英雄よ、空に眠れ

呪われし都

第三十話

　暗い。

　旧都に入って、いちばん最初に持った印象だった。

　桟橋を通り抜けるまでは晴れやかだった空も、中に入ってしまえば暗い雲が一面を覆い隠していた。しとしとと落ちる雨粒が石床に落ち、跳ねる音がそこら中から反響してきた。

　あの巨大な竜の魔獣が生み出したものだとしたら、思わず身震いしてしましそうだ。

「忘れていないと思いますが、ここから先は目を合わさないように」

「……うん」

　頭上から物音がした。見上げてしまう高さばかりの塔たちの隙間から、黒い影が飛び出す。どうやら建物の隙間を渡り歩いているらしい。俊敏だなあと思いつつ、襲われないように身を固める。

「不安を煽っておいてなんですけど、そこまで警戒しなくても大丈夫ですよ。この辺りに人害のある獣は居ません」

　さも当然と言わんばかりに淡々としているエウレル。こっちばかりビクビクして何かくやしい。

「ほんとぉ？　実は物陰に隠れてたりするんじゃない？」

「いるにはいますが、背後から狙うやつはそう多くないからですね。特に魔獣に限ってそれはあり得ない」

「……いるんだ。って、すごく大事なこと言ってた気がするんだけど」

「魔獣のことですか？」

「うん」

　エウレルは真剣な顔で空を眺めると、

「人を襲う魔獣は、目が合わない限り襲い掛かることはないんですよ」

「えっ、そうなの！？」

「理屈はわかりません。目が合わなければ襲ってくることもない。多くの人は風貌に恐れ慄いて逃げようとするんですが、あれは魔獣にとって宣戦布告みたいなもの。実は逆効果なんです」

「し、知らなかった」

　草原で寝そべった時だって、雨風の中歩いた時だって、ひょっとしたら目が合わなければ何事もなかったってこと？　なんかものすごく損した気分。

　ひとり肩を落として、ふとエウレルを見やる。やはりものすごく真面目な顔をしていた。というよりむしろ、張り詰めたみたいな――

　その時、エウレルは前を見据えながら、

「アンジェリカさん」

「どうしたの？」

「前だけを見るようにしてくださいね」

「へっ、どうして？」

「魔獣に囲まれています」

　ぞっとした。

　つい振り向こうとするが、言われたことを思い出してぐっとこらえた。

「一応、対処できるレベルなのですが、戦わないに越したことはないので」

「そ、そっか……これも英雄の知識ってやつ？」

「そうですね。でも、魔獣に囲まれたうえでの交戦は実体験もあるので、信じられると思いますよ」

　なんというか、ものすごく頼もしい。

　出発までガクガク震えてた小さい少年とは別人みたいだ。

　黙々と前を進むエウレルの後を付いていきながら、前だけを目指して歩き続ける。石畳の道は階段に変わり、なだらかに伸びていた。言われた通りに前だけを見るようにして、ゆっくりと上り続ける。

「そうだ、アンジェリカさん」

　気にしたようすもなく、エウレルはわたしに向かって話かけてきた。

　心配になったわたしは、耳元まで近づいてこっそり返して、

「え、いいの？　その、魔獣は」

「だいじょうぶですよ。目を合わせたり、話しかけたり聞いたりしなければ」

「……どういうこと？」

「魔獣というのは、自分の存在が知られた時に襲い掛かる習性があります。目が合えば姿を見られたのを悟って襲い掛かる。声を掛ければ、気づかれたのを悟って襲い掛かる。……難儀ですよね、ほんと」

　苦笑いしながら教えてくれるエウレルだったけど、正直冷や汗がとんでもない。

　だって、見ちゃダメ以外にも声を掛けたらダメって、それって――

「あ」

「どうしました？」

「前に、ほら。人がっ」

　塔の柱にもたれて、座りこむ女性がいた。ぼうっと見えない何かを見つめているみたい。服もよれよれ、お世辞にもご飯が食べられてるとは思えない。

　でも、やっと人に会えた。エウレル以外の誰かも、ここにいるんだ。感激して声を掛けようとしたところ、

「駄目です」

　後ろから腕を掴まれた。

　振り向くとエウレルは首を横に振って、

「声を掛けてはいけません」

「……ひょっとして」

「ええ、魔獣です」

「――人に、擬態しているってこと？」

「はい」

　おかしいよ。

「ねえ、この人って本当に魔獣なの？」

「はい」

「どうして、それがわかるの？　魔獣って目が赤くて――」

「もうひとつ、魔獣だとわかるものがあります」

　そう言って、エウレルは懐からナイフを取り出す。

「ぼくの手元を隠せたりしますか？」

「多分できると思う」

「今からやってみせますので、ちょっと見ててください」

「じゃあ、姿を隠せ(ハイド)」

　理由はわからないけど、言われた通りにエウレルの手に向けて姿を隠せ(ハイド)の魔法を唱える。すると、どこからともなくナイフが飛び出した。階段にカツンと当たり、その場に落ちる。刃にはうっすらと血が付いていた。

「あの女を見ていてください」

「え、いいの？」

「はい。もう、魔獣は獲物に釘付けですので」

　言われた通りにゆっくりと女性の顔を覗き込む。

　すると、座り込んでいたはずの女性は、垂れた前髪の隙間から赤に染まった目でナイフをぎっと睨みつけ、四つん這いで身を乗り出していた。

「こんな風に、魔獣は血を好む傾向にあります。しばらくすると、ナイフにたかって血を舐め始めます」

　女性は唸る声をあげると、急に全身から黒い毛があふれ出し、歯を突き出した顔は犬を彷彿とさせるものに変わった。それからゆっくりとナイフに近づくと、狂ったようにナイフの刃先をべろべろと舐め始めた。

「あれを、人間と呼べるのでしょうか」

「それは……」

「我を忘れて、狂ったように血を求めて、目が合えば襲い掛かる……それが、魔獣」

　女性の顔を覗き見た時を思い出す。瞳は血の色に染まっていた。これ以上否定のしようがない事実。

　でも、どうしてだろう。同じ姿をしてるはずなのに、全く違う。

　そんな現実を前に、わたしはただうろたえるしかできなかった。