「非道な鬼畜剣士はいらない」と追放されたので、辺境でのんびり用心棒ライフを送ろうと思います。

第５章 二度目三度目

昼の波の真っ只中のことだった。

食堂の戸が乱暴に開いて、逆光の中に男たちが立った。

「――いた！　ヴァン！」

先頭の男が叫んだ。皿を持ったヴァンが振り向く。

上等な旅装。磨かれた具足。この村の風景から、露骨に浮いた一団。

『暁の翼』――。かつてヴァンを追放したパーティが5人、揃って戸口に立っていた。

「ヴァンくん！　捜したんだよ！」

「うわあ、なにこのド田舎……。なんでこんなところにいるの？」

「ギルドに聞いて回って、見つけるの大変だったんだぞ。 おい、戻ってきてくれ！」

店内が静まり返る。みな一様に怪訝な顔をして、ヴァンと来訪者の顔をちらちらと見比べていた。

「お前の代わりに入れた奴がな、とんでもねぇクズだったんだよ！　依頼はしくじる、報酬はちょろまかす、挙句に女がらみで問題起こして……『暁の翼』の信用がガタ落ちになっちまったんだ！

なぁ、頼むよ！　例のことは謝る。待遇は前より良くする。だから――」

「あんたたち、なんだい。突然押しかけて騒いで」

ゲルダが厨房から出てきた。

「ヴァンの昔の仲間ですよね。追放したっていう」

言葉を継いだのはセナだった。

「追放？」「なんだそれ」

ざわめきが、村人たちの間をさざ波のように広がる。

「この人たち、ヴァンに命を助けてもらったくせに、追い出したんですよ」

セナは『暁の翼』を指差して言った。嫌悪感をまったく隠さない表情と声色だった。リーダーがたじろぐ。

「う、うるさいな。部外者は黙っててくれ！

ヴァン、いいから荷物まとめろ！　こんな村でくすぶってる場合か、お前の腕なら――」

「勝手なこと言ってんじゃねぇぞ！」

客の一人が立ち上がった。夜警で一緒に見回りをした男だった。

「ヴァンはうちの村のもんだ！　てめぇらに渡す義理はねぇ！」「そうだそうだ！」「大体てめぇら、怪しいんだよ！　妙な格好しやがって」「ミロんとこの羊をやったのも、てめぇらじゃねぇのか！」

「は！？　なんの話だ！」

「出ていけ！」「帰れ帰れ！」

客たちが総立ちになった。リーダーの顔が、屈辱に赤く染まっていく。Ｓランクのパーティ、『暁の翼』のリーダー。一部では、勇者とも呼ばれている男だ。田舎者に囲まれて怒鳴られる筋合いなど、彼の人生には存在しなかった。

「うるせぇ！！　田舎もんどもが！！」

リーダーが剣を抜いた。飾り房のついた、豪奢な剣だった。抜けば黙ると思ったのだろう。だが村人たちはひるまなかった。ひるむべきところだと知らなかった。彼らの人生に、抜き身の剣が存在したことがなかったから。

「いいから戻ってこい、ヴァン！」

「触るんじゃねぇ！」

誰かがリーダーの腕を掴んだ。リーダーは振り払う。もみ合いになる。人が押し合い、卓が倒れ、皿が割れ――

短い悲鳴が上がった。

人垣が割れる。床に、夜警の男が倒れていた。

脇腹を押さえた指の間から、血が溢れている。リーダーの剣の先が、赤く濡れていた。

「ち、ちが……」

リーダーの顔から血の気が引いた。

「わざとじゃ……そいつが勝手に……！」

阿鼻叫喚だった。

悲鳴。怒号。リーダーにつかみかかる村人たち。青ざめながらも、抵抗する『暁の翼』の面々。

ヴァンは、皿を置いた。

＊

階段を上る間、ヴァンの頭は静かだった。

自分の部屋に入り、剣を手に取る。

階段を降りる。戸口でリーダーがまだ何か喚いている声が聞こえてくる。事故だ、飛び出してくるのが悪い、俺は悪くない。自分の方へ向かってくるヴァンの姿を見つけて、彼は安堵の表情を浮かべた。話の通じる相手が来たと思ったのだろう。

「ヴァン！　お前からも言ってくれ、これは――」

言葉はそこで終わった。

最初の一太刀で、リーダーの頭部と胴体が分かれた。

ヴァンの世界から、音が引いていく。

ああ、戦場にいる感覚が戻ってくる。いつもそうだ。体が勝手に動く。

盾役が得物を構える。その隙間から胴を刺す。

魔導士が詠唱を始める。顔面に斬りつける。

斥候が出口へ走る。その背中に太刀を浴びせる。

最後の一人が床に崩れたとき、店の中は、あの日のダンジョンとまったく同じ静けさだった。

血の海の中、ヴァンは充足感に打ち震えていた。

（守った）

生まれて初めてだった。命じられたからでも、金のためでもない。

家族のため。

家族と村人たちの居場所を、自分のいちばんの得意技で守った。力と居場所が、いま初めて噛み合った瞬間だった。

ヴァンは振り返る。最初に目が合ったのはゲルダだった。

「……何やってんだい、あんた……」

最初の言葉はそれだった。

「……普通、殺すかね？」

次にそう続いたのは、リーダーに斬られた夜警の男だった。脇腹の傷を押さえているが、生きている。

他の村人たちも、小さい声で続く。

「たしかにいけすかない奴らだったけど……」

「ここまでしなくても、なぁ……」　

店内を見回す。

全員が、同じ目をしていた。

恐怖。

拒絶。

敵意。

――『普通、殺すか？』

――『人間だぞ、相手。武器、捨ててたじゃねぇか』

――『怖いよ、オマエ』

（ああ）

それは絶望というより、諦めに似ていた。納得、と言ってもよかった。

ここも同じだ。皿を運んでも、屋根を直しても、水を汲んでも、守っても、結局、最後にはこの目をされる。

この場所だけは違うと思っていた。勘違いだった。そのずっと手前のところで、決定的に理解が誤っていた。

問題は場所じゃない。俺だったんだ。

リーダーが正しかった。『非道な鬼畜剣士』――除名通知のその文言が、正しく俺を表す言葉だったんだ。

ヴァンは、剣を握り直した。

一人目、二人目。

叫びながら逃げていく。

無力な羊たち。

風船のように膨らんでいた何かが、血飛沫と共にしぼんでいく。

＊

ヴァンに思考が戻ったとき、残っているのはセナだけだった。

血塗れの食堂の中、セナは床にへたり込んでいた。腰が抜けているようだ。その目の前に、ゲルダが倒れていた。鍋杓子が、少し離れた床に転がっている。

「母さん……」

セナの手が、震えながらゲルダの肩を揺する。

「母さん……。ねえ、お母さん……」

返事はなかった。

セナは顔を上げてヴァンを見た。

その目には、恐怖すらなかった。理解できないものを見る目、というのがいちばん近かった。目の前にあるものが何なのか、世界のどの棚に分類すればいいのか、まったくわからない――そういう目だった。

ヴァンは剣を構えた。このまま振り下ろせば、セナの頭部は真っ二つになる。

セナはまったく身じろぎせず、ヴァンの目を見続けた。

「……」

何か言うべきなのかもしれないと思った。だが、何も出てこなかった。セナの視線が、とても息苦しかった。

ヴァンは顔を歪め、戸口を蹴破るように外へ出た。

走った。

村の道で、畑の間で、誰かに出くわした。血塗れのヴァンを見て、短い悲鳴を上げる。行き違うついでに斬り捨て、また走った。

街道に出る頃には、日が傾いていた。夕焼けが世界中を血の色に染めていて、ヴァンにはそれがおかしくて、気づけば笑っていた。

もう、皿を運ばなくていい。卓番号を覚えなくていい。働き者のヴァンでいなくていい。誰にも合わせなくていい。何年ぶりかに、顔の上に何も載っていなかった。

血まみれの男が、夕焼けの街道を、笑いながら走っていった。