「非道な鬼畜剣士はいらない」と追放されたので、辺境でのんびり用心棒ライフを送ろうと思います。

第２章 仮面の日々

朝五時の厨房には、もう火が入っていた。

「やっぱり男手があると、仕込みも楽だねぇ」

水瓶を二つ同時に運ぶヴァンを見て、ゲルダは満足そうに言った。

「力仕事はもう、私ら女手だけだと厳しくてねぇ。バカ息子たちが出ていっちまったから」

「お役に立てて良かったです」

食堂の仕事は、覚えてしまえば単純だった。仕込み、昼の波、片付け、夕の波、片付け。

だが、慣れるにつれて、それ以外の仕事が増えていった。

波の合間に村の誰かが顔を出して、「屋根が」「荷車が」「井戸が」と言う。ヴァンは行って、直したり、担いだり、さらったりした。大きな身体と筋力が、よく役に立った。

その分の給料は出なかった。その代わりに、みな、芋などの野菜を袋でヴァンに渡して去っていった。

「兄ちゃん、助かったよ」

「あんた腕っぷしいいねぇ。うちの垣根もいつか頼むよ」

「はは……どうも」

礼を言われるたび、ヴァンは曖昧な笑顔で返事をした。これまでやってきた仕事とは何もかもが違っていて、なんだか落ち着かなかった。

剣の出番は、この村では皆無だった。

ヴァンには『あの日』以来、眠れない夜がたびたびあった。

そんな時は、部屋の隅に立てかけたまま埃がかぶっていきそうなそれを、意味もなく鞘から抜いて、窓の外の闇に向かって二、三度振った。そして、また隅に戻して、ベッドに入った。

＊

セナとは、仕事の中で言葉を交わすようになった。

皿の場所、常連の好み、水場の癖。事務的なやりとりの端々に、たまに、ふっと笑いが混ざるようになった。ヴァンがいまだに卓番号を間違える時などは、冗談めかして小突かれるようなこともあった。

その日の夜は収穫の祝いだとかで、村の広場で宴会があった。

ヴァンはセナと同じ給仕係だったが、村人たちに卓につかされ、絡み酒の餌食になっていた。

村人たちは陽気で声が大きく、ヴァンの背中をバシバシと叩きながら、同じ自慢話を三度ずつした。ヴァンはひたすら、いつもの曖昧な笑顔で返事をしていた。

宴もたけなわを過ぎた頃、酒瓶と杯を持って広場の外れの原っぱに座り込んだところで、後ろから声がした。

「一杯ちょうだい」

セナだった。返事を待たずに隣に座り、ヴァンの杯を取り上げて飲む。給仕用の前掛けをつけたままだった。

「宴会は？」

「真ん中の卓に全部置いてきた。もうみんな酔ってるから、誰が運んでも一緒よ」

「すみません。手伝えなくて」

「いいのよ。仕方ないわ」

セナは杯を返し、ヴァンに向き直った。

「ねえ。あなた、なんでこんな辺鄙な村に来たの？」

ヴァンは咄嗟に返事ができなかった。この村に来てから幾度となく、つい先ほどの席でも聞かれた問いだった。その度に、ヴァンは曖昧な笑顔で曖昧な返事をしていた。

酒のせいか、夜のせいか。ヴァンはしばらく黙ったあと、ぽつぽつと話し始めた。

「少年兵だったんです。もともと」

セナは少し目を見開いて、息を呑んだ。

「物心ついた頃には戦場にいました。親の名前も顔も知りません。兄弟は、同じ戦場の少年たち。でも、その兄弟も毎日減ったり増えたりしていました。

15歳くらいまでは、傭兵として生きてきました。そのあたりから情勢が変わって、戦争が減ってきて、魔物被害の方が多くなってきました。だから、冒険者に鞍替えしたんです」

セナは黙って聞いていた。

「『暁の翼』……そこそこ名の売れたパーティでした」

＊

冒険者の仕事は、あまり傭兵と変わりなかった。殺す相手が、人間か魔物かという違いだけ。

パーティメンバーは仕事だけの関係で、特に仲が良くはなかったが、ヴァンの剣術は重宝されていた。

『あの日』――、『暁の翼』は深層の主を討った。

それなりに死闘を演じ、メンバーは消耗しつつも達成感を感じていた。あとは素材を剥ぎ、名誉を担いで地上へ戻るだけ――のはずだった。

中層の隘路で、魔物の群れに呑まれた。

行きに掃討したはずの区画だった。あとになって知ったことだが、通路に誘引香が焚かれていた。

仕掛けたのは、同業者だった。名前だけは聞いたことのある、うだつの上がらないパーティ。消耗しきった一行を魔物に襲わせ、頃合いを見て「回収」に入る算段だったらしい。素材も討伐の名誉も、死人からなら、いくらでも横取りできる。

彼らの狙いどおり、『暁の翼』は窮地に追い込まれた。盾役は膝をつき、魔導師の詠唱は途切れ、そのさらに後方で誰かが泣き叫んでいた。魔物の向こうに人影が並んだとき、皆は最初、救援が来たと思ったようだった。その人影がこちらに向かって、弓に矢をつがえるのを見るまでは。

ヴァンは前に出た。

そこから先を、ヴァンはあまり覚えていない。いつもそうだ。体が勝手に動く。そんなところも、あまり傭兵と変わりない仕事だった。

剣を抜いた男を斬った。

壁際に張り付いた男を斬った。

来た道を逃げていく男を斬った。

最後の一人は、膝をついて、何かを叫んでいた。金の話をしていたようにも、母親の話をしていたようにも思う。

命乞いは意味がない。少なくとも、これまでヴァンがいた戦場ではそうだった。

気づけば、立っているのは自分だけだった。魔物と人間の骸の混ざった血の海の中で振り返ると、パーティの全員が、へたり込んだままヴァンを見上げていた。

その表情は、一様に恐怖で固まっていた。

リーダーがゆっくりと口を開く。

自分の仕事をしただけで、殊更な感謝を期待したわけじゃない。ただ、当然ねぎらいの言葉はあるものと思っていた。

「――普通、殺すか？」

掠れた声でヴァンに届いたのは、そんな言葉だった。

それに追従するように、盾役と魔導士が口を開く。

「人間だぞ、相手……武器、捨ててたじゃねぇか……」

「……怖いよ、オマエ」

＊

ヴァンは勾留された。

人が四人死んでいる以上、当然の手続きだった。石造りの狭い部屋で、ヴァンは訊かれたことに答え、あとは壁を見て過ごした。壁を見て過ごすのは、慣れていた。

調べは、ひと月かからなかった。現場に残った誘引香の燃えさし。連中の根城から出た計画書。先に得物を向けたのはあちらだという、パーティ全員の証言。法は、ヴァンの剣を正当防衛と認めた。放免、咎めなし。

勾留のあいだ、面会は一度もなかった。

放免の日、ギルドの窓口で私物を返された。剣と、路銀の入った革袋と、その上に、一枚の書類が載っていた。

除名通知だった。

理由の欄には、リーダーの筆跡で、こうあった。『非道な鬼畜剣士とはやっていけない』――。

「そうか」

ヴァンは、誰に言うともなくそう呟いた。窓口の職員が、びくりと肩を揺らした。

法はヴァンを無罪にした。認めなかったのは、人の目のほうだった。

そうして、ヴァンはギルドを出た。

＊

「酷い話ね」

ヴァンが話し終えると、セナは短くそう言った。

「それは、どっちのことですか？」

「え？　そりゃあ、あなたの仲間のことに決まってるじゃない」

セナはこともなげにそう言った。

「あなたはみんなを守っただけなのに。そうしてなきゃ、みんな死んでいたのに。感謝こそすれ、放逐するなんて。酷いわ」

「……でも、『怖い』と言われた。自分のしたことは間違いだったのか……今でもよくわかりません」

勾留が明けてから、新しい冒険者パーティの求人をいくつか眺めた。

剣士募集中。前衛募集中。経験者歓迎。

どこでも役に立てる自信はあった。

だが、同じ危機に陥ったとき、きっと同じことをすると思った。しない理由がなかった。その度にあのように勾留されては、たまらないと思った。

「それで……いったん、戦うこと自体をやめてみようと思ったんです」

「それで、辺境に？」

「はい。今は自分の居場所を探してます」

「居場所……」

セナが口元で小さく反復する。

「見つかるといいわね。でも正直、ここで探すのはおすすめしないわね。いるのは老人ばっかりだし、なんの娯楽もない」

セナは軽く笑って、ヴァンの顔を見た。

「それにあなた、ここにずっといると、いつか私と結婚させられるわよ」

ヴァンは黙った。どう答えるべきなのかわからなかった。セナは気にした様子もなく、言葉を続ける。

「ヴァン。あなた、この村が好き？」

「……どうかな」

「ふふ。正直なのね」

セナはじっとヴァンの目を見つめる。

「私はね。この村大嫌い」

また、ヴァンにはどう答えるべきなのか難しい言葉だった。

「セナは……ここの生まれ？」

「生まれも、育ちも、死ぬのもね」

セナは酒瓶から直接あおって語る。

「兄さんは数年前に街の工房へ。弟も、こないだ行商について出てった。

私だけ。『娘だから』『店があるから』『年老いた母さんがいるから』

私だけ、勘定に入ってるの。この村の備品として」

「……」

「こんなこと言ったら気を悪くするかもしれないけど。あなたが羨ましいわ。力で身を立てて、どこへでも行けて」

セナは夜空に視線を移してそう言った。ヴァンは自分の手を見る。無数の傷と節くれが、今までの旅路を思い出させた。

「……羨ましがるようなものじゃないですよ」

少し考えて、続けた。

「でも、村を出たいなら……。使えるものは、なんでも使ったらいいです。俺はいつも……使われる側でした」

セナはヴァンを見た。何かを言いかけて、やめて、代わりに立ち上がった。

「ねえ。それなら、剣術を教えてよ」

「え？」

「私も、力で身を立てるの。あなた、剣士辞めたんでしょ？　なら、私が剣士になる。そうなったら、私が出ていく時にその剣をちょうだい」

「何言ってるんですか」

酔っている、とヴァンは思ったが、セナはお構いなしに、その辺に転がっている棒切れを吟味し始めた。仕方がないので、ヴァンは自分も立ち上がり、セナに握り方と構えを教えた。

酷いものだった。手の握りはフニャフニャに緩く、腰は高い。踏み込めば三歩で転ぶ構えだ。

「もっと腰を落として」

「落としてるじゃない」

「全然高い」

「先生、厳しい」

これではまったく使い物になどならない。それでもセナは、なんとなく楽しそうに棒を振っていた。月の下で、酔った素人が棒を振っている。ただそれだけの光景を眺めて、ヴァンの口元は少し綻んでいた。

宴会の喧騒がいつまでも遠くに聞こえていた。

＊

羊が死んだ。

羊飼いのミロの柵の中で、朝、一頭が血まみれで横たわっていた。獣にやられたにしては、傷が妙だった。切り口が鋭利すぎる。狼の顎はあんな傷を残さない。

一頭で終わらなかった。数日おきに、一頭、また一頭。

「物盗りでもねぇ。肉も持ってかねぇんだ」

「呪いだべか。くわばらくわばら」

「めったなこと言わんでくれよ。俺が何したってんだい」

ミロは小柄で小心者の男だった。村人たちの勝手な憶測に対し、額の汗をしきりに拭いながら怯えていた。

その日食堂に集まった男たちで、夜警が組まれた。

夜、ミロの家に集まり、裏口と表口に分かれて見回りをする。

ヴァンも要請を受けて参加していた。お前のような大男が居れば心強いから、という理由だった。

「皆ありがとなぁ、ありがとなぁ」

ミロは汗を拭きながら、もう片方の手でヴァンの手を握って感謝の意を示した。ヴァンは曖昧に笑った。

見回りのついでに、男たちは現場を確認した。松明で照らし、思い思いに覗き込む。

羊の亡骸は掃除されていたが、小屋に染みついた返り血が黒くなっていた。

「ああ、本当だ。ひでぇことするもんだ」

「兄ちゃん、あんた冒険者だったんだろ。魔物ってやつの仕業じゃねぇのか、こりゃ」

「……魔物なら、痕跡が残ります。足跡か、体毛か、匂い。何かの痕跡が」

「痕跡ねぇ」

皆は現場を検分した。とはいえもう亡骸も始末された後で、素人に何か見つかるとも思っていないようで、なんとなく血の跡や土の擦れなどを眺めるだけだった。

だがヴァンは柵の外れの草むらに、それを見つける。

柄巻きの革の切れ端だった。

「どうだい、兄ちゃん。何か分かったかい」

「あ……。いえ」

「そろそろ始めっかね」

「はい」

ヴァンは村人から見えないようにその切れ端を拾い、袖の中に握り込んだ。

＊

「昨晩は出んかったのぉ」

翌日の食堂で、昨日の夜警に参加した男たちがぼやいていた。ミロはまた汗を拭いていた。

その中の一人が、ずっと押し黙っていた。じっと気まずそうにやりとりを眺め、やがて重い口を開いた。

「……なぁ。羊が死に始めたの、兄ちゃんが来てからじゃねぇか」

店内が静まった。合図でもされたように、男たちの視線が一斉にヴァンへ集まる。ヴァンは皿を持ったまま立っていた。

「あんた、剣を持ってるよな。そんなもん持ってんの、この村じゃあ、あんただけだ」

男たちの視線が、ゆっくりと疑念に歪んでいく。

「おだまり！」

ぴしゃりと一喝する老婆の大きい声に、男たちがはっとする。

厨房から、ゲルダが鍋杓子を持ったまま出てきていた。

「この子はね、毎日毎日朝五時から水汲んで薪割って、文句一つ言わないんだ。あんただって、自分の家の屋根をこの子に直させたんじゃないのかい？

よそ者だからって言いがかりをつけるんなら、あんたが明日から水汲みをするんだね！」

「別に、よそ者だからってわけじゃあねぇけどさ……」

発端の発言をした男は首をすくめ、ぶつぶつとぼやいている。語気が明らかに弱まっていた。

「やめとけ。ゲルダ婆さんに逆らったら、この村では生きていけねーんだから。

悪かったな、兄ちゃん」

別の男が、ヴァンの肩を叩いてからりと笑う。

発端の男はむっすりと黙って、炒め飯に戻った。

それで、この話は終いになった。

「……ありがとうございます」

「ふん。さっさとその皿を運びな」

ぶっきらぼうに言って厨房へ踵を返すゲルダの背中に、ヴァンは曖昧な笑顔を返し、四番へ皿を運んだ。