死亡スチルになりたくないから逃げ出したのに

四十話 どうして？

　ピシ、パリン。

　その城は、すべてが石でできていた。

　壁も、床も、天井も。切り出された石を積み上げただけで表面は不格好なのに、建造物としての機能はしっかりと果している。

　けれど、壁際には粗末な焚火が置かれるせいでいつも煙が充満してしまう。だから、窓は全部割った。大きな窓があったこの部屋は一番風通しがいいが、城のなかはずっと煙たい。

「オルデンさま……」

　ここ数日、騒がしかった。

「息を、していません」

　男が言った。その両腕に抱えた赤ん坊はずっと泣き喚いていたのに、とうとう静かになったらしい。

「助けてください……私たちの子を、たすけて」

　男が膝をついた。

「どうして？」

「へ」

「それは、あなたに必要なもの？」

　男と同じように膝をついて、目線を合わせる。

　目を見て笑ってくれたから。同じようにした。

「なぜ、そのようなことを、おっしゃるのですか。あなたと、私の子なのに……」

　うつろだった男の目に光が灯る。それは、怒りだった。

「どうして？　どうして怒るの？」

「私を愛していると、おっしゃってくれたのに……」

「ええ。愛しているわ。あなたは私のものよ。私が唯一、愛する人」

　再び、男の目から光が消える。怒りはなくなった。

「だったらこの子も、愛してください……。あなたの力で、救ってください」

　差し出された赤ん坊の首ががくんとなり、こちらをじっと見つめた。黒い髪に、灰色の目。金色の髪に、金色の目ではない。男とは、似ても似つかない赤ん坊。

「どうして？」

「――」

「それは私の胎から落ちたけど、あなたでも私でもないわ。どうして私が、それを愛さないといけないの？　私の愛は、あなただけのものなのに」

　男の頬を撫でると、口の端がぴくりと上がった。やっと、笑ってくれた。

「あなたも私を愛しているのだから。それはもういらないでしょう？」

「――」

「あなたの愛が、別のものにも分け与えられるのは、許せない」

　男はなにも言わない。愛していると、いつだって囁いていたのに。

「――残念です、オルデン神。アステリオン殿」

　男がはっと顔を上げ、窓の外に顔を向ける。バルコニーに、月光を背負った白銀の男が立っていた。否、月光だけではない。忌々しいものたちを引き連れている。

「エーヴェンタ殿……？」

　男が掠れた声で白銀の名を口にした。どうして、他人の名を口にするのか。

「あ、ああ……っ」

　男は床に頭を叩きつけて、ぼたぼたと涙をこぼした。床には赤色の混じった染みがじわりと広がる。深い悲しみと後悔だった。

「わた、しが、私が、間違っていました！　助けて、ください」

「どうして？」

「本当に、死んでしまいます……っ。私はどうなってもかまいません。この子だけでも、救ってくださいませんか！」

「どうして？」

　男の目に、オルデンは映っていなかった。他人のことなど、見向きもしなかったのに。

「私が間違っていたのです！　目が覚めました！　私の目が、曇っていたのです！　どうか、どうか！」

「どうして？」

　それは、拒絶だった。

「愛し合い、夫婦として二人だけで生きていくのなら、精霊も目を瞑りました。だが、あなた方は子を成した。神と、人の子を。あなた方は一線を越えました。再三の忠告を受け入れず、欲望のままに生きることを選んだ」

　白銀のまとう光が増していく。

「――どうして？」

　ただ、愛しているだけなのに。ほしかっただけなのに。

「オルデン神。世界の均衡を崩すもの。あなたはこの地に、人の地に、降りてはならない存在だった」

「やめろ、やめろ！　忌々しい羽虫どもめ！」

「恨むなら、僕を恨んでください」

「エーヴェンタ――ッ！」

「……この命をもって」

　稚拙な石の城に光の柱が立った。高く、高く、天まで届くほどに。

　　　◇◇◇

「はっ」

「お目覚めですか？」

「おるで……っ！？」

「ああ、白々しい茶番はおしまいですか？　やはり僕がオルデンの末裔であることをご存じなのですね」

　夢のなかで見たオルデンとイズリアルは瓜二つだった。

　――吐きそう。

　あれは、この世界であった過去なのだろうか。

「……僕は、お嬢さまが精霊術師だろうとかまいません」

「え」

「精霊術というのでしたっけ。正直あれは苦しいですが、耐えられないわけでもないですから」

　だから使っても無駄だと言うようにイズリアルは微笑んだ。

「ま、間違っているわ」

「間違っている？　なにがでしょうか？」

「殿下に復讐したいのでしょう？　でも、だめよ。殿下はとても強くて」

「やめてください」

　すう、とイズリアルは目を細める。

「皇太子のことなど聞きたくありません。それに、復讐など考えていませんよ」

「じゃあ、なんで、こんなこと」

「僕はお嬢さまがそばにいてくれたらそれでいいのです。すべてが終わるまで、ここで待っていてください」

「どういう……待って、どこに行くの？」

「お水をお持ちします。喉が渇いたでしょう？　くれぐれも大人しくしていてくださいね。手荒なことはしたくありませんので」

　その日から、アリステアは軟禁状態となった。部屋から出ることは許されず、身支度は無口なメイドに淡々とされる。

「今日はどうなさいますか？」

「なにもしないで」

「では、梳かすだけですね」

　着替えや化粧が終わると、イズリアルは必ず髪を整えにやってきた。必要ないと言っても最後の仕上げは譲らないらしい。

　イズリアルは日がな一日、アリステアについていた。

　――『アリステア』の気持ちが、今なら理解できる。

　壁際に立ち、静かに命令を待っているイズリアル。自分の家、自分の部屋なのに、どこか閉塞感があった。

「お嬢さま。そろそろお食事をとられませんか？　ここ二日、水しか飲んでおられないでしょう」

「いらない」

　もとからいる使用人だけでなく、オルデン教の信徒も混ざっているのだ。食事になにか混ぜられる可能性だってある。

「そうですか。では、仕方ありませんね。料理人は全員解雇しましょう」

「どうしてそうなるの」

「仕事がないのですから、いなくてもかまいませんよね？」

　アリステアは唇を噛む。

「勝手なことしないで。この家の主人はあなたじゃない」

「もちろん。僕の主人はお嬢さまです」

　当然だというようにイズリアルはうなずいた。

「では、お食事を用意しましょうか？」

「……オルデン教の信徒にはなにも触れさせないで」

「承知しました」

　甲斐甲斐しく世話をされ、錯覚しそうになる。

　――忘れないで。

　アリステアは今、軟禁されている。イズリアルは懐柔するため、親切に振る舞っているだけだ。目的が達成されれば殺されてしまうかもしれないのだから。

「なにか必要なことはありませんか？」

「外に出たい」

「それ以外でお願いします」

「だったら聞かないで」

　何度、同じやりとりをしただろうか。極度の緊張状態のなか、たった数日で頭がおかしくなりそうだった。

「お嬢さま」

　どれだけ冷たく拒絶しようと、イズリアルがあまりにも幸せそうに従事するから。

　――ほだされてはいけない。

　今は、この時間を耐え忍ぶしかない。助けは望めない。

　メイドが部屋に来る時間。騎士が庭を巡回する時間。イズリアルが席を外す時間。すべてを、ひたすら頭に叩きこむのだ。

「今日は、どうなさいますか？」

　今日も、恍惚と髪をすくうイズリアル。数多の生物を堕落させたというオルデンの姿と重なった。