悪役令嬢と呼ばれて婚約破棄されたので、殿下の保証人をやめました～全部外せとおっしゃったのは殿下ですよね？～

第三話 お金でしたら、ございます

「保証がないなら、現金で払えばいい」

　翌朝、アルベルトはそう結論づけた。

　間違ってはいなかった。王子宮には、金がある。

「今月の家政費は」

「金貨二百枚でございます」

　オスカーが答えた。

「残りは」

「百八十六枚です」

「十分だな」

「はい」

　オスカーは否定しなかった。

　夜会の追加の酒と、昨日の花を現金で払っても、まだ百八十六枚残っている。月が始まって、四日目だった。

「今後の注文は、その都度払え」

「承知いたしました」

「年の契約を結び直せと言ってきた店も、急ぐことはない。必要なときに、必要なだけ買えばいい」

「承知いたしました」

　アルベルトは椅子の背に体を預け、机に積まれた商人たちの書状を眺めた。

「ずいぶん大ごとにしていたが、結局は支払いの時期が変わっただけではないか」

　向かいの長椅子で、セリーヌが笑った。

「私も、そう思いますわ」

「リディアは何でも契約にしたがった。花も、酒も、馬車もだ。一度書類を作らなければ物が買えないような顔をしていた」

「これからは、もっと自由になりますわね」

「ああ」

　アルベルトは書状の山を脇へ寄せた。

　もう、帳簿を抱えた婚約者に、それは来月に、と止められることもない。今朝の王子宮は、何一つ困っていなかった。

「殿下」

　侍従が入ってきた。

「今夜の晩餐について、料理長から確かめたいことがあると」

「何だ」

「東方の使節のお二人がご同席なさるので、葡萄酒を二種類足したいそうです」

「入れろ」

「かしこまりました」

　侍従が下がる。

　セリーヌが、わずかに目を丸くした。

「よろしいのですか？」

「客に安い酒を出すほうが問題だ。来春の指名まで、半年もない。今は削るところではない」

　アルベルトは笑った。

　こういう判断は早かった。誰を招くか、どこで金を使えば印象に残るか、誰と誰を同じ卓につければ話が次へ進むか。その手のことなら、リディアよりアルベルトのほうがずっと得意だった。

　実際、その夜の晩餐はうまくいった。

　東方の使節の一人は足した葡萄酒をいたく気に入り、予定になかった鉱石の話を持ち出した。東方の鉱石を王子の名で買い付け、王都の鍛冶組合へ卸す。国の事業ではなく、アルベルト自身の商いとして。王の顔になる者が、自分の名で品と金を回せると示すには、悪くない話だった。

　アルベルトはその場で条件をまとめず、翌朝の面談だけを取りつけた。相手に考える時間を渡して、こちらの値打ちを上げるやり方だった。

　末席には、隣国の使節団から来た若い財務官も座っていた。給仕が新しい葡萄酒を運んでくるたび、オスカーがその場で代金を払う。財務官はそれを、黙って見ていた。

　客が帰るころには、王子宮の使用人たちも明るい顔をしていた。

　花は届いた。酒も、料理も届いた。止まったものは、何もない。

　翌日の夕方、オスカーが帳簿を開いた。

「殿下。今月の家政費について、ご報告がございます」

「何だ」

「残りは、金貨百十二枚です」

　アルベルトは書類から顔を上げた。

「……昨日はいくらだった」

「百八十六枚でございました」

「一日で七十四枚も使ったのか」

「はい」

「何に」

　オスカーは帳簿の向きを変えて差し出した。

　葡萄酒、食材、晩餐の花、臨時の給仕、楽団、使節の送り迎えの馬車、今朝の面談に使った応接室の花と茶菓子。どれもアルベルトが知っているものだった。

「高くないか」

「年の契約に含めていた分まで、今回は別に買っております。それに、これまで月末まで宮に残っていた金を、今は先にお支払いしております」

「年の契約？」

　オスカーは葡萄酒の欄を指で示した。

「去年は春のうちに、一年分の数をまとめて決めておりました。宮で使う分も、夜会の分も、使節をお迎えする分も。昨夜の二種類は、その外でございます。馬車も、花も、同じです」

　アルベルトが黙った。

　オスカーも黙った。

「なら、今から同じ契約を結べばいい」

「できます。ただし、これまでと同じ条件ではございません」

「また保証人か」

「はい」

　アルベルトが、椅子の肘掛けを指で二度叩いた。

「分かった。しばらくは現金で払え。来月になれば、また二百枚入る」

「はい」

「それまで百十二枚ある。問題はない」

「月末までの支払いの見込みも、ご覧いただけますか」

「今は残高だけでいい」

「はい」

　オスカーは帳簿を閉じた。

　その言葉にも、反論はしなかった。百十二枚。数字だけ見れば、まだ大金だった。

　リディアはそのころ、王子宮の金貨があと何枚残っているのかを知らなかった。

　知る必要もなかった。

「こちらで、最後ですね」

「はい」

　侯爵家の執務室で、リディアは二十三枚目の精算の証書に印をつけた。

　王子宮と取引していた二十三軒。婚約を破棄されるまでに積み上がっていた請求は、これですべて片がついた。

　侯爵家が立て替えた分は、王子宮への貸しとして別の帳面に移してある。商人たちに払った金と、殿下の宮から返してもらう金は、もう同じ帳面には載らない。返済は、来年の家政費から分けて受け取る取り決めだった。

　向かいの机では、父が手紙を読んでいる。

「払い残しは」

「ございません」

「漏れは」

「ございません」

「そうか」

　父は手紙に目を戻した。

　リディアも帳簿を閉じた。それで仕事は終わった。終わってしまった、と言うほうが近かった。

　いつもなら、この時刻には王子宮へ向かっている。午後の発注を確かめ、翌日の予定を見て、夜会があれば要る人数を聞く。今日は行かなくていい。机の上には、次に見るべき請求書が一枚もなかった。

　リディアは閉じた帳簿の上に両手を置いて、しばらくそのままでいた。

「リディア」

「はい」

「終わったのか」

「はい」

「なら、休め」

「ですが」

「仕事がない」

「……はい」

　正しかった。

　リディアは席を立ち、扉の前まで行ってから振り返った。

「お父様」

「何だ」

「何をすれば、よろしいでしょう」

　父が手紙から顔を上げた。

「休めと言った」

「休むときは、何を」

　父が黙った。

　リディアも、返事を待った。

「……好きなことをしろ」

「好きなこと」

「ああ」

　今度はリディアが黙った。

　父は娘の顔をしばらく見てから、手紙を机に伏せた。

「三年か」

「何がでしょう」

「いや」

　父は首を振った。

「今日は、庭でも歩いてこい」

「承知いたしました」

「命令ではない」

「……では、歩いてきます」

　執務室を出て、庭へ向かいながら、リディアは考えた。

　好きなこと。三年間、要るものならいくらでも考えてきた。要る花、要る酒、要る馬車、要る支払い。自分が好きなものとなると、急に数が減る。ゼロではないはずなのだけれど、と思ったところで、ちょうど一つも出てこなかった。

　庭に出ると、午後の日差しがまぶしかった。

　今日の午後は、何も買わなくていい。誰の許しも取らなくていい。そのことに、まだうまく慣れなかった。

　それから二週間が過ぎた朝、アルベルトは鏡の前で上着の襟を直していた。

「殿下、お時間です」

「ああ」

　今日は王立学院の創立百年の式典だった。国王をはじめ、成人した王子王女、有力な貴族、国外からの客まで集まる。来春の指名を考えれば、遅れるわけにはいかない。

「馬車を回せ」

「ただいま」

　侍従が下がる。

　アルベルトは机の上の式次第を手に取った。挨拶は七分。そのあと東方の使節と短く話し、先日の鉱石の件を一歩進めるつもりだった。

　十分が過ぎ、二十分が過ぎた。

「遅い」

　扉が開いた。入ってきた侍従の顔を見て、アルベルトは眉を寄せた。

「何だ」

「馬車が、参りません」

「なぜだ」

「いつもの馬車屋に確かめましたところ、保証が外れてからのご利用は、年の契約の条件では出せない、と」

「それは聞いた。今日の分を頼めばいい」

「先にお代をいただけなければ出せない、と」

「なら払え。オスカーを呼べ」

　ほどなくして、帳簿を抱えたオスカーが入ってきた。

「馬車代を払え。すぐにだ」

「承知いたしました。往復で二枚。残りは、四十七枚から四十五枚になります」

　アルベルトの手が止まった。

「……四十七？　百十二枚あっただろう」

「二週間前には。年の契約の外で、すべてその都度お支払いしておりますので」

　アルベルトは時計を見た。式典まで、あと三十五分。数字の話をしている時間はなかった。

「払え」

「はい。ただ、いつもの車は、馬車屋がもう別の契約先へ回しております」

「回した？　あれは私の馬車だろう」

　オスカーが、ほんの一瞬だけ黙った。

「いいえ、殿下。年の契約で、優先して回していただいていた、馬車屋の車でございます。保証人に変更あるときは条件を改める、という一文が、その契約にも入っておりました」

「……今から出せるのは」

「辻馬車だけだそうです」

　アルベルトが黙った。

「……紋章は」

「ございません」

「四頭立ては」

「二頭立てです」

　時計の針が、一つ進んだ。

　アルベルトは式次第を握りしめた。

「出せ」

「承知いたしました」

　王立学院の正門の前には、馬車が列を作っていた。

　公爵家、侯爵家、伯爵家、国外の使節。それぞれの紋章を掲げた車体が、一台ずつ玄関の前へ進んでいく。

　その列に、紋章のない二頭立てが一台、加わった。

「どこの家だ？」

　待っていた貴族の一人が首を傾げた。

　御者が扉を開ける。降りてきたアルベルトを見て、男の口が止まった。

「……殿下」

　アルベルトは何も言わなかった。

　上着を整え、そのまま階段へ向かう。遅れてはいない。服装にも乱れはない。挨拶の文句も頭に入っている。式典そのものには、何の差し支えもなかった。

　階段に足をかける直前、後ろから馬車の音がした。

　振り返ると、黒い車体の四頭立てが玄関へ進んでくるところだった。扉には、エルヴェール侯爵家の紋章。王子宮の前で、三年間何度も見てきた馬車だった。今日乗っているのは、侯爵一人だけらしい。

　侯爵家の四頭立てが、玄関の前で辻馬車を追い越していく。

　三年のあいだ、先に玄関へ着くのは、ずっと殿下の馬車のほうだった。

　侯爵家の馬車が目の前を通りすぎ、玄関に止まる。アルベルトは一度だけ、自分が降りてきた辻馬車のほうを見た。

「殿下、お時間です」

「分かっている」

　アルベルトは前を向いた。

　式典では、予定どおり七分の挨拶をした。東方の使節とも話し、鉱石の件も次の段へ進んだ。誰からも、しくじりを指摘されることはなかった。

　だから、その日の仕事は成功だった。

　夜、王子宮に戻ったアルベルトの机に、オスカーが帳簿を置いた。

「何だ」

「本日までの家政費でございます」

「馬車代なら見た」

「はい」

　オスカーが帳簿を開く。残りは、四十五枚。

　アルベルトは数字を見てから、椅子に腰を下ろした。

「来月になれば、また二百枚入る」

「はい」

「それまで四十五枚。足りるな」

　オスカーは答えなかった。

　アルベルトが顔を上げる。

「オスカー」

「殿下」

　会計官は、帳簿の端に記された日付を指で示した。

「月末まで、あと十一日ございます」