死亡スチルになりたくないから逃げ出したのに

三十二話 気がした

「どこに行っちゃったの？」

　最終日の午後、イズリアルが姿を消した。天幕群にはおらず、あとは森のなかだろうと探しに来たところである。

「体調が悪化して倒れていたらどうしよう？」

　すれ違う参加者に尋ねてみても、イズリアルらしき人物を目撃したという話は聞かない。

「イズリアル！　どこにいるの？　いたら返事をして、イズリアル！」

　どれだけ呼んでも返事はない。

「迷子になっていたら……遭難ってことも！？」

　ただでさえ体調不良のイズリアルだ。力尽きて動けなくなっている可能性もある。

「な、なに！？」

　もう一度叫ぼうと口を開いたとき、どこからかひゅんという音が響いてきた。それは一回で終わらず、何度も、何度も続いた。

　――近くで誰かが弓を射っている？

　獲物を追っているのかもしれない。アリステアは木の陰に隠れ、身を低くした。万が一にも間違われないためだ。

『上質な毛皮と間違われて弓をつがえられないよう用心しろ』

　皇太子の冗談が現実味を帯び、肝が冷える。

「だ、誰か近くにいるのですか？　人が、ここにいます。矢を打たないでください！」

　木々を抜け、切迫した声が反響する。風を切るような音がやみ、気づいてもらえたのだと思った。

「……っ」

　アリステアは木の幹に背中を預け、咄嗟に息を殺した。

　――こっちに来ている？　なんで声をかけてくれないの！？

　木を挟んだ向こうから、落ち葉を踏みしめるような音がだんだんと近づいてくる。

　――怖い！

　誰かが一直線に走ってきていた。

　ただ一言、声を返してくれたらいいのに。アリステアは口を押さえ、ぎゅっと目を瞑った。

「公女！？」

　どうか見つかりませんようにと祈ったところで、だん、と木が揺れた。

　はっとして顔を上げると、驚きに満ちた表情のセオドアがのぞきこんでいた。

「殿下……？　お、驚かさないで――」

「なぜここにいる！？　今すぐこの場から離れろ！」

「え、きゃっ！？」

「チッ」

　舌打ちとともにばさりと頭から布をかぶせられ、浮遊感に襲われる。それから激しい揺れに、抱き上げられ、走っているのだとわかった。

「殿下、殿下！？　……ぷはっ」

　頭だけでも布から脱する。アリステアを覆っていたのはセオドアの飾り布だった。

「できるだけ丸まれ。俺の陰から体を出すな」

「降ろしてください！　なにをなさるのですか！？」

「死にたくなければ大人しくしていろ！」

　セオドアの緊迫感に身が縮む。

「なっ」

「舌を噛むなよ」

　なにかがセオドアの頭上を通過した。ど、と前方の木に深く刺さったそれは矢だ。

　――狙われている！？

　ひゅんひゅんと何度も鳴った。

　獲物と間違えられているわけでもあるまい。追い立てるような軌道は明らかに意図的である。

「しつこいやつらめ」

　忌々しそうに吐き捨てたセオドアはアリステアを片腕で支え、指笛をした。

　額には汗が流れ、視線はあちらこちらへ動いている。なるべく負担にならないよう、アリステアはできる限り体を丸めて息をひそめた。

「撒いたか？」

　どれだけ走ったか、速度が落ちる。セオドアが完全に足を止めたときには、追ってきているものはいなかった。

「今、どのあたりでしょうか？」

　アリステアはようやく自由の身となった。

「さあな。天幕群からそう遠くはないはずだが」

　汗を拭うセオドアの手首にはあの髪紐が結ばれていた。

「いったい、なにがあったのですか？」

「オルデリアの残党だ」

「――」

「精霊術師には俺の騎士をつかせている。あれらは無事だろう」

　呼吸を整えたセオドアは、ぴー、と再び指笛をした。

「狙いは俺だろうが、公女も姿を見られたかもしれない。なぜあんな場所にいた？　ただでさえ狩猟エリアだというのに危ないだろう」

「人を探していたのです」

「なんだ、逢瀬でもするつもりだったか」

　こんなときに、否、こんなときだからこそ、セオドアの軽口で冷静になれた。

「今からでも狩猟大会を中止にすべきです。早く戻ってこのことを知らせなければ」

「待て。中止にはするな」

「どうしてですか？」

「天幕へ戻れば、そこを襲撃されるかもしれない。俺がすべて仕留めてからでも遅くはない」

「どこにどれだけ潜んでいるかわからないのですよ！？　危険すぎます」

　身を案じたというのに、セオドアは不服そうに口を曲げた。

「公女、俺を誰だと思っている？　戦闘経験も乏しいオルデリアの残党など取るに足らん。厄介なのは、捨て身であるということだけだ」

　セオドアの強さを疑っているわけではない。だが、何度も命を脅かされ、恐れずにはいられなかった。

「そう数はいない。すぐに終わらせる」

　そのとき、「ヒヒーン」と馬のいななきが聞こえ、セオドアが指笛を吹くと、茶色の馬が颯爽と飛びこんできた。

「公女はそこで待っていろ」

「置いていくつもりですか！？」

「馬に乗れるのか？」

「う、乗れないです……」

「ならば今は耐えろ。慣れぬまま乗れば落馬する可能性もある。公女を抱えたまま馬上で応戦してはかえって危険にさらす」

　セオドアは馬にまたがり、手綱を握る。

「さっきの追っ手を片づけたら迎えに来る。それまで隠れていろ。もし見つかれば……俺を呼べ。助けに戻る」

「ここで待っています」

「不安ならば祈れ」

　そう残し、セオドアは馬を走らせた。

　　　◇◇◇

　一人になってすぐ、恐怖がこみ上げてくる。感覚が敏感になり、葉擦れや鳥の鳴き声にもいちいち驚いてしまう始末だ。

「皇太子は一国を落とせるほど強いんだから。すぐに戻ってきてくれる」

　しばらく身をひそめていると、足音がした。セオドアが戻ってきたのだと思ったが、それは複数人のものだ。それに今、彼は馬に乗っていて歩きではない。

　――狩りの参加者？　それともオルデン教の信徒？

　話し声もするが、内容までは聞き取れない。話しているのは主に男女のようで、誰かを探しているという様子はない。

　声の主たちは遠ざかっていく。通りがかった参加者だったのだろう。

　――待って。普通の参加者なら、危ないんじゃない？

　セオドアがどこで撒いたかわからないが、近くにオルデン教の信徒がうろついているかもしれない。

　運営の一人として、一声だけかけようと勇気を振り絞ったとき、すぐそこの茂みが揺れた。

　ローブに土や葉をつけた人物がぬっと出てきて、すんでのところで悲鳴を噛み殺す。

「あー、この辺でー、金髪にー、青い目をしたー……？」

　間延びした話し方の人物が途中で首を傾げる。

　目元はフードをかぶっていてわかりづらいが、頭から足先まで、おそらくゆっくりと見られた。

　――皇太子を探している！

　背中に紋章があるかどうかなどゆっくり考えている時間はない。ここでセオドアの特徴を述べるのなら、まずは逃げるべきだと脳が警鐘を鳴らした。

「精霊術師！」

「っ」

　言うが早いか、アリステアは一目散に走り出す。

「オルデンさまー！　精霊術師が逃げ遅れていましたー！」

　かかとの低いヒールではあるが、走りにくくても必死に足を動かした。

「待てー！　捕まえてみせるぞー！」

「きゃあ！」

　すぐ横を矢が通り、地面に落ちる。

　直接投げているようで威力はない。だが、当たれば怪我をするだろう。

「殿下、殿下！　助けてください、ここにいます！　追われて、います！」

　大きな声でセオドアを呼ぶ。

　後ろのほうから、馬がいなないた。

「公女、掴まれ！」

「殿下……っ」

　駆け寄る馬の腹を蹴ったセオドアは、手綱を片手で操りながらアリステアに並走する。

　アリステアも応えるように手を伸ばした。指先が触れ、強い力で引き寄せられる。アリステアも地面を強く蹴り、体がふわりと浮いた。

「振り落とされるなよ」

「あれはオルデン教の信徒です！」

「わかっているが、まずは公女の安全が優先だ」

　ぐ、と腰を支えられたのと同時、濃い血のにおいがした。

　木々を抜け、茂みを越え、まるで風になったかのように駆けていく。

「っ！？」

　間一髪、数人とすれ違った。紙一重の回避であったが、声を上げ、転んだものもいた。それでも、セオドアは速度を緩めない。

　アリステアの心臓が、大きく脈打っていた。

「――」

　風のなか、りん、と聞こえた気がした。