隠し撮り、盗み撮り？（後）
こんな重大事件を打ち明けてもらえるのはやっぱり若旦那の信任厚い証拠なんでしょうなあ、きっと。
勘定が済んで店を出ると、僕たちはそのまま鴨川の土手へ降り、木陰のベンチへと腰を下ろした。日頃、市民の散歩コースや昼寝の場所になっているこの一帯も、今日に限って人の気配がまるでない。川端通りの往来もあいまって、ちょうどいい目隠し、耳隠しになっていた。
「――なに、それじゃあお前さんたちは、そのおかしな会話を元に相手を追っかけてるっていうのか」
「ま、そういうこってす。ただこっから、どういう具合に攻めていったらいいのかが皆目分からんのが現状ですわな。警部さん、なんかそういう、ワルやってそうな人間、心当たりがないですやろか」
「うーむ、そういうことかぁ」
鴨川の流れを前に、警部さんはしばらく腕を組んで考え込んでいたが、
「いたしかたない、こちらにも利があるようだから教えてやろう。――実は今、警視庁と組んである裏ＲＯＭづくりの関係者を追いかけているところでな。そいつの被写体になっているのがきみらの大学を含む、京都市内の大学の水泳部なんだ」
「それでいろいろ、聞き込みがてらにうちのプールへも来てたってワケやったんですな。あそこ、換気が悪いから暑かったんとちゃいます？」
出がけに「ゴゴ」のカウンターで買い足したピースを開けながら、若旦那は汗じみの残った警部さんのワイシャツへそっと目をくれる。ちょっとした蒸し風呂だったな、と肩をすくめて応じながら、警部さんは背広の内ポケットから一枚の写真をとりだした。
見ればそれは、ハンチングを斜に被った、スポーツマンタイプの色が浅黒い女性がカメラを片手に笑っている、犯罪とはおよそ縁のなさそうな写真だった。
「こいつがその、前科者の裏ＲＯＭ屋さん？」
驚く若旦那に、警部さんはああ、と頷く。
「卜部恭子っていう、市立芸大出の広告カメラマンなんだがな。この十年ばかり、広告不況で仕事が減ったとかで、大学や高校の卒業アルバムや広報写真の下請け撮影を手がけるようになったそうだ。ところが、そういう仕事というのはあまり単価がよくない。財布の寂しい中でやつが思いついたのが、本来は使えないような写真をヤミへと流して売りさばく、というわけさ」
「同性のカメラマンやと、相手も気がゆるむしなぁ。まさかそういう、下心のあるような人間とはつゆにも思わんやろうし……」
はがしたフィルムを袂へつっこむと、若旦那は抜いたピースをくわえたまま、苦々しい表情で虚空をにらんだ。
「で、卜部は一度、そういう裏ＲＯＭ屋の摘発から芋ヅル式に検挙されて府警へと引っ張られた。ところがどうしたわけか、ろくに捜査もしないうちに、やつは証拠不十分で無罪放免という具合になったそうだ。オレがまだ府警本部へ配属になる前の話だから、詳しいことはわからんが……」
「――どこかの誰かの弱みでも握ってて、それを使って横槍入れさせたんかねぇ」
火のついたピースから一すじ煙があがり、風下の方へとゆっくり流れてゆく。若旦那の言葉に、警部さんはお前さんもそう思うか、と肩を落とす。
「いずれにせよ、狙われるとすれば卜部が一番濃厚だろうな。また何か、出せる範囲の情報があれば教えてやろう。もちろん若旦那、お前さんからも何か有力な情報があれば、だがな」
「わかってますがな。――ほいじゃひとまず、二手に分かれて追っかけてみることにしましょかね……」
そこで話が終わると、警部さんは橋のたもとからバスへ乗り、本部へと帰って行った。
「ここからどうする？ どうせこんな調子じゃ、エスケープ決定でしょ？」
僕の指摘が痛かったのか、若旦那はギクリと眉をひくつかせてから、
「ようわかってらっしゃる。まあしかし、こない面白い事件を前にして何もせんのは生きざまに反するよってなあ。これからさっそく、山科の館花大へ行ってみるわ。宮木くんはひとまず、うちの水泳部のほうをよろしゅう。なに、誰か適当なのを誘ってお昼でも、ジュースでも飲んでりゃエエんよ。いざとなったら、水着でも見繕ってもらって、泳ぎにでも行けばええ」
何事も体当たりよぉ、とだけ言い放つと、若旦那は川端沿いの舗道へ上がり、通りがかった一台のタクシーを拾ってその場を去ってしまった。ここから山科への早道である、地下鉄東西線の東山か、それこそ真逆の三条京阪にでも行く気なのだろう。
「――このフットワークの軽さだけは、見習いたいもんだなぁ」
置いてけぼりを食った一抹の不満を抱えつつ、僕は不承不承、大学の方へと戻った。そして、僕よりも身長がある屈強な女子スイマーたちに囲まれて、あちこちへとっちらかる会話を二時間ばかり聞いた末に、「誰も何も知らない」という結論に達したのであった。
「ほーう、そらまたご災難やったねぇ。鰻を掴むような、とはこういうことかもわからんなぁ」
「もうしばらく、女子スポーツの取材とかはしたくないなぁ。それより、そっちはどうだったの？」
日が暮れかかった六時過ぎ、アパートの裏にある喫茶店で落ち合った若旦那は、なにか収穫があったのかほくほく顔でピースをくゆらせている。
「いやぁ、大いにうまくいったねえ。事件も報道も、地道な調査が実を結ぶ、裏切らんもんやねえ、やはり」
年代物のオイルライターが綺麗な炎を上げて、新しいピースへ火をともす。そういえばこの前、プールへ調査に出かけた時にも、若旦那はこれで煙草へ火をつけようとしていた。何か謂れのある、大切な品なのかもしれない。
「こっちはこっちで有意義な情報があったけど、まあ、こいつはしばらく温めとくつもりや。裏取りが重要なのは、調査も取材もおんなじやし？」
「いじわるだなぁ、せめて僕にぐらい教えてくれてもいいじゃないの」
「アハハ、まあ、そうカッカしなさんな……まあ、しいて言うなら『木の葉を隠すなら森の中』ってなとこやなあ。さすがにこれ以上は、宮木くんと言えども、ねえ？」
それだけ言い残すと、若旦那はそれきり、当たり障りのない世間話にしか反応しなくなった。どうにかそれを引き出そうとして頑張ってはみたが、何杯も飲んだアイスコーヒーが激しい尿意を催し、僕はいそいそとトイレへ駆け込むこととなった。
異変が起きたのは、用を足して席へ戻ろうとした時だった。見れば、入り口を背にずっと煙草を吸い続けていた若旦那の姿が影も形もない。
「――お連れさんなら、用事が出来たと言ってお帰りになりましたよ。お代は全部いただいてますから……」
小柄な体躯のマスターにそういわれると、一言ぐらい言ってくれよ、と思いながらも、彼の厚意をありがたく受け取ることにした。と、吸いさしだらけの灰皿の隅に、見覚えのあるものが転がっていた。若旦那愛用のオイルライターである。
「慌てて忘れてったかな……」
案外かわいいところがあるものだと思いながらそれを拾い上げると、その下から二つに折った付箋紙が出てきた。なんだろうかとそれを開くと、思いがけない字句が流麗な筆致で書きつけてあるではないか。
重要証拠入り。中のマイクロフィルム、すぐに現像・焼き付けされたし。開け方は「ＥＣＨＯ８」でわかる。
椅子から飛び上がって店の外へ出たが、間に合わなかった。裏道で街灯も少ない細辻には、若旦那の下駄の音も、煙草の残り香も残っていない。ただ、すぐそばの叡電の駅から、ゆっくりとすれ違う上り下りの電車の音がやかましく飛び込んでくるばかりであった。
――大急ぎで現像しよう、それだけが最優先だな。
今生の別れになりそうな、根拠のない不安が僕の胸の中にどす黒く渦巻いていた。結局、その晩は電話一本、メールのひとつもないままにゆっくりと過ぎていった。
若旦那、いったいどこへ？ そしていったい、フィルムには何が写っているのか……？
