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途端、後ろから女性の声がした。
「あら、おはよう。かえちゃん。具合どうかな？ あ、"先輩"もいつもお見舞いにありがとうございます。電車は大丈夫でしたか？ 駅前で事故あったって聞きましたけど」
振り向けば、愛想の良い笑顔で会釈する看護師さんの姿。白衣の服装からどう見ても病院の人間である事は間違いなかった。
……今ので元に戻ったのか？
唖然とする僕を見て、少々不思議そうなお姉さんの奥には、不涼と同じように車椅子に乗ったご老人と、それに付き添う家族、何やら話をしている医師の姿が見えた。
窓の外に視線を移してみても、車や人が普通に動いている。電気も点いているし、ネットも問題なさそうだ。
思わず、顔を見合わせる僕ら。
「えーと、かえちゃん？」
「っえああ、うん。はい大丈夫ですよ。今日も問診からですよね。すぐ先生とこ向かいまーす」
一瞬のギクシャクした空気はあったものの、すぐに看護師さんは愛想の良い笑顔に戻り、病室を去っていく。
同時に確信する。当時の事を思い出せば“修正”される。
そしてこのズレのようなものは、僕が夢を見て現実に影響を与えた際に生ずるようだ。昨日も、イレギュラーな動きを夢でした後に起こった。今日もそう。この感じだと、無茶に夢の中で動くのは危ないって事か。このズレのようなものが多くなれば夢の中の記憶じゃ思い出せない箇所が必ず出てくる。自ずと、現実にまで多大な影響が出る。
僕は大きくため息を吐き、病室を出る。不涼も僕の後ろにいて、「あー」とか「んー」とか言ってる。
「とにかく僕は、おいとましないといけない雰囲気だから、出るよ。面識のない看護師さんにどこまで話が合わせられるかも自信ないし、そもそも無断でここに居る事になってんだろうし」
「……はい。その方が良さそうですね……けど、あのラジオから流れたのはなんで"April In Paris"だったんでしょう。たまたま電波を拾ったにしては出来過ぎてて、あたしにはもっと重要な意味がある気がしますが」
検査とやらの支度をしながら不涼は怪訝な表情をする。何かこの曲に意味があるのは分かる。ただ、その曲というのが何故繰り返し流れるのか、あのズレの中で流れるのかまでは分からない。それを解決出来たら、この一連の現象は終わるのだろうけど……。
「かえちゃーん？ 先生来てるよー。早くしてね」
「あ、はい！ ただいま！」
廊下に響いたソプラノの声に忙しなく反応する不涼はいそいそと手元のボタンを操作し、廊下を出ようとする。
「先輩」
が、すぐに僕の前で止まり軽く深呼吸をしてから、動かない自分の脚に触れてから微笑む。
「あたしが歩けるようになったら、デートしてくださいね」
「……考えとく」
「うっわ、つまんな」
それだけ言って満足したのか、僕の顔を見ずにそのまま出て行ってしまう不涼。病室には、あいつの鞄と例のラジオだけが残され、大きな窓から外の白さを寂しく写している。
あの不涼の姿を見ると、胸が締め付けられる。僕の夢の中の行動のせいで彼女がああなってしまったというのは、例え事故だとしても、人生を大きく変えてしまうのだ。
それは全くもって、良い気持ちはしない。
むしろ当たり前にこう思うだろう――僕のせいだ、と。
「出るか」
だんだんとこの場所に居るのも気持ち悪く、僕はさっさと病室のドアを閉め、階段へと向かった。そういや、ちらっと看護師の人が言ってたが、駅前での事故。あれはこっちでも起きているようだったな。スリップ事故が多いってネット見た時も書いてあったが、僕が雨月とサンモールに行った際に見かけたのが、もしかして少し時間を変えて発生したのかも……しれない。
そう考えると寒気がする。
階段近く、待合スペース的なところを抜けようとする。すると、そこに置いてあるテレビが僕の目に入った。さっきは点いてなかったから気に留めなかったけども、こんなとこにあったのか。数名の子供たちがぼんやりと画面とにらめっこしているのを横目に、僕もチラリと流れているサッカー中継を見る。
「さあ、フリーキックです。この位置ですと蹴るのは中村でしょうか。彼の左足は非常に高い精度を持ってますので、ここで一点決めれるとぐっと残留が近づいてきます。さて、長い助走を取った職人中村、どこを狙ってきますか――」
穏やかな口調で語る実況の言葉に違和感を覚え、中継の画面をよく見る。左上のテロップ、そこにはJ1参入プレーオフの文字……。これって確か昨日ニュースでやってやつだよな。再放送……いや、どう見てもLIVE中継みたいだし、これって。
「……まさか、試合時間も変わったって事か」
僕の夢での行動が直接原因とは思えないけど、駅前の事故、サッカーの試合の時間、これらが回り回って変化していたとしたら、あり得ない話でもないのかもしれない。
テレビに釘付けになる、
「ああっゴール入ったあー！！ 入りました磐田！ 最後なんとか詰めたのはロドリゲス！ 鋭いシュートを放った職人中村。仕留めたロドリゲス。まさにJ1の維持。前半終了間際、ジュビロ磐田が、東京ヴェルディに追いつきます！」
歓声の上がるスタジアムの中、得点をマークした選手がなにやらダンスをして喜んでるのが映る。試合スコアは1-1で、実況の通り今のゴールで格上のチームがちょうど追いついた展開のようだ。
……昨日のニュースの結果じゃ2-0のスコアで残留を決めたって言っていた気がする。格下のチームが勝ったのなら昇格って表現になるし、これは間違いなく結果が違う。
試合日程に加え、試合結果――もしかしたら、僕はこれに限らず、知らぬ間に色んな歴史を変えてしまっているのかもしれない。
恐ろしすぎる。
「あの」
しばらくテレビの前にいると、誰かから背中を突かれる。つんつんと、指でやられたため少しびっくりする。邪魔になってたのだろうか。
「またなんかあったの？」
と思ったが違かった。振り返り目に入ったのは、首のマフラーに溢れる例の長いブロンドの髪と、ツンとした綺麗な青い瞳。
昨日の女の子。その人に間違いない。
……いや、なんでいんのさ、君。
「あ、あのー。固まってないで答えてよ。どうしたの、一体」
「…………どうしたの、はこっちの台詞なんだけど」
女の子は「は？」と首を傾げる。
「なによそれ。心配してあげてんのに」
「ちょっと待って。そっちも答えて欲しいんだけど、そもそもなんで君はここにいるの？」
「え？ なんでって……そ、そりゃあ……あんたがここにいるからでしょ。どう見ても」
そんないじらしい感じで言われても、全く理由としては納得出来ないのだが、まあいい。
えーとこれはどう捉えればいいんだ。一つ一つの出来事に疑心暗鬼になってきた。この子が今いるって事はあれだよな、曰く「ちょっと変わってた」ってやつ。
で、あの時は時間がどうって言ってたし、時間――つまり夢で出てきた塔の時計が関係しているんだろう。
今までだと、時計の針をアリスがずらそうとして下に落ちてしまう。僕は直接見てないけど、たぶんその針を0時にずらそうとして失敗し……そうか、時計の針が本来の時間からズレた状態になったんだろう。
だから、初めて違う行動をした時、僕がすももにプレゼントを尋ねた動きが入ったために、僕は塔には登れず、アリスは誰の制止も受けずに針を動かした。
そして失敗した。
僕が制止をした時と、しなかった時で、針の位置が違うんだ。
だから彼女は言った――時間が長くなったからどうしたんだろうと。
本来の0時の魔法が、十七時四十九分になり、十九時四十九分になった。
そして、今日の夢だと僕もアリスも塔に登っていない。
時計はズレていない。
本来の僕らの知ってる時間に戻ってる。
昨日とは変わっている。
だからまた、僕の目に現れたのか。
「……君は昔の事覚えてないのか？ この状況がそれに関係してるのは明白だと思うけど」
彼女は、ざわつく子供たちから離れて答える。
「そりゃあ、私だって気付いてるわよ。じゃなきゃ、あんたのとこ、こうやっていちいち来ないし。でも昔の私は昔のままで、今の私とは切り離されてる感じなの。そこだけ抜け落ちてる」
「じゃあなんで僕の事は覚えてるのさ」
「え、言わせるの、それ」
すると、首元のマフラーを弄りながら、そっぽを向き言いにくそうに。
「お、王子さまだからでしょ」
と、恥ずかしそうにした。
あれか、彼女にとって昔の記憶の中にある残影的な存在に位置するのが僕なのか。
だからこの現在目の前にいる彼女は僕を知ってるというと、そう言いたい訳か。
なんとなくは、いや本当は「王子さま」と呼ばれたその時から分かってはいたが、やはり彼女はどう考えても。
「――アリスなんだな、君は」
僕の知らない世界で存在した、皆の記憶から抜け落ちた少女。それが今、僕と同じだけの齢を重ねてここにいる。
夢じゃなくて、現実に。
「うわ、ここまで話しといて今更」
「アリスは六年前に"消えた"はずなんだ。だから、そう簡単に信じられないだけ。で、君はなんだ、幽霊？」
その僕の発言にムッとした顔つきをされ、指を突きつけられる。
「むっちゃ失礼よ、それ。私は魔法にかけられた女の子なだけで、幽霊とかそんな怖い存在じゃないから。間違えないでそこんとこ」
なんのこだわりかは知らないけど、そこは譲らんという意思のようだ。
しかし、本当にアリスなのか……。僕の知ってるアリス。生きてるのとはまた違うのかもしれないけど、ここにいるっていうのは、すっごく不思議な感覚だ。
これもズレの一部なんだろうか。
だとしたら、また消えてしまうんだろうか。
魔法――クリスマス流星群の日からやはりあの本の≪十二月のサンドリヨン≫になぞらえて色んなものが、いや世界がおかしくなってる。
それがこの時期、クリスマスになって再び、この魔法のようなものが起ころうとしてる。
その予兆だとでも、言うんだろうか。
「まあ、あれね、普通じゃないっていうのは自覚してるし、そっちがそう思うのは仕方ないかもと言えば、そうなのかもね。いい？ 私は、この現象のせいで過去はある時間からずっと凍ってるの。それで、その凍った時間を解かしてもらうために、決められた時間をこの姿でウロウロしてる、みたいな感じな訳」
「待って、この姿っていう事は普段は違うって事？」
すると「ん」とマフラーを解いて、首の辺りを見せてくる。そしてそこに赤のチョーカーが現れる。
小さかったので、近づきよく見てみると、チョーカー……首輪の真ん中には、白の砂が入った砂時計が揺れていた。
これって。
「その前にもっと離れなさいよ恥ずかしい」
すんません。
「これ、ヒメの首輪だ。僕が昨日会った、灰色の猫の」
妹の物であろうマフラーの下にあった首輪。そこには何かを暗示するかのような砂時計のオブジェクト、飾りがあしらわれていた。
灰色猫、時計。≪十二月のサンドリヨン≫にあったまんまだ。
つまりあの内容から考えるに。
「ある時間帯――午前0時までは猫の姿なのか？」
ここまで来ると迷う間もなく分かった。昨日のライトアップの時間になった瞬間、彼女がいなくなったのも、きっとそういう事なんだろう。
「正確には、たぶん今日からね。昨日より前はもっと短い時間だったわ。あんたに言ったでしょ、時間が長くなってたって。何時から人間の姿なのかは分からないけど、基本終わる時間は一緒だから」
「……ちなみに、それは毎日になるのか。仮にその姿なら、さすがに今まで出会えない事の方が不自然なんだが」
僕の疑問に、彼女は窓の外を見て答える。
「雪」
「へ？」
「雪の降ってる日だけみたい、私が人間になれるの。誰かに聞いたって訳じゃないけど、この姿になった時、絶対雪が降ってる。だから雪が降り続いてる今年、あんたとようやく出会えたの」
僕は頷く。なるほど。≪十二月のサンドリヨン≫にも"全てを凍らせたらどうでしょう"というセリフがあった。雨が凍ったこの雪という状況は、その魔法が起こる条件みたいな解釈なのか。
……自分の夢が過去に繋がるっていうあの≪ライフ≫も、"眠る"っていう行為が魔法的なものの発動条件。おそらく、毎回過去に繋がってる訳じゃなくて期間限定的なのも、この雪が降った時だけ、みたいな理由があるんだ。
バラバラだった条件が繋がった。だから魔法が起きた。
奇蹟的に重なった。
「そういう訳だから、現状を変えられるのは今だけなのよ。ねえ、この魔法は解かせられそう？」
僕は首を振った。否定ではなく、分からない、の意味を示して。
「……そう。そんな簡単にはいかないのね」
「たぶん、時間が少ないんだ。そこが解消されれば、もう少し僕の行動は変えられる」
「時間？ どういう事？」
「……君は≪さよなら、おかえり、ふしぎな、ともだち≫って本、知ってるかい」
彼女はしばらく僕を見つめ、やがて首を縦に振る。
「あなたが、よく読んでた本でしょ」
「僕はその"羊"の話にそっくりな現象が起きるんだ。君の場合は"灰色猫"」
その大まかな内容や、何度も同じ夢を見る事、それが過去に繋がっていた事、現実にまで影響を及ぼしている事を説明すると、彼女は小さく吐息を零して、ゆっくりと歩き出した。
「……つまり、もっと長い時間その夢を見れればいいのね」
「え、まあそうかな」
一緒に後についてくと、ちょうど一階に続く階段の辺りで立ち止まられ、こっちに向き直る。
すうっと、青い目が僕を見据える。
「ねえ」
いつのまにか、手を掴まれていた。
「あなたは、私を助けたいって事で間違いないわよね」
「何をいきなり」
「一応」
彼女は、それから気まずそうに言葉を濁しながら、掴んだ手に力を込める。なんだか恥ずかしい。
「あの、私は今からすっごく嫌な事するつもりだから違ったら申し訳ないな、っていうあれよ」
「まあ、助けて君が――アリスが生きている世界になるのを望んでるのは確かだよ」
「……さらに質問です」
片方の手をちょこんと挙げて、彼女が言う。
「助かったら、その、また仲良くしてくれる……？ 立場的におこがましい話だけど」
どういう意味で言ってんだろうか。今更ここまでしてんのに、無下にする訳ないのに。
「そりゃな」
「本当に？」
「アリス」
僕は彼女に――アリスに言う。
「は……はい」
「僕は今、よくわかんないタイミングで現れる君にさえ、ああいるんだなって思って、泣きそうな気持ちになる」
「……うん」
「で、君だって、それを望んでるんだろ。なら、僕は君を助けるだけだよ」
「…………やだ、私も泣きそう。本当、いつも、その、ありがと」
アリスは、一度は緩めた手に力を入れなおし、目を伏せて頷いた。
「あーあ、やっぱ、あなたは空くんだった」
「おいおい、ここまで話しといて今更だぞ」
「うわー、さっきも言ったなぁ、それ。じゃあ……その、私は準備しておきます」
「なんの話？」
「えー、察してよ。それ言わせるのはずるい」
そして
「じゃあ、その、本当にごめんなさい」
僕を前に立たせて
「でも、信じてる。おねがい」
思いっきり階段から突き落とした。
