おとぎ話"という言葉を連想させて、そのあだ名を付けるくらい、僕らなら。
「でも、ゆうりは、なんでその事が分かったんだ……僕、いくら調べてもそんな名字出てこなかったぞ」
「小学校です」
「は？」
首を傾げた僕に、ゆうりがスマホの画面を表示させて、何やら操作する。
「私と乙木花さんは、同じ多々良小学校出身なんですよ」
僕は目を見開いた。
「え、同級生って事か？」
「はい。それまで親しかった訳ではないですが、見た目も金髪で珍しい名字ですから、印象に残ってたんです。それでクラス名簿を探したら、そこに」
差し出されたスマホの中、写真に写された多々良小2-2の名簿には確かに"乙木花ありさ"の文字。
……アリスという記憶は無くなっても、乙木花ありさの記憶は残るのか。
「じゃあ、その、近所だったていう……ひさめも？」
「はい。あの子も同じ多々良小でした。けど、入学してすぐに、両親の離婚が原因で別の学校へ転校しています」
なるほど。雨月は確かに言っていた。小学校入ってすぐに両親の離婚があったと。それで久芽神社から母親に着いて行き転校した。また、同じく多々良小だったと言ってた不涼も学年が違うし、周りにはアリスの本名をちゃんと知ってる人間がいない。
それに、あの外国人っぽい見た目でアリスアリスと皆に言われていれば、あまり名字なんて気にしないだろう。
「空くんのその反応を見るに、やっぱり乙木花ありささんの事で間違いなさそうですね」
「どうやらそうみたいだな。ちなみに、ゆうりは児童館での事も記憶にあるのか。僕は全体的に結構朧げでさ」
まずこんな事になってなかったら、サンモールタワーに児童館があった事自体、忘却曲線に身を任せてたかもしれない。
先週の雨月や、不涼もそう。どこか思い出すのに時間がかかるような感じだった。
「私も何もなかったら、思い出すのは怪しかったです。なんせ、児童館に行ってたのは、そもそも六年、いやそれよりも前になるはずですから。ですが、あんな事故があって、ひさめが死んで、アリスさんの事も忘れてて、ずっと気の持ちが悪くて仕方なかったんです。そこであなたと出会って、思い出してきたんです」
そう言うと、ゆうりは傘を僕に預け、自身のバッグから荷物を取り出し、立ち止まった。
ちょうど先には新しい大通りがあって、歩道の向かいには、大きな駐車場が見えるこの場所で。
一体何を。
「……そのカメラは」
彼女の手にあったのは、雨月がプレゼントで貰ったと言ってた、あのカメラだった。ゆうりがプレゼントするはずだった、渡せなかったもの。
それが何故今必要になるんだろう。
「ねえ、空くん。私も何も全て自分で思い出せた訳じゃないんです。それこそあなたと同じように、"魔法"みたいな不思議な事が起きて、思い出を見せてくれたんです」
「どういう事だ」
「是非、撮ってみて下さい」
傘を受け取り、渡されるそのカメラを手に持つ。ずっしりと重みを感じる。骨董品みたいな見た目のそれを、僕は恐る恐る顔の辺りまで持っていき、狭いファインダーを覗いた。
「……あ」
息が漏れる。なんだ、確かにファインダー越しに見えるのは雪の積もったこの駐車場だ。けど、分からないけど、どうしてこんなにも……。
「っ……！ う！」
シャッターを押した瞬間、フラッシュとともに何かが浮かび上がった――
「ねえねえ空くん。ここから一気に走って決めましょうよ……！ 今なら鬼の子はすももちゃんの方見てますから、行けますって……！」
「バカお前、あれが杏仁という奴の作戦だ。わざとこっち見ないようにして、出てきたところを捕らえる。あいつはアレで、男子をことごとくお陀仏させてきた凄腕……って、おいアリス！」
「いっけー！ 缶もーらいです！！」
なんだ、これは。
「大地くんも空くんも何でそんなとこに登ってるんですか。鉄塔は立ち入り禁止なはずでは？」
「え！？ アリス……？ や、やべえぞ大地くん、後ろにアリスいた。どーするどーする……！ 僕のトレジャーがバレる！」
「おい、落ち着くんだ空。アリスなら優しいし大丈夫だ。動揺せず、隠し通せ」
「オ、オッケ。な、なあ！ アリス、ここには」
「あ、なんか落ちましたよ……む、これは本？」
「！」
「！」
「…………お、お二人とも、ひかえおろうです」
なんで、目の前にアリスが。
「ねえ、空くん」
「空くん空くん」
「私、この場所が好きなんです。学校より、皆といれるここの時間がとっても」
「ここは私たちのお城なんですよ」
「ずっと、ずーっと、このままで、一緒に」
なんなんだよ、これは。
なんで、こんな懐かしい物ばかり、見えるんだよ。
アリスと居た時の、アリスと過ごした思い出が、なんでこんなにこの場所に溢れて流れてくるんだよ。
なんで、こんなにも覚えてるのに、僕は忘れてるんだ。
忘れようと、してたんだ。
一つ一つ思い出す度に、こんなに温かくて、悲しい気持ちになるんだよ。
僕は、なんで――！
「見えましたか、あなたにも」
「っ、ゆ、ゆうり。これは」
「それが今言った不思議な事です。特定の場所、あるいは物を撮ると見えるみたいですね。ただ、結構差があって、ぼんやりとしか見えない時や、会話が飛び飛びで全貌が分からない事も多々あります。けど空くん、あなたはずっとアリスさんといたから、見え方が私と違うかもしれませんけど」
ガラガラと壊れそうな音を立ててカメラの取り出し口から出てくる何も写ってない写真。手に取る間も無く、ヒラリと雪の落ちる軌道と合わさる。そして僕の真下に、もう一つ落ち行くものが見えた時、ゆうりがすっとポケットティッシュを差し出してくれた。
僕の、涙だった。
「たくさん私も泣きました。曖昧なのに、なんでこんな温かい気持ちになるんだろう、なんで忘れてたんだろうって。大切な友達がいた事、そこにいた事、そしてまた会いたいって思ってしまう事。全部が全部、押し寄せてくるのは、誰だって涙が出ます」
穏やかに語るゆうりはどこまでも大人びてて、自然と隣にいて安心する。夢でしか見れなかった過去の事。それがこうしてプレゼントを介して現れてただなんて……だから雨月は僕と似た気持ちで、学校にも遅れて来てたんだろうか。
――藍那くんもたまにサボってるじゃない。それとおんなじ
「……そうか。だからあの時」
サンモールタワーの写真を撮った時、雨月は泣いたんだろうか。
その思い出に。曖昧な過去の光景に。
――ごめんね、急に泣いちゃって
「空くん。きっとこのカメラ以外にも、このような記憶を繋ぎ止める物があるはずだと、私は思ってます。あの時のクリスマスから変わってない物が、あなたを、もう一度、空くんにしてくれます」
「……ゆうり」
最後にふっと、ゆうりは笑う。
「この"魔法"を、解かしましょう。あなたの手で」
力強く、けれど柔らかく、その言葉に僕は拳を握る。思い出そう、思い出してやろう。次の夢にまで、誰もが悲しまない未来へ。
助けて、やろう。
