英雄よ、空に眠れ

呪われし都

第三十三話

「しぶや……？　珍しい名前だね」

「やっぱそうなんだよね。アクテリスとか、他の国の名前と違うし」

「他の国のことも知ってるの？」

「地図とか、冒険記とかで見たことがあるくらいだけどね」

　ぼうけんき……あの、冒険記だよね。ひょっとして、

「ひょっとしてさ、『ハーランドの記録』だったりする？」

「そうだよ。知ってるの？」

　知ってるも何も。

　仲間が増えたみたいな嬉しさから、空回って鞄から冒険記を取り出してしまう。そこではっとして鞄に戻そうとしたけど、少しだけ悩んで、気づけば好奇心が冒険記を床に差し出していた。しまった、と思った時には色々ともう遅かった。

「……持ってきたんだ」

「ほんとだ！！　え、しかも上巻だよね！？　あ、表紙って鷲《ワシ》の絵なんだ！！　下巻とは違うんだねえ」

「えっ、下巻持ってるの！？」

「持ってるよ！！　ひょっとして、下巻はまだ見たことない？」

「うん。上巻しか持ってないんだ」

「……見る？」

「見たい！！」

　勢いあまってお願いしてしまった。何をやってるんだと頭を抱えそうになったけど、女の子は「じゃあ、取ってくるからしばらく待ってて」と言って、扉が閉じる音がした。恐る恐る振り向くと、誰も居なかった。本当に出て行ってしまったらしい。

　それにしても、あの子の言葉が本当なら、やっぱりかなり嬉しい。旅を始める為の勉強用具として使わせてもらってたんだけど、友情だったり、別れだったり、戦いだったり。勉強にもなるけど、何より泣けるところが多いんだよね。

　しばらくすると、また扉が開いたので、慌てて目を下に降ろす。

「持ってきたよ！！」

　そう言って、女の子は床に冒険記の下巻を差し出した。

「えっ、これは……」

「見ていいよ！！」

「さすがにお部屋まで借りさせてもらって、そこまでしてもらうのは悪いんじゃ」

「いいの！！　誰かとお話できるのは、やっぱり楽しいし！！」

　トーンの上がった声色には、見なくてもわかるくらいの嬉しさがにじみ出ている気がした。

「じゃ、じゃあさ。ここに居る間、読ませてもらっていい？　その代わり、上巻は読んでもらっていいからさ」

「いいの！？　わーい、やっと見ることが出来るんだ！！」

　そう言うと、とても嬉しそうに喜ぶ声が部屋の中に響き渡って、しばらくするとすすり泣くような音が聞こえ始めた。

「だ、だいじょうぶ？　何か悪いことでもあった？」

「ちがうの。ちがうのっ。あたしは外に出ることができないから。もう、一生見ることは出来ないんじゃないかって。諦めてたんだあ」

　胸がきゅっと締め付けられた。

　そうか、この子はずっと長い間、誰ともこんな話ができなかったんだ。

「わたしが居る間は、好きなだけ読んでいいよ」

「ほんとお！？」

「うん。せっかくだからさ、たまにお話しようよ。どこがおもしろかったとか、こういうところいいよね、とか。わたしも下巻は初めて見るからさ」

「やりたい！！　やりたい！！　じゃあ、急いで見なくっちゃ！！」

　そう言って、また扉がまたバタンと閉じられた。

　静かになった部屋に寂しさは感じられない。ただ、人の喜ぶ声を聞けたことが嬉しかった。エウレルと過ごした生活も、最初はやり場に困っていたけど、後から言葉を交わすことによって、彼が何を思いどう過ごしているのかが少しずつ見えて来た。

　あの子ともそういう風に過ごせたなら。

「やっぱり、人とお話できるのはいいね」

　もっといろんなことを話したい。いろんな所に行けば、いろんなことが知れるのだろうか。

「……アンジェリカさん」

　声をたどると、エウレルが息を荒げながら、うっすら目を開けてこっちを見ていた。

「だいじょうぶ？　ちゃんと寝てなきゃ」

「すみません……なにから、なにまで」

「いいから。落ち着くまでゆっくり休んで」

　しかし、エウレルはのろりと体を起こすと、顔色の悪いまま、ぽつりとつぶやいた。

「お話は、出来たんですか？」

「あの子のこと？　うん、どうやらわたしと同じ冒険記読んでるみたいでね。いろいろと話が合いそうなんだ」

「そうですか……、それは、よかった」

　やつれながらも笑って見せるこの子は、本当にやさしい子なんだと思う。

「ちょっと話してもいい？」

　そう尋ねると、エウレルは咳をしながらも「どうぞ」と言ってくれた。寝ててだいじょうぶだよ。と寝かしつけて、さっきの一連のやり取りを話してみた。

「やっぱりさ、人とお話するっていうのは良いね。なんていうんだろう、やっぱりひとりじゃないんだなって思える」

「それは、ぼくもそう思います」

「最近はエウレルがお話に付き合ってくれるじゃない？　だから、気が紛れるんだけどさ。ふいに来るんだ、やっぱり、その――寂しさが、さ」

「誰かと話していないと、胸にすきま風でも吹いたみたいにつらくなって、苦しくなるんだ。昔はそんなことなかったのにね。なんでだろうね……」

　自分でも余計なことを言ってるな、と思う。

「だからさ、怖いんだ」

「……怖い？」

「もしも、あの子が魔獣だったら」

　あんな風にやさしくしてくれる子が、目を合わせるだけで恐ろしい魔獣に変わってしまったら。考えるだけで嫌になる、そんなバカなことを考えるなって誰かに叱ってほしいくらいだ。

　それでも、わたし達は見てしまった。あの路上で化け物に変身する人の姿を。

「……いざという時は、ぼくが倒します」

「駄目だよ、それは」

「――だから、アンジェリカさんは、あの子が変わってしまわないように気を付けてください。ぼくも気を付けますので」

　なんで、

「なんで、そんなこと笑顔で言えるの……やめてよ。いいよ、そんなこと言わなくて」

「しかし――」

「君にそんなことはさせたくないの」

　わたしは、またこの小さな手に頼るしかないの？

　どれだけぼろぼろになっても、笑ってやり過ごす、このやさしい手に？

　ダメだ。

「この問題は、わたしがなんとかする」

「……アンジェリカさん？」

「いざと言う時は来ないし、わたしはあの子が魔獣だなんて信じない」

　いつかなんて来ない。その為にも、わたしはこの滅びた都市を笑って脱出する。