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血の味がしたのを覚えていた。
「あ……ああ…ああ！！」
それ以外の感情は、どこかにぶっ飛んでしまったようだった。
「な、なんだよ今のは……！」
頭を抱えて何回も掻きむしった。涙が止まらなくて、吐き気がすごかった。
僕は、一体何を見ていたんだろう。
夢。それに違いないが、信じられないのが嫌だった。
アリスは、目の前で――
「はあはあはあはあ……っ、あ ……ああ」
むせながら息を整える。ダメだ。今の今、見たのをそのまま受け入れてはダメだ。頭が体がおかしくなる。あんなの見ちゃいけない。思い出しちゃいけない。
夢。そう、夢。あの変な過去に繋がる夢ではなく、ただの普通の夢だ。だから大丈夫だ。そう思って心臓を落ち着かせようとするが、一向に鳴り止まない。くそっ。悪態すらも血の味がする。
さすがに、あれはまずいだろう。
「お兄ちゃん！？ 大丈夫、すっごい声が聞こえたけど……！」
長いツインテールが勢いよく現れ、困惑した制服姿の妹が僕に駆け寄る。
「どど、どうしよう……！ か、看護師さん呼んだ方がいいよね、あーでも、先生の方がいいのかなでもあーっ、えーと！」
「お、おい。お前、落ち着け……！」
息を深く吸って、妹を落ち着かせようとして、ハッとする。
ここは、どこだ？
全体的に狭い室内に、白っぽい壁と天井。独特の消毒液みたいな匂いと、大きな窓。
そして、見知らぬベッドと、左腕についてる点滴。
「病……院？」
改めて自分の体を見渡す。ぶかぶかの患者用の服が気持ち悪いだけで、痛み等は感じられない。体を見渡しても、外傷らしきものは見当たらない。
……そこまで重大な怪我をしたという状態ではなようだ。
しかし本当にあれのせいで、こんな状況になったのか。
「な、なぁ。僕なんで病院にいるんだっけ」
あたふたとしていた妹が、僕の言葉に一瞬息を呑む。時が止まったかのような感覚に、僕も緊張してしまう。
「ちょ、ちょーっと、待って！ わたしの事分かるよね！？ ききき記憶喪失とかじゃないんだよね！？」
焦り過ぎて声が裏返ってる。ひとまずそんな大声出すのは辞めて、まずは問いに答えて欲しい。
「あーもう……本当落ち着けよ。お前は僕の妹で、今年中三の受験生。中学はずっと陸上部で長距離でインターハイにも行った。付き合った男なし。んなの忘れるかよ」
「最後のうるさい！」
そう言いながらも僕の様子を見てちょっと安堵して段々と平静を取り戻していく妹。近くのパイプ椅子に座り、再度看護師を呼ばなくて本当に大丈夫か、と訊いてきて、僕は首を横に振って答える。
やたらと気遣われるのがむず痒い。
「本当に体は大丈夫だ。ただ、夢を見て、ちょっとそれで」
「ゆ、夢？ 怖い夢を見たって事？」
「ま、まあそうなるかな」
乾いた笑いが出つつ、僕は心配そうな顔をする妹にこの現状について尋ねる。
「で、ちょっと教えてくれ。ここにいる前の記憶がないんだが、僕に何があった？」
不安げな表情の後に、妹は「えーと」と慎重に語っていく。
「わたしはお母さんから連絡を貰って知ったんだけど、お兄ちゃん、ここの病院の階段から足滑らせて落ちたんだってさ。で、頭を軽く打ってそのまま気絶してたみたい」
「階段？」
「そう。友達かなんかのお見舞いに来てたんでしょ？ その帰りに、足を滑らせたみたい。ここって下足禁止なのに、お兄ちゃんは当日、雪のついた靴を履いてから、そのせいで滑って落ちたんじゃないかって言ってた。でも、そんなの普通入ってくる時気付かれると思うんだけど」
「…………」
ここにいる理由が分かってきた。
僕はさっきの夢を見る前、あの"魔法"にかけられたアリスに最後、階段からつき飛ばされた。
会話の中で僕は、もっと時間が必要みたいな事を言ったから、彼女はそれを汲み取って気絶するような状況を作った。
……ったく、僕が死んだらどうするつもりだったんだ。例え何かしら彼女の中につき飛ばしても死なない確証があったのだとしても、やり過ぎというか、無理やり過ぎというか、力技過ぎというか、慎重さに欠ける。
時計を見る。今は水曜の朝。僕が病院に訪れたのが日曜だからおよそ二日間も空いている。
なるほど。夢を見るのは浅い眠りのレム睡眠時っていうから、気絶してもずっと夢を見れる訳じゃないのか。だから二日間にしてはさほど戻らなかったんだな。
「にしても、だいぶ寝てたみたいだな」
「うん。ちゃんと起きたのは二日ぶりだね。ちょくちょく寝言とか言ってたらしいから、意識はあったと思う」
だろうな、夢見てたし。
「そっか。で、母さんは？」
「うん、昨日までいたけど、今は仕事。お昼には帰って来るんじゃない？ わたしもあと少ししたら学校行かなきゃ」
そう言って、おそらく母親に連絡を入れる妹。この二日間、交代で居てくれたのだろうか。だったら、かなり悪い事をした気がする。
スマホを操作しながら、妹が軽く咳をする。風邪もまだあるみたいで、鼻を辛そうにすすっている。
「あ、お兄ちゃんは熱とかない？ 寝てたから、悪くはなってないと思うけど」
「そこまで感じないな。お気遣いありがとよ」
「ううん。いいの、大丈夫なら」
小さく笑って、腰を上げる妹。どうやら僕が起きたのを聞いたのか、部屋の向こうから看護師さんが向かってくるのがこちらに見える。ちょうど妹も持ってきたスクールバッグを準備して、上着を羽織った。学校に行くみたいだ。
「なあ」
髪を整えながら、妹が振り向く。
「なに？」
「お前、マフラー落としたって言ってよな。あれ、この前見たぞ」
「へ？ マフラー？ ああ、そんな話したね。で、どこに落ちてたの？」
「野良猫が首に巻いてた。僕はてっきり、お前が巻いたのかと」
「猫？ 知らないなぁ……誰かが拾って巻いちゃったとか、そういう感じかな？」
「さあ」
「そっか。まあでも、いいよ。小学生から使ってて、もうボロかったし……」
いつもの明るい表情に戻った妹が、病室の出口へと向かう。やって来た看護師さんに軽く会釈して、そのまま「じゃあ」と言って出ようとする。
が、思い出したかのように立ち止まって、こちらを見ずに絞り出すように口を開いた。
「あのさ。そのマフラー、お兄ちゃんの幼馴染の子にもらった気すんだよね。小学生の頃に、それこそお見舞いに来てくれた時に……ね。だからどうって事はないんだけどすっごく懐かしいものだったなぁって今思い出したよ。はは、それだけ」
最後はふっと笑って、そのまま病室を後にする妹を呆然と眺める。
巻かれたマフラー。それは、夢の中で誰の物だっただろうか。その人物は、僕の妹に例えばクリスマスの後日、会いに来たりしたって事なんだろうか。僕の幼馴染……そう言うが、実際にはいないので、昔友達であった人であろう人が。たぶん、妹にはちゃんとその記憶は残ってない。
……あそこにいた頃の記憶は、本当いつから世界から外れてしまったんだろう。
