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第三十七話

「すごいですよ、アンジェリカさん！！」

　目を輝かせて驚くエウレルに、思わずたじろぐわたし。そこに気付いたのか、ばつが悪そうな顔をして大人しくなった。

　それよりもだ。大事なのは粉々に砕け散った破片だ。身に覚えがない。だいじなものを壊したとかだったらどうしよう。

「え、えっと……ごめんだけど、エウレル。ひょっとして、この破片って――」

「ああ、大丈夫ですよ！！　ちょっと遺跡の残骸を集めてまして」

「だいじょうぶなの？　その、壊れちゃったけど」

「はい！！　この残骸、強度が高くてですね。何かに使えたらな、と思って取ってたんですけど。まさか、こんな形で役に立つとは！！」

　なんかもう、エウレルの中ではとんでもなく凄いことのようだった。またぴょんぴょんと跳ねて、すごいすごいと喜んでいる。やらかしたわたしが置き去りってどういうことだろう。

　いやいや。

「ってことはさ、遺跡の残骸が欠けるくらいの威力ってことは……」

「はいっ、少なくとも小さな魔獣程度であれば全然耐えられると思います！！　むしろ、受け流してダメージにもつながると思います！！」

　そっか。ということは、加速しろ(アクセラレート)の強さ次第で鉄壁まで作れるのかもしれない。ひょっとして、わたし凄いことしているんじゃ……

　その時、バタンと扉が開いた。慌てて目線を下に降ろす。神経が張り詰める。エウレルもしゃがんで、扉を見ないようにしていた。

「だいじょうぶ！？　こんな散らかって、まさか――」

　扉を開けた正体は、この家の主である女の子だった。ほっとした――ってしている場合じゃない。

「ごめんなさい！！　散らかしてしまいました！！」

「ごめんなさい！！」

　ふたり揃って頭を下げると、女の子からはそれから何も返事がなかった。

　相当怒っているのかもしれない。急いでふたりで散らかしたものをかき集めて、鞄の中に詰め込む。その間に言い訳を考えに考えた。しかし、結局思いつくことはなく、観念して声に向かってひざまずきした。

「ごめんなさい！！　ちょっと、試さなきゃいけないことがあったんだけど、外に出る訳にもいかないから魔法を使ってしまいました！！」

「ごめんなさい！！」

　頭を下げながら、ちらりと横を見るとエウレルもひざまずきして、頭を下げていた。

　女の子は何も言わない。やっぱり怒っているのかもしれない。目を見て謝るべきなのはわかるんだけど、状況が状況だからそれも出来ない。なんかもう、色々とお粗末すぎて泣けてきた。

「……ねえ」

「はいっ！！」

　女の子はいたって落ち着いた様子で尋ねてきた。

　うう、もの凄く怒られる気がする。思わず身が縮こまる。

「お姉ちゃんたち、魔法使えるの？」

　あまり人には見せないように、というルールを思い出す。でも、今更無かったことにはムリだ。

「……はい、ちょっとだけなら」

「ほんと？　じゃあさ……ひとつ、おねがいがあるの」

「おねがい、ですか？」

「うん」

　無茶なお願いじゃなきゃいいんだけど……心臓がばくばくと鳴る中、その時を待つ。すると、女の子はわたしの足元にしがみついて、しゃくりあげながら叫んだ。

「おねがい、おかあさんを……おかあさんを、たすけてほしいのっ！！」

　顔をうずめてわんわんと泣く女の子。エウレルは苦い顔をして黙ってしまった。

　どんな風に声を掛ければいいのか、わからなかった。

　下手に約束をしてもいいのか。それとも、突き放すべきなのか。どっちを選んでも辛い思いをさせるのは間違いない。大丈夫、ちゃんとわかっている。

　今、この場で答えを出すべきなのはわたしだ。エウレルに答えさせるなんて、ぜったいにやっちゃいけないことだ。

「おかあさんに、何かあったのかな？」

「おかあさん、ずっと帰ってこないの」

「いつから？」

「わからない。でも、やっと帰って来たと思ったらびしょぬれでっ。目も合わせてくれなくて、話も聞いてくれなくて。それで……あたしを置いて、いなくなっちゃうんだあ」

　鼻をすする音が聞こえる。ローブ越しに伝わる熱は、人の暖かさそのものだった。

　でも、目を合わせてあげることはできない。魔獣かもしれないから。

「もうやだよぉ、ひとりになりたくないよう」

　じゃあ、わたしには何ができる。目を閉じて、じっくり考える。

　わたしはその場にしゃがんで、女の子のことをそっと抱きしめた。

「ごめんね、ずっといっしょにはいられないんだ」

「……お姉ちゃんも、いっちゃうの？」

「うん、やらなきゃいけないことがあるの」

　頭をそっと撫でてあげる。サラサラとした髪質だった。よかった、お風呂には入れているのかもしれない。でも、それだけで寂しさが消えたら苦労はしないよね。

「ごめんなさい。引き留めるようなことしちゃって」

「いいんだよ。我慢する必要なんてないんだよ」

　なぐさめで終わらせたくない。せめて、何かこの子を助ける手立てを。

「おかあさん、一緒に探そっか」

「ちょっと、アンジェリカさん！？」

「大丈夫、旅には支障出さないから」

　止めようとするエウレルに目配せをすると、不服そうにながらも引き下がってくれた。わがままばかりでごめん。

「旧都を出るまで、そのあとはお別れになるけど。それでも良かったら、どう？」

　探してどうなるかなんてわからない。こんな危ない場所だ、最悪の覚悟はしておかないといけない。

　われながら酷いやつだとおもう。でも、これ以上は引けない、付いてきてくれるエウレルのためにも。

　女の子は体を震わせて、

「おねがい。おかあさんを助けて」

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