若旦那、襲撃さる
便りのないのは元気な証拠、とは限りません。
「――はい、もしもし」
マナーモードを切っておいたスマホが鳴りだしたのは、東の空がうっすらと白くなりだしたころであった。だが、相手は若旦那ではなく、日頃何かとドヤされっぱなしの先輩であった。ひどく慌てている声に何があったんですか、と尋ねると、とんでもない答えが返ってきた。
若旦那が何者かに襲われて、半死半生で家へたどり着いたのだという。
この知らせに、僕はいっぺんに眠気が吹き飛んでしまった。聞けば若旦那は、うわごとのように僕の名前を呼んでいるらしい。こんな状況で行かないのはあまりにも非人情である。
大急ぎで支度をして通りへ出ると、僕は通りがかったタクシーを止め、若旦那の家がある今出川へと急いだ。目印になっているコンビニの前で降りると、知らせを受けて駆け付けたらしいデスクが悲痛な表情でそこに立っていた。
「デスク、若旦那は……」
「さっき一目だけ見てきたが、ひどいもんだね。バットか何かで袋叩きになったのか、あちこち腫れて、着物も血だらけだった。二枚目がすっかり台無しになってるよ」
袋叩き、という言葉に背筋へ緊張が走る。ともかく、デスクのあとについて路地裏の町家へ入ると、引き戸の奥から先輩が顔をのぞかせた。
「どうだい、若旦那は？」
「意識が少し戻ったみたいで、水が欲しい、水が欲しい、って言ってます。これから一杯、持っていくところなんですが……」
「ついでにもう一個伝えてやってくれないか。お望みの宮木が来た、ってな」
落ち着きはらおうと努めるのが、デスクのやや力がない声音でわかった。そのまま二人に挟まれて二階へ上がると、布団に収まっていた若旦那が、同居している友達の力を借りて上半身を起こしているところだった。
「――おお、宮木くん」
「若旦那！ 寝てなくて大丈夫なの？」
そばへ近寄る僕の顔を見て、若旦那は無理に作ったような笑顔を返す。額には血のにじんだ包帯が二重に巻き付けてある。
「君が来てくれりゃぁ百人力よ。――例のもん、無事に現像出来た？」
若旦那の問いかけに、僕はポケットへ忍ばせてあったＥＣＨＯ８――ライターに似せた、超小型フィルムカメラを彼の掌へとのせる。往年の名画「ローマの休日」にも登場した、日本製の名機である。
「もちろんさ、プリントも限界まで伸ばしてあるよ。――デスク、これ、若旦那に頼まれて伸ばした写真なんですけど……」
肩ひもをずっと握りしめていたトートバックから、やや湿り気の残る六つ切りのプリントを取り出す。訳も分からず、先輩やデスク、同居している若旦那の友人は写真を交互に見つめている。
「若旦那、こいつはどこのどちらさんだい。見たところ水泳部員らしいけれど……ん？」
白黒に伸ばした、ある一枚を見ていたデスクが両の目を皿のようにして立ち尽くす。プリントが出来上がってから、僕も気が付いたある点が彼女もわかったらしい。
「――ああっ！」
「さすがデスク、ようお分かりになりましたなぁ。顔を隠していたからハッキリとは見えんかったけど、背格好からしてそいつが僕を襲ったホシで間違いありまへんわ。――こうなるとやはり……」
そこまで言いかかったところで、威勢よく弁舌を振るっていた若旦那は糸が切れたように倒れこんでしまった。
「ちょっと！ しっかりして！」
「まずいよ、かなり体温が下がってる。ここまで自力で来たのを、僕の応急処置でなんとか診てたんだ……救急車を呼ぼう」
おそらく、僕が早々現像と焼き付けを済ませることに一縷の望みをかけて踏ん張っていたのだろう。しばらくして、サイレンを鳴らさずに現れた救急車によって、若旦那は一番近い総合病院へと担ぎ込まれていった。気づけばもう、朝日があちこちの軒先を輝かせて、草の香りが混ざった初夏特有の空気が古都全体を包んでいる。
「――ここから先は、若旦那の敵討ちだ。気合い入れていかねえと、今度はこっちもやられちまう」
それだけ言うと、デスクはとぼとぼと烏丸通の方へ去り、僕たちはしばらく若旦那の家で待たせてもらうこととなった。過去に彼が手掛けた事件の捜査中、アシストに回った先輩やその他大勢が、家主不在で待機をするようなことが何度かあって、動きとしては慣れているのだという。
「けれど、さすがに家主が重傷というのは今度が初めてね。――そんな簡単にくたばるような人ではないけれど、心配だわ」
家の突き当りにある洒落た応接間で、先輩はグラスを片手にじっと掛け時計を睨んでいる。すりガラスをはめたキャビネットを開け、自分の名前が記されたポートワインの瓶を出しての、いわば気付けの一杯というやつである。こんな時に呑気なような気もしたが、勧められて軽く含むとこれがとてつもなく旨い。張りつめていた気持ちがいくらか緩んで、気づけば僕と先輩は丸々一本を空にしてしまっていた。
「――おおい、二人とも大丈夫かい」
肩を揺さぶられて目を覚ますと、いつの間にか窓の外がすっかり眩しくなっている。病院から帰ったばかりらしい若旦那の友達が、呆れたような顔で僕と、長椅子の上で寝入る先輩を覗き込んでいた。
「ごめんなさい、つい誘われて……」
「いいよいいよ、あんなことがあっちゃ飲みたくもなるさ。それより宮木くん、いい知らせがあるんだ」
「いい知らせって……？」
酔いがさめずに頭の回らないこちらに、彼は無事に目を覚ましたよ、と若旦那の友達は笑って答える。なんでも、相手がふるったバットはすれすれで急所を外れていたらしく、あんな血みどろなのに反して、わりと傷は浅かったのだという。
「骨折もないから、長くても三日ぐらいで出てくるよ。気を失ったの、単にお腹が空いててノビただけみたいで笑っちゃったよ」
「そ、そんなぁ……」
気を揉んでいただろう先輩の寝顔が横目に入り、いたたまれない気持ちになる。そんな僕をよそに、若旦那の友達は彼からの伝言を二つ、つたえてくれた。一つは「事件の経過報道も一切せず、犯人サイドへ徹底的に油断をさせろ」というもの。
そして残る一つは、実に奇妙な伝言であった。
「なに、宮木にフィルムカメラを持たせろって？」
夕方、酔いがどうにか抜けた頃に編集部に向かった僕たちは、若旦那の伝言を一言一句、デスクへとありのまま伝えた。
「そうなんです。なにか策があるのかもしれませんが、それはハッキリと……。なんなら今、病院へ電話をかけて呼び出してみても構いませんよ」
わざわざついてきてくれた若旦那の友人を前に、いつもならダメの一点張りになるはずのデスクもむずがゆそうな顔をしている。
「よしっ、わかった。今度は特別に費用をもってやる。その代わり宮木、大捕り物のあった場合はシャッターチャンス、絶対に逃すなよ」
「はいっ」
撮らぬうちから右手の人差し指へ汗がにじむ。こんなに気を張る写真撮影はいつぶりだろう――。
胸の中が、ひどくざわつくのがわかった。
若旦那の代わりを果たさんと奮起する関係者たち。はたして宮木は特ダネをものにできるのか？
