特ダネは宮木博にまかせろ
おなじみ、若旦那宅でのささやかな慰労会、そして事件の種明かしでございます。
その後の調査で明るみに出たのは、大石麻琴とその年の離れた恋人、井上悟の恋模様が一連の凶行へ至るきっかけ、という意外な真相だった。てっきり同じ女子大の後輩だと思われていた露木は実は井上の女装で、名門女子水泳部のエースと、実際は中学生であった井上との男女の関係を卜部が嗅ぎつけたことによって歯車が動きはじめた、というのが顛末だったわけである。
「学生とはいえ、成人が未成年とそうした関係を持てば当然問題になるからなぁ。その証拠をばらさぬ代わりに自分が好き勝手に動き回るのを見逃せ、と卜部がユスったのが全てのはじまりだったわけか……」
デスクの神妙な物言いにつられて、その場の雰囲気もやや薄暗くなる。アクアリーナでの大捕り物から幾日か過ぎた晩、若旦那宅の応接間で催された、ささやかな慰労会での一幕である。
「そこまでのことは、捕まってからようやっとピントが合った感じですわ。僕はあの時、人がいないものと思って襟元をくつろげた井上の首に喉仏があったのを見て、いびつな三角形が出来上がったぐらいやったんです。秘密と、殺意を持つ二人組に前科のあるカメラマン……紐づかないほうが不思議っちゃあ不思議でしたからなあ」
それだけ言うと、若旦那は手にしたピースを深々吸い込み、ふっと宙へ煙を吐いた。包帯もすっかりとれて、あとは顔に点々と絆創膏を残すばかり、至って健康そのものである。
「それより警部さん、卜部のやつ結局、病院のほうへは大人しく行かはったんですか」
先輩のグラスへワインを注いでいた警部さんが、呼びかけに応じてまあな、と答える。
「こっちの目が効く警察病院だから、強引に押し込んだってのが正しいけどな。お前さんの言う通り、中度の糖尿病で左の視力がすっかり落ちてたよ。医者にいわせりゃ、ほとんど曇りガラスみたいなもんだそうだ。どうにか利くもう片方の目で、なんとか写真の仕事をやってたらしい」
「と、糖尿？ どういうことさ……」
降ってわいた病名に僕が驚くと、今度はデスクが間に入ってきた。
「なるほど、それが露木という『灯台下暗し』のからくりだったわけかぁ。――近くにいても、目が悪くちゃ人相もよくわからない。元々中性的な顔立ちで、小学生に毛が生えたくらいの年齢なら周りにも誤魔化しようがあるからなぁ。いざとなりゃあ腕っぷしもある、ちょうどいい懐刀としてそばに置いてたわけかな？」
「ま、おおかたそんなとこですやろなあ。もしもバレて卜部に詰め寄られても、いざとなれば弱み片目にレーザーの『めくらまし』が向くわけやし……」
若旦那の言い草に、デスクはおっかねえなあ、と首をすくめる。
「実際、卜部の脅迫がきっかけで、井上は不登校気味だったそうだ。言ってみれば、露木という仮面があったからこそ、ああして外へも出られたってわけかもな」
警部さんの補足事項には納得もいく。我が身を守るかりそめの姿が、あのポニーテールの部員、露木だったということらしい。
「まあしかし、周りも周りや。露木のことは大石の親戚かなにかだろう、ぐらいでてんで気にもしてなかったらしい。人間、虚心坦懐に物ォ見るってのは案外難しいもんやねえ。気ィつけにゃ……」
空になったコップを覗くと、若旦那は手酌でビールを満たし、ほぼ一息に飲み干してしまった。そんな幼馴染の悠々たる横顔を、先輩はどこか複雑な面持ちで見つめている。
「結局今度も、あなたにすっかりお株をとられちゃったわけね。つくづく、こういうのでは勝ち目がないんだもの……」
「まあ、こればっかしはしゃーないわな。僕がウロウロしてたせいで計画がこじれて、最後はあないな曲芸まがいまでやってのけたんや。向こうも相当、参ってたんやろ。正攻法ではどだい、とらえようのない相手やったと思うで？」
「あれには驚かされたわね。まさかあれ、ビニールの人形を使ったダミーだったなんて……」
グラス片手に、先輩は天井を見上げながらあの日のことを思い起こす。てっきり露木さんが潜んでいるものと思った足場の上には、リモコン式のマッサージャーと、作業着をかぶせたビニールの空気人形が置いてあったのである。
「時間の余裕もない、追っ手の目ェもある中でようあれだけの『めくらまし』を用意したもんや。僕一人でおっかけとったら、かなり手ごわい相手やったかもしれん。――それを思うとやっぱり、今度の件の殊勲者は僕やのうて君やろうねぇ、宮木くん」
「え、ええっ！？」
降ってわいた思いがけない科白に、危うく手元のビールをぶちまけそうになった。
「だってそうやない、あない最前線で写真を撮れたの、第一報じゃタイムスだけやったし……。見てみぃ、このかぶりつきのド迫力！」
椅子の脇に置いたマガジンラックから若旦那が取り出したのは、事件の一報を載せたタイムスであった。タブロイド判の一面には大きく、僕が写した井上捕縛の瞬間がモノクロながらも刷り込まれている。
「京国大タイムスに名カメラマンありき、その名は宮木博……と津々浦々に轟いとるやろなあ、こりゃ。ときにデスク。聞いた話じゃ大手への提供料、結構な額になったらしいですなあ。ついちゃアひとつ、わがまま聞いてもらえませんやろか？」
真新しいピースへ火をくべながら、若旦那があの人懐っこい笑みを浮かべてデスクに迫る。そんな若旦那へ、デスクはあしらうように手を払いながら応じる。
「若旦那、まさかあたしがそれくらいのこと、考えてないとでも思ったのかい？ ＯＢ会もいいと言ってくれたし、あとはほれ、宮木がどう言うかだが……」
「ぼ、僕が、ですか？」
見当がつかずに弱っていると、鈍いわね宮木くん、と先輩に肩を叩かれた。
「あなたがまた傑作を撮れるように、フィルムを含めたもろもろの機材の面倒をタイムスで見るって、こういうことよ。――合ってるでしょう？ 二人とも」
黙ってカブリを振る若旦那とデスクの反応に、じわじわと喜びの念が沸き上がるのがわかった。そこへ折よく、メインディッシュにと用意していたちらし寿司の桶を手に、若旦那の友達が部屋の中へと入ってきた。
「やあ、だいぶ盛り上がってるね。また乾杯、させてもらっていいかな？ さっきのやりとり、外で聞こえたとこだし……」
「ああ、そうしよかあ。――名カメラマン、宮木くんのさらなる活躍を祝って……！」
若旦那の掛け声に、中身の減ったグラス、満ちたコップが再び部屋の真ん中に集まる。涼やかなグラスの鳴り響く音とともに、慰労会はますます、その熱気を帯びてゆくのだった。
京国大タイムスに名カメラマンありき、その名は宮木博……。
