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第二十話

「オ悩ミデス、マスネ？」

　獣の声だった。人とは違う、くぐもって野太い声。それでいて、おかしかった。二人が同時に喋ってるみたい。明らかに普通じゃない。

　肩に何かが触れた。手が置かれていた。なぞるようにわたしの体をはいずり回る。気持ち悪い。嫌だ。

「怖ガル、ナイ、デス」

　ぬっと人の顔が現れた。

　飛びのいたあまり、転んでしまった。そんなわたしを見下ろす大男は、ゆっくりと首をかしげた。村の大人より二回りは大きいと思う。それでいて、白い髪を後ろで束ね、目元を黒い何かで隠していた。黒で塗りつぶしたような革服からは、地肌が殆ど見えない。

　唯一の手掛かりなのは顔だった。灰色。人の肌色じゃなく、灰色に染まっていた。そして、笑顔の仮面でも張り付けたかのようだった。

　培った経験全てが一斉に叫んだ。

　早く逃げろ、と。

「うわあああああああああああああああ！！」

　仰け反ったまま、体をひるがえして、全力で逃げた。もがくみたいに走った。でも、わかるんだ。アレは、ダメだ。近寄ってはいけない。とにかく前に、走って。どうか追いかけてこないで。おねがい。

「ウーン。ニンゲン？　チガウ、イエ、アッテル、マス」

「あ、ああ」

　前に進んでいなかった。一歩もだ。

　ぐい、とものすごい力で引き寄せられる。抵抗できなかった。それからすぐに、また、あの灰色の顔がやって来た。

　そして知る。丸太のように太い腕が、わたしの服を掴んでいたのだと。絶望するわたしに追い打ちをかけるように、笑顔を張り付けた男は、目元の黒い何かを取り外した。

「英雄、何処。教エル、下サイ」

　血の色に染まった赤い瞳がこちらを凝視していた。魔獣――

「知ッテル、マスネ？」

「え、えいゆう……？　あなた、いったい」

　手早く？　運がいい？　何を言ってるの？

「何処ニ居ル、マスカ」

「し、しらない」

　わからない。この人、何を言ってるの。何がしたいの。わからない、わからないっ！！

　暴れて逃げ出そうとした。それでも、ぴくりとも動かない。それどころか、大男はもう片方の手をわたしの額に押し付けた。痛い、頭がへこみそうだ。

　すると、大男はぶるぶると体を震わせて、口元からよだれを垂らした。

「オオ、ナント、悲シイ。父ト別レ、母ハ死ニ、愛シイロイモ、死ンダ」

　頭が真っ白になった。なんで、この人がわたしのことを……？　誰にも言ってない。あの子にだってロイのことしか知らない。

「救ッテ、アゲル、マス」

「……は？」

「貴女、自由ニナル、マス。優シイデス、ショウ？　ワタシ、貴女悲シイ、貴女不自由。知ッテル、マス」

　そんなわけ、そんなわけない。そう言おうとして、言えなかった。

　でも、どうして。何でしっているの？

「少年、デスネ。飢エ、貧シイ生活、送ッテル、デスネ。カワイソウ」

「ちょ、ちょっと待って。なんで、どうやって知って」

　一体、何をしたんだ。

　嫌な予感が頭の中でぐわんぐわんと叫び続ける。そして振りほどこうと暴れた。

　ダメ、全然外れない。それくらいとてつもない力なんだ。

　もしも、これが暴力に変わったら。そう思うとぞっとする。

　じゃあ。

　もしも、もしもあの子に向いたら？

「サア、教エル、デス」

　赤い瞳の瞳孔がぱっくりと開いた。蛇のように、おぞましさがからみつく。

　こんなものに善意なんてあるわけない。いくらわたしでもわかる。

　でも、言わなかったらどうなる。気味の悪い笑みの裏に何を隠しているのか、見当もつかない

「もし、言ったら。貴方はどうするの」

「色々、楽シイ、ナル思ウ、マス」

　絶対に良いことにはならない。ぼかす理由なんて無いもの。

　途端、蛇のような瞳がぎっ、と睨みつけ、わたしの首を掴んだ。

「あ、ぐぁ……」

「悲シイ、人ガ苦シム、悲シイ」

　締める力は徐々に強くなる。息がしたい。なのに、喉が絞まって吸えない。息が、出来ない。頭がチカチカする。

　痛い、苦しい、死にたくない。誰か。

「ぐる、じい」

　あれ、眠気が。視界がぼんやりとしてきた。

　死んじゃうの？

　そうしたら、どうなるの？　わたしの旅、終わっちゃうの？

　ロイの夢を叶えるって約束は？　お父さんにまた会うって約束は？

　全部無かったことになっちゃうの？

「や、だ……」

　だめだ、だめだそれだけは。

　なんとしても生きなければ。ほ、ほら。本当はあの子の両親もさ、心配してくれてるはずだよ。ひょっとしたらあの子の知らないところで探し続けてくれてる……きっとよくしてくれるはずだよ。

　生きたいの。なんでもいいよ。死にたくない。死にたくない。

　だからさ、

「……わか、った」

　締める力が弱まった。急に開けたせいで、体は息を吸おうと必死になる。喉が焼ける咳が出た。それでも咳は止まらず辺り一帯にこだました。

　赤い瞳がわたしを見る。気味の悪い笑みはそのままに、死にかけのわたしを観察するように目を離さなかった。

「教エル、クダサイ」

「はあ、はあ、はあ、はっ……」

「痛イ、辛イ、悲シイ、助ケテ。死ニタクナイ、死ニタクナイ。嫌、デスヨネ。ワカル、マス」

　心の中を見透かされている。同情なんて言葉だけ。ただ、あの子の情報を吸い上げたいだけだ。そんなのは分かってる。

　でも、怖い。もう心は完全に折れていた。

「言う。だから放して、ください。おねがいします」

　そう言うと、浮いた体がすっと地面に落ちた。

「はあ！　はあっ、がはっ、おえっ、はあはあはあ……」

「サア、教エロ、デス」

「ま、まって。いき、ととのえる、から。ごはっ、はあはあ」

　何をお願いしているんだ、わたしは。この男のせいで死にかけたんだ。でも、睨む勇気はない。殺されるかもしれない。そんなの嫌だ。

　咳のせいでうまく声が出ない。こんな時まで弱いの？　なんでわたしは――

　そんな自分にうんざりしていると、皮肉にも頭が少しずつ冷静さを取り戻し始めた。状況は最悪だ。わたしの記憶がなぜか知られてるし、死にかけた時の感情も言葉にしてみせた。逃げられない、そう思わせたいんだろう。

「えほっ、えほっ……」

　咳が止まるまで間、ふと、頭をよぎった。

　取り繕ったような、本心を裏に押し込めた悲しい笑顔。自分より若い子が、あんな顔をするのが嫌で止めるように言ったんだ。

　そうだ、思い出した。

　ロイの報せを聞いた時も、みんな幸せそうにしていた時も、お父さんが怖かった時も、無理矢理人に合わせようとしていた。それを仕方ないと思っていたんだ。

　まだ、何も始めていないのに。

「場所は――」

　身体中から血液の流れる音が聞こえた気がした。心臓の音がうるさい。息をするのもしんどい。今ならまだ引き返せる。いや、もう全部筒抜けになっているのかもしれない。余計なことばかり頭に浮かんでしまう。

　もっと旅をしたい。お父さんに会いたい。死にたくない。浮かんでは消えてを繰り返す。今生の別れみたいな気持ちがぶり返した。諦めを肯定されてるみたいだった。

　それでも、あらゆる方面から聞こえた生きたいという叫びを全て受け止め、ふう、と息を整える。

　考えてはいけない、あとは委ねるだけだ。

　どうか、わたしをお導きください。生まれて初めて本心からヤニ様に祈った。

「姿を隠せ(ハイド)」

　あの子には生きていてほしい。心からそう思った。

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