41/50

第四十一話

　ぼろ切れみたいな服を纏って、二つに結った不自然にきれいな黒髪。良い生活をしているようには見えない、エウレルとは違う小さな背中。

　頼っていいわけがない。背負わせちゃいけない重荷なんだよ。それなのに、なんで。

「おかしいよ。ねえ、なんでみんなそんなに強くいられるの？　あんなにしんどいことがたくさんあったのに。わたし、わからないよ」

「……こっちのセリフだもん」

「えっ」

「みんなさ、ほんとうはとーってもつらいのに、がまんしていたんでしょ？　あたしのために」

「それは……ちがうよ。これは、わたしが決めたことだから」

　これは全部わたしのせいなんだ。甘いから、未熟だから。それだけ――

「お姉ちゃんが決めたことは、全部お姉ちゃんがどうにかしないといけないことなの？」

「そうだよ」

　……それが大人としての責任だから。

「それっておかしくない？」

　そんな矜持はあっさりと切り捨てられた。堂々と言い切る背中に目が逸らせない、思わず息を呑んだ。

「本当にそうなんだったら、何かを決めるなんてしない方がいいじゃん」

「それは……でも、そうしないと前には進めないから」

　小さな背中は語る。

「あたし、何もしてないけど毎日つらいもん。ひとりってさ、さびしいんだよ。隣に誰かいてもさ、誰も見向きもしないでいなくなっちゃうの。目も合わせてくれない。声もかけてくれない。振り向いてもくれない」

　つらい、つらい毎日だったのだろう。

「それを助けてくれた人が、どうしてつらい思いなんてしないといけないの？」

　何も言えなかった。わたしには、質問の答えを持ち合わせていなかった。

　しかし、目の前の女の子は、堂々と背中で語った。

「あたし、お姉ちゃんに声かけたこと後悔してない。悪いかな、って思っても、悪いことだと思ったことは一度もない！！　お姉ちゃんはさ、あたしに話かけたこと……その、ずっと後悔しているの？」

　思い出す、この子の声に耳を傾けたときのこと。

　言われるがままに路地裏を突っ切って、本当なら真っ直ぐ進むべきだった道からそれてしまったのが、事の始まり。

　言われたことを守れなかった、のはその通りだと思う。運が良かったのかもしれない。けど、結果的にエウレルは元気になったし、その間に雨風だってしのげた。新しい冒険記だって読ませてもらったし、はじめてエウレル以外の人とお話できた。

　わたしだってずっと寂しかった。誰かに見つかってほしくて。誰かと言葉を交わしたくて。ひとりになりたくなくて。

「そっか」

　そんな毎日にわたしは後悔した？　旅なんて始めなければよかったって、心の底からそう思った？

　答えは、決まっている。

「ううん、していない。後悔なんて、これっぽっちもないよ」

　辛いものばかり見せられて、ほんとうにだいじなものを見失っていた。この世界はあまりに過酷だから、自分を守るので必死すぎたんだ。

　ようやく霧が晴れた気がした。

「ほんと！？」

「うん」

「よかったあ！！　やっぱりさ、いっしょにいるのにお話しないなんてさびしいよ」

「……そっか、そうだね」

　そうか。わたしたち、話をしているようでしていなかったんだな。

　この子のこと、知っているようで知らなかった。かわいそうな子って勝手に決めつけて、守らなきゃって思い込んでた。でも、本当はわたしなんかよりもずっと強くて、ちゃんと寂しさと向き合ってきたのかもしれない。

「ねえ、ちょっとさ。聞いても良い？」

「いいよ！！」

「ここまで来るのに……その、すごく大変だったと思うんだ。それでもさ、途中でやめようって思わなかったの？」

「それは思ったよ。やっぱり、みんなたいへんそうだったし、悪いことしちゃったなって」

「悪いこと？」

「うん。あんな風に人が化けものになっておそいかかってくるなんて、見たこともなかったんだ。あたしの時は何を言っても返事が来なかったから……そういうものなんだろうって思ってたの」

　……これはもう、答えを言われたようなものだと思う。それでも怖いとは思わなかった。

　わたしは今、この子と話が出来ている。顔を合わせることは出来なくても、言葉はちゃんと通じあっている。

「ごめんね。むしろ、危ないことに巻き込んでしまったんだね」

「ううん。確かに怖かったけど、あまり心配してなかったんだあ」

「……どうして？」

「だって、お姉ちゃんたちが守ってくれたから」

　どうして。

「やさしいお姉ちゃんたちが元気じゃないなんて、そんなのいや！！　ぜったい、ぜーーーーったい、いやなんだもん！！　だから、元気になるまであたしが元気になるのっ。だから……」

　どうしてこういう時に人の顔が見れないんだろう。

　――いいや、そうじゃない。今考えるべきことは出来ないことを悲しむことじゃない。言葉だけじゃなくて、もっと他にあったはずだ。気持ちを伝える方法が。

　人の顔を見るだけが全てじゃない、本当に大切なことは。

「ありがとうね」

　そう言って、後ろからそっと抱きしめた。

「お姉ちゃん？」

「元気になったよ。ごめんね、ちょっと悲しくなっちゃって」

「もう、大丈夫なの？」

「うん。もう、歩けるよ」

　腕を解いてその場で立ち上がる。さっきまでもう動けないと思っていたのに、心なしか体が軽くなった気がする。

「こんなところで、止まっちゃだめだよ。ぜったい、後悔するよ」

「そうだね。ちゃんと、エウレルとも話をするよ」

「そうしよ！！　きっと話せばわかるから」

「ちゃんとお母さんも見つけようね」

「うんっ、うんっ！！」

　転んだら休んでもいい。分かり合えなかったら話せばいい。わかったような気にならないで、ちゃんと向き合うんだ。

　そうやって先を歩いていると、ついに陸橋の最後が見えてきた。現れたのは相変わらず廃墟と化した街並み。高く伸びた建物にはガラス窓が相変わらずたくさんで、表面がはがれて中がむき出しなものも少なくなかった。地面も変に盛り上がっているせいか、亀裂が走っている。傾いた鉄柱もたくさんあった。

　中に入れば、行き倒れた人もきっとたくさんいるんだろう。その人たちはやはり魔獣で、きっとまた胸が苦しくなるんだろう。

　それでも、

「エウレル、ごめんね」

　われ先に突っ走るのが玉に瑕(きず)だけど、大切な仲間だから。

　ちゃんと謝ろう。そして、ちゃんと迎えに行く。