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「やっぱりか……」
雨月と連絡先を交換して別れた後、僕は自宅でパソコンを使い、多々良駅前のサンモールについて調べていた。
サンモールが誕生したのは今から六十年前で、併設したタワー型の施設は主に飲食店や書店、そして駅前児童館というのが備えられていたらしい。
しかし六年前、サンモールは近隣の開発地区に移転する事になり、また建物の耐久性等も懸念事項として挙げられ取り壊しが決定。五十四年もの駅前商業施設としての役目に終止符を打つ事になった。
だが、僕の知ってる通り、その移転先の地盤に問題がある事が判明し計画は一時停止。取り壊しの方も長期化し、建物こそは撤去されたが、現在も元の敷地内には工事中の看板が立てられ続けているという。
つまりあそこには、今は何も無い更地が広がっている事になり、ライトアップも何もそもそも建物すら存在していないというのだ。
考えられない。いつも、高校に向かう時の通学路にあるあのサンモールタワーが存在してなかったなんて、全く想像もしてなかった。
「……なんで気づけなかったんだろ」
まず、ここ何年僕はサンモールタワーへと足を運んでいない。というのも、商業施設ならニュータウン51の方へと行く事の方が圧倒的に多かった。わざわざ地域密着型と言われる小さなショッピングモールに行く必要がない。
加えて、あの場所は未だ工事中で立ち入り禁止となっているため、別の建物に変わる事もない。もし新しく違う建物が建てられていたら、その話題が出た際に会話が噛み合わなくなるはずだが、そんな状態もなり得なかったようだ。
偶然が重なったのか――いや、だがそれは実際のところ口実だ。
本当は、それこそ無意識にあの場所を避けていた。まさしく夢に出て来てしまうくらいに、近づかないように、見ないようにしていた。
彼女が助けを求めているのに、僕は背を向けてしまっていたんだ。ずっと、あの時からアリスは待っているというのに、忘れようとさえしていた。
アリスとサンモールタワーにある児童館、そこであった事、僕らの事、起きてしまった事。
クリスマス流星群が見えたあの日、あそこであったはずの、アリスが消えてしまった出来事を、僕は何とかしたい――思い出したい。
しなきゃだめなんだ。
再び僕の手はマウスを動かして有力な情報を探す。タワー付近で、例えば事故や事件等がなかったか、念入りに表示されたページをクリックしていく。
「……《多々良町駅前通りでの交通事故多発に関する情報提供とそのお知らせ》は違うよな。《サンモール改装移転問題について》はさっき見たし……うーん 《速報、コンビニ配送のトラックがスリップし死亡事故起こす》って、これ今の交通事故がどうだかのやつかよ。あーもう！」
が、それ以上の情報は簡単には見つからず、またも手が止まる。
やっぱり、ネット上だけで手掛かりを探してもダメか。調べる単語を変え、もう一度検索ボタンを押してページ遷移を待っていると、急にブラウザが止まり、ウェブからの応答がなくなる。また電波が悪いのか。そう思い、ルーターを見に行こうと腰を上げた瞬間。
部屋が真っ暗になった。
「くっそ、停電かよ」
電気が消え、一瞬バランスを崩す。パソコンもデスクトップ型だから、画面は消え光源が何も無い暗闇の状態だ。僕はポケットからスマホを出し、その光を頼りに廊下へ出る。妹は塾に行ってるし、母親は雪の影響で帰りが遅れているらしく、家には誰もいない。
洗面台のブレーカーを目視し、うちだけの停電じゃない事を確認する。マンション全体なんだろうか。確かめるために玄関まで行き、外へ出てみる。
ギィっと鈍い音とともに広がる景色は、帰って来た時よりもさらに暗く、色が抜け落ちてるみたいだった。そのせいで変わらず降る雪がより白く見えた。
「……他もだめか」
察するに、少なくともうちのマンションの付近は停電したみたいだ。街灯も信号もただ沈黙している。これも全て雪の影響か、はたまた、また何か起きたのか。考えるのも嫌になりそうだった。
しかし変だ。マンションの人間が誰も外の様子を見に来ない。停電したというのにやけに静かで、物音すら聞こえない。
びゅうと風が吹きすさぶ。その音だけがただ聞こえている。
「…………」
ドアを閉め、部屋まで戻る。リビングの棚の上置かれたラジオを取って、スイッチを入れる。この感じだとネットも繋がらないし、現在の状況を知らせてくれるのはこれくらいだろう。電池はまだ切れてないようで、ノイズの中にちょうど流れているらしいジャズの曲が聞こえてきた。
ライブバージョンなのか、曲の切れた箇所で歓声が鳴っている。音質は悪いが、奏者がマイク越しに何か言ってるのが分かる。
「オーケー、レッツプレイワンモアタイム」
再び流れ出す、華々しい管楽器の音色。早く防災情報を聞かないといけないのに、どうもチャンネルを変えられない。聞いた事があるんだ、この曲。曲名なんて知らないけど、そう、昔どこかで聴いた。分かる、ああ、あと少しなのに出てこない。僕はその曲の名前を知らない。
「っ！」
すると突然目をくらますかのような衝撃が走り、声にならない声を出す。立ちくらみの中見渡すと、自室の電気が点いていた。それだけじゃない、窓の外の光も全て元に戻っていた。訳も分からず呆然としていると、シンとした空間を壊すドアの開く音が鳴る。
「たっだいまー！」
妹の声だった。聞き慣れたいつもの明るい声。部屋のドアが開いたままなので、もそもそと動く人影が見える。間違いない、僕の妹だ。
「ひええっ、雪すげえー。もうスキー場って感じ。ロマンスの神様並みのボーイミーツガールよ。はあ、こりゃあ、スリップ事故も起こりますわ……って、どうしたのそんな顔して」
上着についた雪を払いながら妹が尋ねてくる。なんだ、この数分のうちに何が起きた？ 停電がただ発生したというにはあまりにも状況がおかしい。
何事もなかったかのような妹に、僕は一つの可能性を疑う。
「……なあ、停電あったよな」
「ん？ 停電あったの？ いつくらい？」
「いやだから、今さっき。お前が帰って来る前くらい」
全く知らなかった様子で首を傾げられ、僕はやはり、と一人納得する。
――サンモールタワーの現象と同じで、僕だけが、いや、おそらく僕らだけがなったんだ。
尽かさずスマホを確認すると、雨月からメッセージが飛んできた。「カメラ」「家で撮ってたらフイルム切れちゃったんだけど」「そしたら電気が」と、それ以上の言及はなかったが、言いたい事の予想はおおかたついた。彼女もまた、停電に気付いたのだろう。
何か起きようとしている。その予兆なのかもしれない。
以前釈然としない表情の妹へ、僕は児童館と例の本について問い掛けてみる。昔のこいつとはそこまで一緒にはいなかったらしいが、やはり兄妹、行動は何かとともにした事が多いため、児童館の時も覚えているかもしれない。
しかし、妹は益々眉をひそめる。
「えと、さっきからなに？ 停電とか、児童館とか……何かあったの？」
「まあ、昔の友達の事でちょっとあってな。どうだ、覚えてるか？」
「さっきの停電もそれに関係してるって事？ ……んー、覚えてると言えば覚えてるけど、そんなに詳細にはなぁ」
冷蔵庫から牛乳を取り出して少ない中身を一気に飲み干し、しばし考える素振りを見せるが、首を横に振られる。あのクリスマスパーティーに、こいつはいたんだろうか。さっきの雨月なんかの様子を伺うに、ハッキリとは当時の事を思い出させそうにはないが、念のためそれも訊いてみる。
「クリスマス流星群があったのは覚えてんだろ？ その年、僕はその児童館にクリスマスパーティーに行ったはずなんだ。で、そん時お前はいたのかって話なんだけど」
すると意外な事に、激しい身振りで反応される。何か覚えてる事があったみたいだ。
「あ！ そうそうクリスマス流星群！ 今日塾でその話出てさ……ほら、受験で天体やるじゃん？ 自転とか公転とか。ちょうどその範囲でね、休み時間に全然見れなかったんだなぁって友達と話したのよ。あん時わたしクリスマス風邪で熱出してお母さんと家にいて、お兄ちゃんはお昼から一人で遊びに行っちゃったから、いやぁもう、なんでわたしだけ！ ってねー」
笑いながら語る妹の言葉を聞いて、僕は記憶を辿っていく。熱で寝てたんだっけ、こいつ。流星群自体も見てないから、当時のクリスマスの事も覚えてて、この変化にも気付かない……って事なのか。
なら、アリスの事を知らないって言ってたのは、忘れてるんじゃなくて、本当に知らないのか。例の本の事も、児童館の事も、元々知らなかったって事なのか。
そうか。どうりで学童代わりに行ってたにしては、記憶が無さすぎると思った。僕は単純にタワーの児童館へは遊びに行ってたんだ。誰かと遊ぶために。誰かに会いに行くために。あの場へと向かっていたんだ。
分かってきた。僕がなんで彼女の夢を見ているのかを。
なんでここまで、目を背けきれなかったのかを。
「で、それが停電、だっけ？ 何か関係あるの？ 昔の友達がどうとか言ってたけどさ」
「ああ。幼馴染――というほどずっとはいなかったから、旧友ってやつになるかな。僕には僕の大切なやつらがいたんだよ。小学生低学年の時だから、お前は分かんないかもだけど」
「ふーん。そりゃうちら今ほど話さなかったもんね……んー、でも幼馴染はいたよね？ 丸顔の茶色っぽい髪の毛の。確か家にも来てたよ」
「？」
「……あれ、記憶違いかな。んー、まあいっか」
そう言うと、荷物を置きに戻っていってしまったので、僕は出しっ放しのラジオを片付け、買い置きのカップ麺を持ってきてお湯を沸かす。母親ももうすぐ帰ってくるに違いないが、さすがに晩御飯を作らせるのは忍びない。手早く準備を済まし、風呂等の出来る範囲の事をしておく。
「とりあえずさー」
部屋着になった妹が、髪をほどきながら僕に笑う。
「お兄ちゃんなりに色々あるって事だから、お節介はしないけど」
「うん」
「わたしはあなたの妹だから」
数秒の間、僕は手を止め、再び動かす。
「どうした突然」
「これは妹曰く出来る事があるなら頼れよって意味なんだぜ。知ってかいマイ兄貴」
「初耳だぞ」
「あと、風邪には気をつけてねって意味も付け足しておく。はい。最近調子悪そうだったから、妹サンタから風邪薬をプレゼント。昔からの教訓を千二百円でご提供」
ドラッグストアの袋を渡され、褒めて褒めてと言わんばかりに僕を覗き込んでくる妹。ここ数日僕を心配してたのはそういう訳もあるのか。だとしたら、学校の成績は良くない女だが、家族として、いや妹としてはかなり出来の良いやつだな。ありがたく受け取っておく。
「お前良いやつだな。実はリビングで昼寝したせいかさっきから体が怠かったんだ」
「ふへへ。そりゃ気をつけてくださいましお兄ちゃん」
そして、お湯が沸いたと同時に「は！」と何かに気付いた妹は自分の体を抱いて
「それ受験生にうつすなよ！！」
と叫んだ。
……いや、一番はそこじゃなかったんかい。
≪21:26不涼＿先輩！》
≪21:27不涼＿今すぐラジオ聴いて！ なんのチャンネルでもいいから！≫
≪21:29不涼＿あたしが言ってたの曲流れてる！》
≪21:29不涼＿確か……ベイシー楽団っていう昔のビッグバンドのアレンジで、そう、クリスマスコンサートバージョンの――》
