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ヴァスタスの知能の帰還

ぜひ読んでください！

幹部会議から一夜が明けた。

朝日がヴァスタスの大地を照らす中、領民たちはすでに動き始めていた。

瓦礫の撤去、仮設住居の建設、物資の運搬──。

混乱の残る土地でありながら、その動きには確かな秩序があった。

その中心にいるのが、セラフィナ・ヴェスティアだった。

的確な指示。無駄のない判断。

貴族としての素養と、現場での適応力。

彼女の存在が、復興の歯車を滑らかに回していた。

そんな中──

領壁の方角から、鋭い怒号が響いた。

「何者だ！　馬車から降りてこい！」

空気が一瞬で張り詰める。

視線が集まる先、門の前には一台の馬車が止まっていた。

ゆっくりと扉が開く。

中から現れたのは、一人の青年。

金色の髪に、片眼鏡。

整った顔立ちに、どこか人を見下すような薄い笑み。

そして彼は、開口一番こう言った。

「やはり脳筋のアレスの部下は躾がなってないな」

その一言で、空気が凍りつく。

兵団員の男の顔が、みるみるうちに紅潮した。

「アレス団長をバカにするな！」

怒声とともに一歩踏み出す。

「アレス団長はアトラス様の右腕として、この地を守ってこられたんだ！」

その言葉を聞いた青年は、むしろ愉快そうに口角を上げた。

「へぇ……あの脳筋が右腕か」

肩をすくめる。

「そんなわけないだろ？」

兵団員の男の手が剣にかかる。

今にも抜かれようとしたその瞬間──

「やめろ」

低い声が空気を切り裂いた。

振り返れば、そこにはアトラスとアレスが立っていた。

少し遅れて、セラフィナも駆けつける。

その瞬間だった。

青年の態度が、まるで別人のように変わったのは。

すぐに歩み寄り、片膝をつく。

「科学国家テクノリアより帰還しました」

頭を垂れたまま続ける。

「テクノリアで得た知識と技術、そしてこの頭脳で──」

「兄さんの前に立ちはだかるあらゆる困難を、排除してみせます」

その声音は先ほどとは違い、明確な敬意を帯びていた。

その様子を見て、セラフィナは内心で首をかしげる。

『この人がフェデル……』

『マスターのことを“兄さん”って……？』

『でも、血縁ではないはず……』

違和感を抱きながらも、状況を見守る。

アトラスは静かにフェデルへ近づいた。

「よく帰ってきてくれた」

短く、それだけ言う。

だがその一言に、確かな信頼が込められていた。

「お前にしかできない頼みがある」

フェデルの肩が、わずかに震える。

表情こそ変わらないが、その内側にある感情は明らかだった。

しかしアトラスは続ける。

「……だがな、フェデル」

声が少し低くなる。

「先ほどの言葉は耳に余る」

空気が張り詰める。

「確かに言い方は荒かった」

「だが今のヴァスタスの状況を考えれば、責めるべきではない」

「皆、余裕がないんだ」

その言葉に、フェデルは明らかに落ち込んだ様子を見せた。

視線をわずかに下げる。

そこへ割って入るように、アレスが前に出る。

「フェデル！」

怒気を含んだ声。

「さっきの発言、聞き捨てならないわね」

フェデルは顔を上げ、軽く笑う。

「久しぶりだね、アレス」

そして淡々と言い放つ。

「分かりやすく教えてあげるけど」

「兄さんの右腕に相応しいのは、僕みたいな頭脳派なんだよ」

「君みたいな脳筋には無理」

空気が一気に張り詰める。

アレスの拳が震えた。

「ふざけないで！」

即座に反論する。

「右腕に必要なのは力よ！」

「主人を守れる力がなければ意味がない！」

「それに──」

一歩踏み込む。

「私は誰よりもアトラス様に忠誠を誓っている！」

フェデルの目が細くなる。

「忠誠、ね」

冷たい声音。

「一昨日、命令もないのに領民を殺そうとしたのは誰だったかな？」

その一言で、アレスの動きが止まる。

言葉が詰まる。

「それが忠誠？」

容赦なく続ける。

「結果はどうだった？」

「傷だらけの兄さんに止められて、迷惑かける。それでいてまたしても兄さんを傷を増やして終わり」

「ありえないんだけど。笑いも出てこないよ。」

アレスは反論する。

「でも、アトラス様が侮辱されるのが許せなくて、愛ゆえに……」

フェデルは冷たく言う

「愛？」

「迷惑かけてでもやるのが愛なの？」

静かな声なのに、鋭く刺さる。

「それ、愛じゃないよ」

「ただの依存だ」

アレスの瞳が揺れる。

「……違う」

かすれた声。

「そんなわけ、ない……」

フェデルはさらに踏み込む。

「愛なら迷惑はかけない」

「相手を傷つけない」

「でも君はそれをやった」

一拍置く。

「それでも愛って言い張るなら──」

「思考ごと捨てた方がいいんじゃない？」

その言葉は、刃のようにアレスの心を抉った。

次の瞬間。

「……っ、ぁ……！」

涙が溢れ出す。

アレスはアトラスに縋りついた。

「アトラス様……！」

「フェデルが、酷いこと言うんです……！私の愛が依存だとか捨てた方がいいとか！」

子供のように泣きじゃくる。

その様子に、フェデルが焦る。

「ちょっと待って、それはズルいだろ！」

「兄さんに泣きつくのは反則だ！」

アレスが泣きながら叫ぶ。

「うるさい！」

「アトラス様またフェデルが責めてきたー！」

騒がしくなる二人。

アトラスは小さく息をつき、アレスの頭を優しく撫でた。

「……フェデル」

静かに諭す。

「俺のためを思って言ってくれてるのは分かる」

「だが、言い方がある」

そしてアレスへ。

「もういい」

「お前は反省している」

「それで十分だ」

アレスは少しずつ落ち着いていく。

アトラスは二人を見て言う。

「このままだと何も進まない」

「いい加減にしろ」

その一言で、場が収まる。

フェデルが気を取り直すように言う。

「……で、兄さん」

「魔導列車開発するんでしょ？？」

アトラスは頷く。

「任せてよ」

フェデルの目が光る。

「すぐに形にしてみせる」

「そして証明する」

ちらりとアレスを見る。

「僕の方が右腕に相応しいってね」

アレスは噛み付くように言う。

「言ったわね……！」

再び火花が散る。

アトラスは頭を押さえた。

その様子を見て、セラフィナは苦笑する。

『この人が一番大変そうね……』

そしてふと、疑問を口にした。

「マスター」

「一つ聞いていい？」

アトラスは了承する。

「なんだ」

「フェデルさんとどういう関係なの？」

アトラスは少しだけ考え、答える。

「十年前、アウローラ家で引き取った養子だ」

「だから──義理の弟だな」

セラフィナは納得する。

その横では、まだ言い合いを続ける二人。

その光景を眺めるアトラスとセラフィナ。

ヴァスタスに、新たな風が吹き始めていた。

フェデルとアレスはアトラスへの愛の強さゆえに犬猿の仲です！