アクアリーナの大捕物 ～復活の若旦那？～
警戒厳重なるときに限って、ツメの甘いところというのはあるもので。
そして迎えた当日。僕たちは卜部と犯人一味が現れる可能性の高い、非公式の府内大学生競技会の会場へと足を踏み入れた。例によって規模の大きさから、会場は西京極のアクアリーナとなっている。
「――面目ない、我々がいながらこんなことになるとは」
「……次またどっちがへまをするか、それが見ものという訳だなぁ、警部さんよ」
同行してきた警部さんへ、デスクはあからさまな嫌味をたれる。仕方がない話だが、若旦那が療養中の今となっては、情報を握っている双方が協力をせねばならない。
だが、警察嫌いのデスクがそんなことを唯々諾々と吞むわけもなく、卜部にまかれっぱなしという話を聞くや、デスクは事あるごとに警部さんたちを揶揄していた。体格もよく、睨みの効いた顔の警部さんも、強烈なる我らがデスクを前にしては調子が狂うのか、ただただ困った表情をするばかりである。
「――昨日病院へ行ったが、面会謝絶というので驚いたよ。三日ぐらいで出てこられると言っていたのにどうしてまた……」
退院も時間の問題と思われたころ、病院から入った思いがけない知らせが、ずっと僕たちの上へ首をもたげていた。下手をすれば弔い合戦になりかねない。そんな気配すらある。
「デスク、ちょっとこれ、見てもらえますか？」
僕と交互に、対岸をレンズで覗いていた先輩が声を上げる。一段上の座席に陣取っていたデスクは身をかがめて、僕の愛機へそっと目を近づける。この日のために特にメンテナンスをした一〇〇〇ミリの超望遠は、ありありと向かいの座席をとらえていた。
「――いた！ 卜部だ！」
「なんだって」
変わって警部さんがファインダーをのぞき、しばらく向かい側をじっと睨んでいたが、
「間違いない、卜部だ。ちくしょう、あいつ館花の関係者席にいやがる。取材側ばかり調べていたのが迂闊だった」
「だから言ったろ警部さん。報道関係のリストを穴が開くほど見ていないなら、きっと対岸の関係者席だろうって……善良なる一般市民の言葉が信じられないのかい」
あれやこれやと言いたい放題な後ろをよそに、僕は先輩とポジションを交代する。なるほどたしかに、館花大の関係者席に写真と同じ、卜部恭子の屈託のない笑顔がある。
「こうなるとやっぱり、犯人は大石ってことになるが……問題はどうやって、どんなタイミングで襲おうとするか、ということだな」
「くどいようだが警部さん、見張りと手配に抜かりはないだろうねぇ。いちおう欠場ということになってる相手がどういう手で現れるか……そこがこのヤマの大いなる問題という気がするんだがねえ」
デスクの座った眼が、ふたたび警部さんをにらむ。大会の少し前に一身上の都合からエントリーを取り消して以来、大石さんは大学からも、水泳部の寮からも姿を消している。実家のある福知山へも手配が回ったようだが、行方はようとして知れない。
「ここまで来て、これ以上のぬかりは許されないからなぁ。――しかしまあ、こうも蒸すんじゃ、その前にスタミナが切れちまいそうだ」
「そいつぁ同感だね……ほれ、お代わりあるからどうぞ」
首へかけたタオルで汗を拭う警部さんへ、デスクは持参した保冷バックから凍らせたスポーツドリンクを取り出す。二、三日前に空調の故障が起きたらしく、今日のアクアリーナは普段の数倍、すさまじい湿気が観客席を包んでいた。営業に差しさわりが出るとまずいということか、競技会を行っている今この最中にも、背後の通路を作業着姿のおじさんたちが、ヘルメットを目深に被って大きな荷物を運びこんでいる。
「見てるこっちもこんな具合じゃ、直す側はもっと大変なんだろうねえ。そんなところで大捕り物があっちゃ、ビックリするだろうなぁ」
そう言いながらデスクは、鞄の中から扇子を出してつかいはじめる。最前までのどことなく張り詰めたものがだんだんと緩んで、間の抜けた観戦ムードが漂い始めていた。
――にしてもいったい、どうやって入ってくるのかなぁ。
気が抜け出した周囲を見ていた反動か、不思議と冷静になっているのが分かった。
若旦那が命がけで手にしたあの「証拠」が何よりも雄弁に事実を語ってはいたけれど、はたしてその相手がどうやって、我々の目をくらまして凶行に及ぶのか。と、新緑を連想させる、スポーツドリンクのラベルの色が、あの日若旦那が喫茶店でこぼした言葉を思い出させてくれた。
「木の葉を隠すなら……森の中」
「どしたぁ、宮木」
とぼけたデスクの声に、僕は襲撃の直前、若旦那がそんなことを口にした経緯を話してみせた。すると、それまで腕を組んで考え込んでいた警部さんの顔からさあっと、血の気の引いてゆくのがわかった。
「どうした警部さん、何か手抜かりでも思い出したのかね」
「――まずいぞ、あいつの言う木の葉が、チェックの対象から外れてるんだ。もしかすると大石と共犯者は、作業員の中に紛れ込んでいるかもしれん」
それまで聞くばかりであったインカムになにやらささやくと、警部さんは汗の伝う顔をそっと、整備中だという空調の方へ向けた。
「見てみな、あの空調の足場……あそこからなら、関係者席の卜部がちょうど正面だ」
「ほ、本当だ。――そいじゃあ警部さん、あそこに……」
「大石の狙いが卜部だとすれば、そこで間違いないだろう。すぐに部下を寄越させるから、変なことだけは止してくれよっ」
それだけ言い残すと、警部さんは大急ぎで席を立ってしまった。そろそろ開会のあいさつが始まろうという厳粛な空気の中で、この一角だけがひどく慌ただしい装いをしている。
「で、結局こうなるのかぁ。」
編集部の一眼レフが対岸の卜部へ向くと、僕は標準レンズに替えた愛機をぶらさげ、ゆっくりと問題の足場の方へ向かった。それというのも、フィルムを出している分もっと前に出てこい、というデスクのありがたいお言葉のおかげであった。
「げっ……」
足場の様子を見終えた警部さんと目が合い、僕はいたずらの見つかった子供のようにバツの悪い表情を浮かべた。
「デスクに言われて、警部さんたちについてくよう言われまして」
「参ったなぁ、うっかり怪我でもされたらこっちの問題になる。――あいにく、大石とその相棒らしいのは見当たらん。いくらなんでも、そうそう簡単に見つかるようなヘマはやらかさんだろ――」
警部さんがそこまで口にしたところで、妙なことが起きた。肉厚な金属パイプで出来た足場のうちのひとつが、カタカタと揺れ始めたのである。
「おいおい、まさかネジが緩んでるんじゃないだろうな」
「そうだったらまずいんじゃないですか、誰か呼んできますよ」
カメラを肩にかけたまま小走りに駆け出すと、ちょうどよくそこには、帽子を目深にかぶった作業員が立っている。チェックリストの確認に忙しいらしいが、この際そんなことなど気にはしていられない。
「すいませんっ、そこの足場から変な音が……」
「はい、どうかしましたか……」
声をかけて向こうが顔を合わせたのち、わずかな沈黙を置いてから全身に強烈なしびれが駆け巡る。無理もなかった、そこにいたのは誰あろう、大石麻琴その人だったのだから――。
「い、いたぁ！」
驚くこちらをよそに、大石さんは全力のタックルを食らわせ、一目散に問題の足場へと向かった。そして、さほど太さもないだろうその鉄パイプの脚をはしごもなしで器用に登りきると、てっぺんに二つ、作業着姿の上半身が姿をのぞかせた。
「おいっ、どうするつもりだっ！ いい加減下りてこいっ」
警部さんを筆頭にした私服警官の一団も集まり、競技どころではなくなってしまった。だが、そんな外野の様子など気にも留めず、慌ててかけつけた先輩やデスクともども、僕は一心不乱にシャッターを切り続けた。
「デスク！ チェンジで！」
「はいよっ！ ――こいつめ、上司を撮影助手代わりに使うとはいい度胸してやがるなっ」
デスクに預けていたもう一台の一眼レフを受けとると、僕はねじ込み式のスクリューマウントへボディをはめこみ、ふたたびシャッターボタンへ手をかけた。いままでの人生でこんなに立て続けにフィルムを巻き上げ、シャッターを切ったことがあっただろうか。右手の親指へ巻き上げレバーの滑りどめが当たり、だんだんと皮膚のすれてゆくのがわかる。
――にしてもいったい、こんなに人目を集めてどうする気なんだろう。あっちも人が離れだしてるし……。
一瞬意識を左目にうつし、向かい側の客席をにらむ。なんだかわからないが逃げたほうがいい、と思った人が多いのか、シートにはちらほらと空きが出来ている。不用心なことに、慌てて離れたせいで手荷物がほったらかしになっているものが大半である。
「あーあー、あれじゃ便乗して持っていかれるじゃないか……」
「――火事場泥棒がこんなとこに沸くようじゃ、日本もおしまいだァな、まったく」
何の気なしに呟いた一言に、背後でフィルムチェンジをしていたデスクがぼやく。が、
「……おい、もしそうだったらどうする？」
「え？」
ひどく座った物言いに思わず振り向く。日頃なにかと恐れられている閻魔大王にしては、ずいぶん怖さがないのが気にかかったのである。
「あたしゃずっと引っかかってたんだ、めくらましってのはほんとに、レーザーで相手の目を見えなくなるようにするばかりなのか、って……」
「デスク！」
記者は疑りまわすのが商売、などと豪語している人間の顔がこんなに青くなるのを初めて目の当たりにした。こうなればもう、やることはたった一つである。チェンジの済んだボディをひったくると、僕は大急ぎで現場を離れ、対岸へと向かった。行く先はただひとつ、卜部が座っていた舘花大の関係者席である。
近くへ寄ってみると、案の定人払いが済んでもぬけの殻になっているところへたった一人だけ、大きなレンズをしまっているカメラマンの姿がある。疑惑の主、卜部恭子本人だった。
「卜部さんっ、卜部さんっ」
思わず声をあげてはみたが、もう間に合わなかった。どこから沸いたのか、僕と卜部さんの間に人影がふらり、と躍り出た。てっきり足場の上にいると思っていた露木さんが、いつだかと同じジャージ姿でポニーテールをゆらし、こちらをじっと睨んでいるではないか――。
見れば右手には、錆の浮いた電工ナイフがしっかりと握りしめられている。ここから躍りかかるにはいくらなんでも距離がある。自分の気づくのがもう少し早ければ、と後悔の念に浸っていたまさにその時であった――。
「宮木くーんっ、頭下げェ！」
背後からの声にとっさにしゃがみこむ。すると、頭上を風を切るような音が二つ過ぎて、向かいに立っていた露木さんが顔を抑えてその場に倒れこんだではないか。
「やつはこっちでふん縛るから、はよう写真を！」
声に後押しされ、僕はふたたびファインダーへ目をあて、シャッターを切り出した。またたくミラーの奥で、起き上がろうとしていた露木さんが取り押さえられ、そしてかけつけた警官によって手錠をかけられる様がどんどんとフィルムへ焼き付けられてゆく。
「特ダネ間違いなしやね、こない間近で撮れたんやし……」
「うん、どうにか。――にしてもひどいや、こんなにピンピンしてるなんて」
撮り切ったフィルムを巻き戻しながらそっと振り返る。額に包帯、頬へ絆創膏をぺたぺた貼ってはいるものの、いたって元気な若旦那が袂手のまま微笑んでいる。
「敵をだますにはまず味方から、って言うやん？ ちっとばかしクスリが効きすぎたのはゴメンやけど……」
「まあ、おかげでこっちも本領発揮が出来たよ。やっぱりフィルムじゃないと、うまいこと撮れない体らしいや……」
他愛もない話を交わしているところへ、すぐそばを警官に押さえつけられた露木さんが通りがかった。そして、
「――この野郎っ、よくもこんな真似を！」
若旦那が銭形平次よろしく投げた十円玉――これはあとでわかったことだった――で出来た傷をさらし、実に野太い声でこちらへ迫る。だが、若旦那はそれに動じることもなく、
「お前さんに半殺しにされたンに比べりゃ、どうということはないんと違うかッ」
乱れた相手の髪を引っ張り、通路へそれを叩きつける。とたんに、それまで黒々と伸びていた髪が掻き消え、その下からは対照的なボブヘアが明るみに出る。
「――あの時僕が、きみの秘密を写真に撮ってたのまではわからんかったようやな。あいにくともう、からくりはぜんぶ割れとるんよ」
ジャージの襟へ手をかけると、若旦那はそっとファスナーをひき、襟元をあらわにした。そこには女性にあるはずのない、堂々と膨らんだ男性の象徴――喉仏が控えていた。
「すんまへんね、急に。早いとこそちらの手の効くとこへ連れてってください。うかうかしてると、今度はかすり傷じゃ済まないかもわからんし……」
若旦那の皮肉まじりの言い草に、相手はきつい表情を浮かべたまま引っ張られていった。湿気のこもるプールサイドのその一角だけが、ひどく乾いて感じられた。
犯人の正体見たり！ さて、次回はいよいよ、若旦那による事件の絵解きでございます。
