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第三話

「娘を返せ」

　父の手には棒切れが握られていた。温厚だったはずの父の面影は見当たらない。

「俺達は何もしていない。話をしていただけだ」

「二度と俺達の前に顔を見せるなと言ったはずだ」

「ここは私達の家よっ、それに帰るのも私達の自由。それに貴方たちの生活を害してなんて」

「黙れェ！！　さぁ、アン。帰るぞ。こんな所に居たら魂が汚れる」

　父はわたしの腕を掴んで乱暴に引っ張ると、足がもつれそうになるわたしを見ようともせず、離してと言っても止まらなかった。

　そして、沈痛な顔をして押し黙る二人を見てしまった。最後まで目を離せないまま、何もいえず外へと引きずり出されてしまった。

　無理矢理家に戻されて放心していると、父は顔を歪ませて、

「どうして、アイツらの家になんて行った！？」

　怒られた理由がわからない。困惑するわたしに、父は畳みかけるように告げる。

「絶対に奴らと口は利くな。いいな！？」

「一体どういうこと？　ルーカスおじさんとミラおばさんが何かしたの……？」

　わたしの答えに父は目を見開くと、舌打ちをしてどっとため息を吐いた。それからすぐ、

「いいか、アイツらとは二度と関わるな。絶対にだ」

「どうして！？」

「どうしても、だ。俺はお前のお父さんだ。何があっても、絶対に俺が守る。死んだカーラの名に懸けて」

　理由を教えてくれない時、父は必ず母の名前を出す。それだけ父の中では絶対に譲れない何かがあるということ。でも、それが何故あの二人に酷い態度を取ることに繋がったのか、わたしにはわからなかった。

「――でも、ロイは」

「あいつのことは、もう忘れろ」

「え？」

「英雄になって死んだんだ、本望だろうよ。いずれ俺達には祝福がやってくる、それで話は終わりだ」

「そんな言い方あんまりじゃない！！　どうして、そんな言い方するの！？」

「……もう休んでなさい、体に障るぞ」

　わたしの問いにそう言い捨てると、父は苛立った様子で家から出ていった。

　納得のいかなかったわたしは、父を追いかけて説明を促す。しかし、父は決して答えることはせず、家で休んでいろと言ったはずだ、の一言で強引に話を打ち切った。

　あんな父の顔は見たことがない。いつもわたしを気に掛けてくれる父とは別人のようだ。自分でも足がすくんでいるのがわかる。結局、何も言えなかったわたしは、踏み込めなかった自分を押し殺して、大人しく家に戻ることにした。

　そして、その決断をわたしは酷く後悔する。

　陽が落ちて夜を迎えた。ぼうっと満月を眺めていた時、ふと窓から煤のような匂いがした。気になって窓から外を眺めると、

「なに、これ――」

　ロイの家が、村人たちの手で燃やされていた。

　さあっ、と頭から血の気が引くのがわかる。それからすぐ、わたしは家を飛び出し、ロイの家へと向かった。ごうごうと燃える姿に何も言葉が出せなくなった。

　その傍ら、父を見つけた。あの時の悪鬼のように燃え盛る炎をじっと睨みつけていた。

「どういうことなの、お父さん。ロイの家が」

「村の皆で決めたことだ」

「……お父さん達が、やったの？」

　なんで？　意味がわからない。

「ヤニ様のおしえだ。魔女は根絶やしにしなければならない」

　魔女、英雄としての命に立ちはだかる魔王の手先。

「それが、ロイの家を燃やすことにどう繋がるというの？」　

「ルーカス、ミラ。あいつらは二人とも《《魔女》》だからだ」

　ルーカスおじさんと、ミラおばさんが？

「おかしいよ。魔女っていうのは、人の身でありながら魔王に属して悪事を働く危険な存在。ロイとは何の関係もないじゃない！！」

「あいつらは、我々の幸福を奪おうとした魔女だ！！　息子が選ばれたからといって、息子かわいさに英雄という責務を放棄させようとした重罪人だ！！」

「……え？」

　父は一体、何を言っているの？

「お父さん。息子かわいさに、ってどういうこと？」

　わたしの問いに、父は顔をしかめた。

　自分の心臓が跳ねているのがわかる。これ以上踏み込んではいけない、十七年の人生が強く警鐘を鳴らしているんだ。

　でも、もう遅かった。

「英雄に選ばれた者は、魔王を討伐して死ぬ。それは知っているな？」

　わたしは首を縦に振る。それを見た父は、ばつが悪そうに続けた。

「あの二人は息子を生かすために、魔王討伐を阻止しようとした。そういう罪だ」

「……それの、何が悪いの？」

「おしえとはそういうものだからだ、もうお前も十七だろう。いい加減大人になれ！！」

　頭が真っ白になった。

　呆然とするわたしに、交流のあったおじさんのひとりが子供でもあやすように諭した。

「……わかってやってくれ、アンちゃん。生きるってのはそういうことなんだ」

　考える余力を失った中、この言葉だけはすうっと頭の中に入って来た。

　それから途方もない無力感がせり上がって、その場に崩れ落ちる。足に力が入らないものだから、立ち上がることもできない。

　わたしはただ、燃える炎と共に灰となる友達の家を、黙って眺めることしか出来なかった。それを最後まで見届けて、消えていく炎と共にわたしは意識を失った。

　己の無力さを呪って。

◇◇◇

　ロイの家が燃やされて、一年が経った。

　村人たちは、あれから何事もなかったかのように日常を取り戻し、焼けた家には見向きもしない。

　一方わたしは、あの日の記憶に取り残されたままで、事あるごとに燃え盛る光景が悪夢として蘇った。そして、今日もまた気持ちの悪い朝を迎えた。

「……寝付けないのか？」

　心配そうに尋ねる父。わたしは首をこくん、と倒して寝返りを打った。

　あの日以降、父とは口を利いていない。というより、村に住む人間の誰とも言葉を交わさなかった。怖くなってしまった、その言葉の裏にどす黒い何かが隠されているようで。そして、それ以上に腸《はらわた》の中でうずまく何かが怒りの声を上げる気がしたから。

「お父さん、仕事行ってくるから。祈りはかかさずにやるんだぞ」

　その声に振り返ることもせず、わたしはただ壁についた染みを見てやり過ごした。ため息の音が聞こえると、ガチャンと扉が閉まり、人気が無くなる。

　振り向くと、もう父は居なかった。

「居なくなった……よね？」

　父の仕事は森で木を切ること。一度出れば夕方になるまで帰ってこない。

　森へと向かっていった父を見送って、わたしは外へ出る準備をする。とはいっても、単なる身支度ではない。わたしは、この一年で一つ、出来ることを増やしたのだ。

「姿を隠せ(ハイド)」

　詠唱を唱えると、全身から橙色の光が放たれ、体を包み込む。それからすぐ、光は弱まり、最後には跡形もなく消えていった。

「よし、行こう」

　わたしは一年掛けて、ひとつの魔法を覚えた。

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