魔法適性ゼロで婚約破棄された俺、実は"古の魔王を受け止められる唯一の器"だった 〜嗤った令嬢と偽りの英雄に、真実を突きつける〜

第五話 欠陥品の器

恐らく本日分最後です。

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『レイ。一つだけ、方法がある』

　消え入りそうなアイシャの声が、俺の中に響いた。

『私を消えさせない方法。だが、お前に大きな危険が伴う』

「危険?」

『契約だ。私と魂の契約を交わす。そうすれば私は消えず、お前の器の中で生き永らえることができる。私の全てを、お前に注ぐことになる』

　水晶の光がまた、ふつりと弱まる。時間がないのだ。

『だが、私の力は途方もない。生半可な器では、注がれた瞬間に焼き尽くされる。魂ごと燃え尽きる。普通の人間なら、間違いなく死ぬ』

「普通の人間、なら?」

『お前は違う。お前の器は深い。私の全てを注いで、なおあふれぬほどに。だが、これはあくまで私の見立てにすぎん。もし私が間違っていれば、お前は死ぬ』

　俺は黙り込んだ。

　ほら、きた。諦めた自分が、心の奥で静かに嗤う。

　結局これも「お前は特別だ」の焼き直しじゃないか。

　お前の器は深い? 何度その言葉に騙された。

　信じて契約して、もし違ったら、お前は焼け死ぬんだぞ。

　三年間、ただの一度も報われなかったお前が、なぜ今回だけ特別だと思える?

　その通りだ。

　俺は空っぽだ。深い器なんて、あるわけがない。

　契約すれば、きっと俺は焼き尽くされて死ぬ。

　三年間のあらゆる期待外れが、そう告げている。今、手を引けば、命だけは助かる。

　でも。

　俺は、水晶の中の消えかけた少女を見た。

　輪郭が、もう半分、光に溶けている。

　あと少しで、この少女は消える。永遠に。五百年の孤独の果てに、誰にも知られず、たった一人で。

　そして契約すれば、俺は死ぬかもしれない。

　俺は自嘲した。

　空っぽの落第として、誰にも必要とされず、嗤われ蔑まれながら生きていく人生と、得体の知れないこの少女を助けるために賭けて、死ぬかもしれない人生と。

　どっちがマシだ?

　答えは、考えるまでもなかった。

「アイシャ」

　俺は水晶に両手を押し当てた。

「契約、する」

『レイ……!? 待て、よく考えろ。お前は死ぬかも――』

「考えた」

　俺は笑った。三年ぶりに、心から。

　頬の筋肉が動き方を忘れかけていて、ぎこちなかったけれど。

「どうせ空っぽの人生だ。あんたを助けるために使えるなら、上等だよ。それに」

　俺は少女の、閉じかけた金色の瞳を見つめた。

「あんたを一人で消えさせるのは、寝覚めが悪い。それだけだ」

　沈黙。そして。

『……ありがとう』

　アイシャの声が震えた。

『では、手を水晶に。魂を開け。お前のいちばん深いところを』

　俺は水晶に押し当てた手に意識を集中した。

　魂を開くなんて、どうすればいいのかわからない。

　だが、不思議と体が知っていた。胸の奥のいちばん深いところ、三年間空っぽだと信じてきたその虚ろの底を、俺はそっと開いた。

　次の瞬間、水晶の柱が砕け散った。

　閃光。そして光の奔流があふれ出す。

　膝を抱えていた少女の体が、その光の中でふわりと解けて、俺の中へと流れ込んできた。

　熱い。いや、熱いなんて言葉じゃ足りない。

　灼熱の奔流。

　星の海。生命の理そのもの。

　五百年分の途方もない何かが、決壊した堤防のように俺の体へと注ぎ込まれていく。

「ぐ……ッ、あ……あああ……!」

　膝が崩れる。

　あまりの情報量に、意識が焼き切れそうだった。

　骨が、血が、魂が、内側から灼かれていく。

　ああ、やっぱりだ。薄れゆく意識の中で、俺は思った。

　俺は空っぽだった。

　こんな力、受け止められるわけがない。

　ここで焼き尽くされて死ぬんだ。

　アイシャの見立ては間違っていた。

　俺は特別なんかじゃなかった。最後まで――

　だが、その時。

　俺の中の虚ろの底が。三年間、空っぽだと信じ込まされてきた、その底なしの虚無が。

　静かに、口を開けた。

　そして、注がれる全てを飲み込んでいく。

　第一の波が来た。

　視界が真っ白に灼けた。

　全身の血が沸騰するかと思った。

　ここで死ぬと覚悟した。だが、俺の中の虚無がそれを静かに飲み干した。まだ底は見えない。

　第二の波。

　さっきの比ではなかった。

　骨が軋み、意識が白く飛びかける。

　今度こそ駄目だと思った。

　だが虚無は、さらに深く口を開けてそれを受け止めた。あふれない。まだ余裕がある。

　そして、第三の波。

　五百年分の力のすべてが、堰を切って押し寄せる。

　星が砕けるような、世界が生まれ変わるような、想像を絶する奔流。

　もう駄目だ。今度こそ本当に、俺は跡形もなく焼き尽くされる。

　俺は目を閉じ、その瞬間を待った。

　だが、俺の器はびくともしなかった。

　どれほど流れ込んでもあふれない。どれほど注がれても底が見えない。

　灼熱の奔流が、俺の虚ろの中へ、際限なく静かに吸い込まれていく。

　焼き尽くされるはずだった。

　なのに俺の器は、その全てを受け止めきった。余裕すら、あった。

　やがて、光が収まった。

　俺は荒い息をつきながら、ゆっくりと立ち上がった。

　体が軽い。いや、軽いなんてものじゃない。世界が、まるで違って見えた。

　砕けた水晶の破片。

　壁の石の一つ一つに宿る微かな魔力の残滓。

　松明の炎が燃えるその理。

　虚空を静かに流れる魔力の流れ。

　空気の微かな揺らぎ。その全てが、手に取るように視える。

　これが力なのか。三年間どれほど焦がれても、指の間から砂のようにこぼれ落ちていった、あの力が。今、俺の中に静かに、確かに満ちている。

　ふと、俺は自分の手を見た。

　さっき水晶を殴り、こじ開けようとして、皮が破れ爪が剥がれたはずの手。血だらけのはずの指先。

　それが、みるみるうちに塞がっていく。

　破れた皮膚が繋がり、剥がれた爪が元に戻る。

　滲んでいた血がすうっと引いていく。まるで、時が巻き戻るかのように。

　痛みが消えていた。

　俺は呆然と、その手のひらを開いたり閉じたりした。

　傷ひとつない。三年間、何をしても動かなかったこの体に、今は確かに何かが通っている。

　嘘みたいだった。

　だが、これは紛れもない現実だった。

『……驚いた』

　声が聞こえた。

　水晶の中で眠っていた、あの少女の声だった。

「……アイシャ？」

『そうだ』

　姿は見えない。

　振り返っても、そこには誰もいなかった。

　だが、不思議とわかる。

　あの少女は消えていない。

　今も確かに、俺の中にいる。

『私の全てを注いで、なおあふれぬどころか余りある。お前の器は、私が見立てたよりも遥かに深い』

　アイシャは俺を見上げて、静かに微笑んだ。

「レイ。お前は空っぽなどではなかった。この世界の誰一人として受け止められなかった私を、お前だけが受け止めた」

　俺は自分の手のひらを見つめた。

　三年間、何をどうやっても不発だった、嗤われ続けた「落第」の証。

　空っぽだと信じ込まされてきたこの体。

　空っぽで、よかった。

　ふいに、そんな言葉が胸に浮かんだ。

　もし俺が普通の器だったら。

　他の連中みたいにそこそこの魔力を持っていたら。

　俺はアイシャを受け止められなかった。彼女は消えていた。誰にも知られぬまま。

　俺が空っぽだったから。

　俺の器が、誰にも注げないほど深かったから。

　だから俺は、彼女を受け止められた。

　欠落は、欠陥じゃなかった。

　それは、この世界の誰も抱えきれなかったものを抱きしめるための、たった一つの資格だったんだ。

「アイシャ。聞かせてくれ。あんたがなんで五百年封じられていたのか。俺がなんでこんな器なのか。この世界の本当のことを、全部」

　アイシャはしばし俺を見つめた。

　そして、遠い虚空の彼方――俺たちが戻るべき、あの世界のある方角を、静かに見上げた。

「長い話になる」

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

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