死亡スチルになりたくないから逃げ出したのに

三十七話 思い通りに世界は回る

「うぐっ！」

　突然呻いたイズリアルがふらりと下がり、胸を押さえた。

「ど、どうしたの！？」

　痛みにあえぐイズリアルの表情には戸惑いと苦しさが混じる。

「ああ、どうしよう。大変だわ！　こんなに苦しそうにして……やっぱりまだ体調が万全じゃないのね」

「お嬢、さま……まって」

「すぐに医者を呼ぶから。あなたはここで安静にしていて」

　イズリアルの返事を待たず、アリステアは駆け出した。

　どく、どく、と心拍数が上がり、呼吸が浅くなるのは走っているだけが原因ではない。

　――精霊術は、浄化の力を持つって言っていたじゃない。

　意図した発動ではなかった。精霊の声に驚いて、反射的に使ってしまった精霊術は、言い訳すれば事故のようなもので。

　――精霊術で傷つくなんてありえない！

　アリステアは通りがかったメイドに医者を手配するよう頼み、自分の部屋に閉じこもる。

「エルヴェルトさまは……ううん、探しているうちにイズリアルと鉢合わせたら」

　アリステアは扇を取り出す。

「ラシェルさまを、頼ろう」

　ベッドに横になり、扇に精霊術を使う。くらり、意識が遠のいた。

　はっと意識が戻ったとき、あたりは暗闇に包まれていた。手足の感覚はあるのに、目では確認できない。

「なに、これ……？　誰か、ラシェルさま、いませんか！？　精霊術師の方は、いませんか！？」

　たしかに扇に精霊術を使い、箱庭へ入ったはずだ。けれどここには、音も、においも、風もない。

　まったくの無である。

　そのとき、ピシ、とひびが広がるような音がかすかに鳴った。

「なん、だっけ……？」

　聞き覚えがある。懐かしい気さえした。けれど、思い出せない。

「今度はなに――」

　パリン、となにかが割れる音のあと、青白い光が顔を照らした。

「……え？」

　それは、前世で何度も見たゲーム画面。

「ひっ」

　それは、『アリステア』が命を落とした瞬間を切り取ったもの。

「やめて、やめてよ」

　一枚目、疑いもせず毒を飲み、死んだ。

　二枚目、ともに崖から飛び降りて、死んだ。

　三枚目、信じていた人に剣で胸を貫かれ、死んだ。

　四枚目、濡れ衣を着せられて断頭台に乗せられ、死んだ。

　五枚目、六枚目、七枚目――数えきれないほど、ピシ、パリン、と、前も後ろも右も左も上も下も、視界一面を覆いつくすほどに、死亡スチルが増えていく。

「もう、やめて……『アリステア』を殺さないで！」

　喉が嗄れるような絶叫がむなしく響く。

　ピシ、パリン。

　◇◇◇

「初めまして、『お嬢さま』」

　この世界をゲームだとアリステアが認識するよりも前の、二人。

「お父さま……この方は？」

　父の背中に隠れ、足にしがみつく『アリステア』は不安げな表情で少年を見つめ、翡翠の目を潤ませる。

「この子は、今日からお前の身の回りを世話してくれる……『イズリアル』だ。諸事情で、うちで預かることになったんだよ」

　敬意もなければ興味もない。それどころか、感情すらないように思えた。灰色の目に光はなく、立ちこめる煙のように、絶望に濁っている。

　『アリステア』は、据わったその目が恐ろしかった。

「『お嬢さま』」

　その日から、『イズリアル』は朝から晩まで『アリステア』についていた。『アリステア』が丁寧に拒否しても、『イズリアル』は仕事を理由に追いかける。

　息をつく暇も、なかった。

「もう下がってくれる？」

　あえてつんけんした態度をとったこともあったが、『イズリアル』は顔色を変えることなく執事としてぴったりと寄り添った。

　後ろで足音が響くたび、歩く速度を上げた。

　紅茶を淹れられるたび、目を離さなかった。

　『お嬢さま』と呼ばれるたび、息を止めた。

「ついてこないで！」

　ついに、気の休まらない日が続き、『イズリアル』に叫んで肩を押した。『アリステア』ができうる最大の意思表現であった。

　叩いた手のひらはじんと痛んで、罪悪感から目尻には涙が滲んだ。

「ひ」

　はっきりとした拒絶に、『イズリアル』は目を細めて満足げに笑うだけ。その瞬間、灰色の目にひどく危うい光が、たしかに灯る。

　『イズリアル』の目が、怖かった。油断すれば取りこまれてしまいそうで、ずっと、『アリステア』は怖かった。

　ピシ、パリン。

　◇◇◇

「お前、『アリステア』に近づくなよ！」

　びし、と十歳前後の『メイナード』がまだ新しい燕尾服に身を包んだ『イズリアル』に指先を向ける。

「申し訳ありません」

「お……も、物分かりがいいんだな、お前。じゃなくてっ。いいか、もう『アリステア』につきまとうな！」

　ふん、と鼻を鳴らした『メイナード』は「兄貴の俺が守ってやらないと」と口のなかで言った。

「髪を結んでやるのも、本当は……俺の役目なんだから。お前、明日からしなくていい」

「ですが僕は、公爵さまに『お嬢さま』の身の回りのお世話をするよう仰せつかっています。それも僕の役目です」

「なっ」

「そもそも、『メイナード』さまは『お嬢さま』を避けられていますよね？」

　図星を突かれ、『メイナード』はばつが悪そうに眉をひそめ、たじろいだ。

「それどころか、嫌っているのではありませんか？」

「は？　そんなわけないだろ！」

　『メイナード』は『イズリアル』の肩を両手で掴み、どん、と壁に押しつけた。

「言っていいことと悪いことの区別も――」

「だって、『お嬢さま』がお生まれにならなければ、今もあなたはお母さまと一緒にいられたのに」

　痛みに顔を歪めることもなく、『イズリアル』は淡々とそれを口にする。

「『メイナード』さまは『お嬢さま』……『アリステア』を疎ましく思っている。『アルフレッド』さまも同じでしょう」

「『アルフレッド』も……？　いや、違う、俺はっ」

「顔に出さないだけで、心のなかでは思っているのではありませんか？　『アリステア』さえいなければ……家族は家族のままでいられたのに」

　『メイナード』はぎりりと肩に指先を食いこませ、ぶつぶつとなにかを繰り返す。

「お母さまを奪われて、悲しかったでしょう？　お母さまを奪われて、寂しかったでしょう？　お母さまを奪われて、苦しかったでしょう？　お母さまを奪われて、つらかったでしょう？　お母さまを奪われて――」

「お母さまを、うばわれ……？」

「憎いでしょう？」

　ぞわり、『メイナード』は背筋が這うような悪寒に襲われた。

「『アリステア』が、うば……奪った……？」

「もう、大丈夫です」

「は？　大丈夫って、なにが」

　『イズリアル』は肩に置かれた手に、優しく触れる。

　本能的に、それが最善だと感じていた。

「かわいそうに。無理をしないで。自分の心に、正直になって。『お嬢さま』には僕がいますから、『メイナード』さまが話しかける必要も、笑いかける必要もありません。僕があなたの代わりに、そばにいますから」

　だから、嫌いな相手に取り繕う必要はないのだと、『イズリアル』は囁いた。

「そう、か……？　ああ、そうだよな？　なんで俺が……お母さまを奪ったやつと仲よくしなくちゃいけないんだ？」

　苛立たしげに舌打ちした『メイナード』とは対照的に、同意するようにうなずいた『イズリアル』はふわりと微笑んだ。

　だって世界は、面白いほどに『イズリアル』の思い通りに回るのだから。

　ピシ、ピシ、ピシ、パリン。