死亡スチルになりたくないから逃げ出したのに

三十八話 もしもの話

「大丈夫か？　起きろ、アリステア！」

「こんなに大きくなって……次はなにを見せられるの……？」

「はあ？　寝ぼけてんのか？」

「っ！？」

　ぼんやりとしていた意識が急激に覚醒し、アリステアはばっと起き上がる。

「メイナードお兄さまが、どうしてここに？」

　アリステアは首を回し、念のため自室であることを確認する。

「うなされてたから、起こしてやったんだよ。悪い夢でも見てたのか？」

　わざわざ部屋まで入ってくるとは、よほどうなされていたらしい。

「悪い夢であってくれたなら、いいのですが」

「は？　お前、まじでどうしたんだよ？　熱でもあるのか？　……なさそうだけど」

　メイナードはアリステアの額に手を当て、体温を比較する。

「大丈夫ですから。なにか用があって部屋まで来たのですか？」

「ああ、用があるのは俺じゃなくて……いや、あるか」

　メイナードはぽりぽりと頬を指でかく。

「また出征に行くことになったんだ」

「狩猟大会も終わりましたから、命令が出たのですね」

「しばらく帰れないと思う。でも心配するなよ。殿下と一緒にオルデン教の信徒を殲滅して、安心して暮らせるようにしてやるから」

　そう笑うメイナードの向こうから、視線を感じた。

　扉のほうを見ると、中途半端に開いた扉を片手で支え、こちらの様子を控えめに窺うエルヴェルトの姿があった。

「ああ、あいつが部屋に入ろうとしてたから、俺が代わりに来たんだよ」

「誤解がないように申し上げますが、勝手に入ろうとしたわけではありません。ちゃんと、ノックもしてお伺いを立てるつもりでした」

「でも、アリステアの部屋には一人で来ようとしてただろ？」

「使用人に聞いたら、公女さまの部屋の場所を教えられたので、仕方なく足を運んだのです」

　不本意であることを主張するエルヴェルトはメイナードからの疑い深い視線にたじたじだ。

「エルヴェルトさまもなにか用があったのですか？」

「大事な話があるのです」

「ということですので、お兄さまは出ていってもらえますか？」

「は？　なんで俺が出ていかなくちゃならないんだ」

「話を聞いていたのですか？　大事な話とおっしゃられたではありませんか」

「二人きりにできるわけがないだろ！」

　その目は「殿下というものがありながら」と物語っている。

「仕方ありません。私は、このまま帰ろうと思います」

「え？」

「メイナードさまの心配はごもっともです。狩猟大会での誤解もありますし……すべては軽率な私の身から出た錆ですので致し方ありません」

　エルヴェルトは首を振りながら顔を伏せる。

「ですが、大事な話があるのでは……」

「またの機会にいたします。ベルジック家のみなさまには大変よくしていただき、快適に過ごさせていただきました。メイナードさまにも、公女さまにも、感謝申し上げます」

「用が済んだなら早く帰れよ」

　メイナードはすっかり謝絶モードだ。

「最後に美しい庭を堪能してから帰ろうかと思います。公女さまも体に気をつけて、よくお休みください」

　エルヴェルトはにこりと笑い、部屋をあとにした。

「お兄さまはいつまでいるおつもりですか？」

「え？」

「出征の準備もあるでしょう？　ほら、行ってください」

「あ、おい！」

　アリステアはメイナードの背中を押し、部屋から追い出した。

　――なかなかしゃれたお誘いじゃない？

　アリステアは再び扇を手にする。先ほどのようなことになるのではと恐怖もあるが、エルヴェルトはきっと待っている。

　長く息を吐き、振り切って、精霊術を使った。

　今度はちゃんと箱庭へと来ることができたようだ。見覚えのある草原にほっと胸を撫でおろす。

　――さっきのはバグみたいなもの？

　仮にそうだとしても恐怖が薄れることはないが。

　まだエルヴェルトはいないようで、アリステアは散策で時間をつぶすことにした。

「公女さま。汲み取ってくださってありがとうございます」

　しばらくして、エルヴェルトがやってくる。その面持ちは切羽詰まっているようだった。

「移動中ですので手短に話をさせてください。椅子の準備もできず、申し訳ありません」

「気にしないでください。話とはいったいなんでしょうか？」

「現在、オルデン教の信徒が各地で暴動を起こしています。私は今も一人で封印を続けている王女さまのもとへ向かいます。公女さまもお気をつけください。しばらくは屋敷から出ないほうがよろしいかと」

　少しだけ早口のエルヴェルトは、アリステアの身まで案じてくれる。

「王女さまは、ルミナラの神殿――その地下におられます」

「私にそのような大事なことを教えてもいいのですか？」

「私たちにもしものことがあれば、精霊を通してあなたに伝えます。そのときは、殿下を呼んでください」

　たしかに、それはアリステアにしかできないことだろう。アリステアはその役目を引き受ける。

「では、私は――」

「待ってください。いくつか、聞きたいことが」

「はい」

「故意ではないのですが、ある人物に精霊術を使ってしまいました。その際、傷ついているように見えたのです。これは、大丈夫なのでしょうか？」

　エルヴェルトは頬を固くする。

「非常にまずいかもしれません。その方は……オルデンの影響をかなり受けている可能性があります」

「まさか……」

「公女さまがおられながらそのような影響を受けるということは……心当たりはありませんか？」

「……彼は、長く帝都へ滞在していたことがあります。あとは……狩猟大会の場にもいたので、そのときになにかがあってもおかしくないです」

　考えこむエルヴェルトは、紫紺の目をさまよわせて眉間にしわを寄せた。

「もしかして、庭で会った彼でしょうか？　公女さまを迎えにきた、あの。彼からは少し……いやな気配がしました」

　エルヴェルトは顔を曇らせる。

「殿下から、オルデリアの王族の話は聞きましたか？」

「生き残ったものがいるかもしれないという話ですか？」

「そうです。王女さまがおっしゃっていた仮定の話になりますが……生き残り、つまりオルデリア王族はオルデンの能力――欲望で他者を支配する力を使えるのではないかと」

「じゃあ、イズリアルはその生き残りに……洗脳のようなことを、されている可能性がある……？」

　言いながら、荒唐無稽に思えた。

『他国からすれば神話だが、彼らからすれば史実として息づいている』

　アルフレッドに習ったことが脳裏によぎる。

　ラシェルの仮定がすべて事実だとすれば、イズリアルが生き残りに力を使われていてもおかしくないだろう。

　以前、メイドを利用してアリステアが狙われたこともある。今度はイズリアルを使おうとしているのかもしれない。

「エルヴェルトさまはオルデリア王族の姿を知っていますか？」

「残念ながら。かつて、オルデリア王国では王族を現人神とし、神格化していたといいます。他国と交流する際は代理人を立て、決して姿を現さなかったとか」

　そのため、オルデリア王族の姿を知るものはごく少数だという。

「ですが、そう不安に思われなくても大丈夫かと思います。公女さまが精霊術を使われたのなら、浄化の力が作用して邪悪な能力の影響下から抜けられるでしょう」

「それなら、よかったです」

　そうして、エルヴェルトは一足先に箱庭を出ていった。

　――本当に、大丈夫なの？

　一人になり、アリステアの心のなかは不安で埋め尽くされた。

「大丈夫、よね。だってイズリアルは公爵が拾って――諸事情で、預かることになった？」

　あの暗闇で見たゲーム画面。一度は浮かび、沈めたはずのもしもの話が、アリステアには否定しきれなかった。