12
まるで、光の中に彼女は帰ったと僕は思った。
それはあまりにも唐突で、あまりにも一瞬で、今まで確かに握られた手の温かさが嘘のようにさえ――
彼女は、消えた。
「あ、え？」
広げられたプレゼントに舞い落ちる雪は、溶けずにしばらく光って、やがて透明な水滴へと変わる。
女の子が目の前から消えた。
そんなの、すぐに理解出来るはずなかった。
ここにいた、ちゃんとさっきまでここにいたんだ。
なのに、ライトアップされた光が彼女を包んだと同時、何も無くなっていた。
最初から、無かったかのように。
存在しなかったかのように。
「……マジで意味わかんねぇぞ」
虚しく、吹いた風。
電車の走る音がうるさく鳴っていたが、そんなのも気にならない。
僕は暗い空を見上げる。星の見えない黒で塗り潰された世界に舞う雪の結晶が、絶え間ない。
――ちょっと変わっていた。
彼女の言葉は、たぶん、僕が感じているこの違和感と同じなのか。
なら、彼女はやはり、僕と――僕らと一緒にいた事のある人間であるのだろうか。
きっとあの夢の"答え"を知るのだろうか。
忘れてしまった、思い出で。
「アリス……」
呟いた彼女の名前は、ひどく懐かしい。
アリスを助けなくちゃいけない事に僕は目を背けていた。助けられなかったあの時から、ずっとそう思い続けてきた。後悔してきた。
だから夢で見ていて。
だからここにいて。
だから、僕は――だから
「もう着いてたんだ、藍那くん」
溢れそうな感情のほとばしりへ水をさすように、すぐ後ろから声が聞こえた。
思わず振り返る。
「……は？」
そして、言葉を失う。
何故、そいつがいるのか分からなくて。
「なにその反応。自分で呼び出したくせにびっくりしちゃって」
「えと、そうだけど」
「雪のせいで遅れちゃったのは謝るけど、やなかんじね。五分くらいじゃない」
雨月ひよりがいた。
二時間くらい集合時間から経っていて、もう帰ってしまったとばかりに思っていたのに、雨月がそこにいたのだ。
「ニー」
ついでに、さっきの子が巻いてたマフラーをした、猫を抱いて。
なんでヒメがいるんだよ。
「どういう事だ、こりゃ」
しかし、雨月はどっかで待っていたのか？ にしては、今こいつは、電車が五分遅れたって言ったし、まるでちょうど着いたような様子だった。
最初から集合時間はこの時間だった――って事なのか。色々と噛み合わなくてこめかみが痛くなる。
「それで？ 今夜お誘いのデートはどこ連れていってくれるのかな」
「ニーニー？ ニッ」
すっぽり腕に収まってるヒメも雨月の言葉に反応しながら何やら鳴いて反応してる。お前もどうしてここにいるんだ。もしやわざわざついて来たとかか。それにそのマフラー、あの子も着けてたし何かあるのか……ヒメの首元のそれを確認するため近づいてみるとあの子と同じサファイアの瞳がこちらに向けて、上目遣いで目を合わせてきた。やっぱ電飾が写って綺麗だった。
「ニッ」
と、思ったらそっぽを向かれる。
――……わりと困る
……いや、まさかな。
吹いて来た雪をくすぐったそうにし出したヒメは、雨月の腕の中でしばし体をくねらせた後、何かを見つけたかのようにぴょんの地面に着地。トコトコと駅の方へと走って行ってしまった……自由極まりないなあいつ。対して、それに殆ど動じない雨月。少し視線だけ動かしてすぐに戻る。なんかもっと反応ないのかよお前は。
「いいのか、あのワガママ猫」
素っ気ない双眸が僕に向く。
「……いいんじゃない。駅着いたら勝手に寄って来ただけだし」
「ふうん？ そういや、よく猫に懐かれるから嫌いなんだっけか」
ふと、いつぞやかの会話を思い出した僕。しかし今の言葉に首を傾げる雨月。なんだこの感じ。まるで――
「わたし言ったっけ？ そんな事。確かにあってるけどさ」
「…………」
まるで、そのやり取りが無かったみたいだ――いや、これももう、実際そうなのかもな。夢から覚めてからの今まで起きた違和感と同じで、色々変化してるんだろうか。
さっきから全く、なんなんだ。
「どうしたの、さっきから」
「……なんでもない。あ、お前白髪みたいなのついてるぞ、腕のとこ」
そうなると、もしかしたらあの時、雨月が抱いていた猫というのはヒメなのかもしれない。毛の色も同じだし。時間を変えて今起きたって感じか。ありえない話じゃなさそうだ。
僕は足元の例のカメラケースが置かれているのを確認してから、気を取り直してから尋ねる。
「それより雨月、今日何か変な事なかったか？」
いくらかの間の後、平坦な口調が返ってくる。
「変な事？ ゲームセンターで偶然会った同級生と相合傘して帰って、夜にこそこそデートするって事？」
「そういうのじゃなくな」
やれやれと相変わらずの雨月に呆れる。その辺りの過去は変わってないのが分かったけど本当適当な事言うの好きだよな、こいつ。もう慣れてきたけどさ。
「ここに呼び出された事以外、特に」
その言葉を聞いて僕はスマホの時計を確認する。十九時五十分の文字。
僕の認識していた集合時間と、二時間ずれている。
そうだ。そもそも雨月を十七時四十五分に誘ったのは、このサンモールタワーのライトアップが、十七時四十九分という中途半端な時間に始まるからだ。点灯時間自体は大して長くないから、始まる少し前に合わせ、その結果の時間設定だった。
しかし、今見ているこのライトアップがついさっき光り始めた事から、ライトアップ時間にも二時間のずれが生じており、まるでそれに伴い集合時間を決めたように思える。
やっぱさっき見たあの夢から、身の回りの事が少しずつ変化している。
そしてあの女の子の現れたのもまたそうだ。貸したコート、消えた焼きそばパンとサンドイッチ、現れた彼女、ずれたライトアップの時間。
全てが全て夢に起因している。
そう考えると、これは夢の"続き"と考えられる。
僕の夢――僕の過去の記憶の、"続き"。
だから、夢の中の行動が変わると、回り回って今も変わる……って具合か。
「ねぇ、どうしたの、急にそんな事言って」
荷物を雑多に置いた雨月が僕の隣に腰掛けてきた。いつもより白い肌がさらに寒さを感じさせる。
「お前さ……アリスって子、分かるか？ ブロンドの、青い目をした女の子なんだが」
「アリス、さん？ んん、知らないけど。なに、その子がどうしたの」
妹や不涼同様、予想通りの反応をされる。やはりアリスを知ってる――覚えてる、という人間はいない。でも、忘れているだけで、ちゃんと存在はしていたはずだ。彼女が何者なのか僕だってハッキリしてない状況だが、それだけは確実に言える。アリスはいる。だから、雨月にも思い出して欲しかった。僕らは一緒にいたんだから、あの頃の記憶は全部消えてなんかいないんだから。
「僕とそいつは、いや、僕とお前とそいつは、友達だったんだよ。ずっと前に」
「どういう事？」
「……クリスマス流星群を覚えてるか」
