西京極のふたり
事件にはいつも、美男美女が付き物です。
学食で軽い昼食をすませると、僕と若旦那はさっそく西京極へと飛んだ。事務所の方で事情をはなすと、タイムスの名前が効を奏し、僕たちはすぐ監視カメラのモニター前へ通された。ところが、例の臨時トイレへ通じる一角はカメラの死角にあたっていて、肝心の二人連れらしい姿はまるで映っていない。初手から見事に、出鼻をくじかれる格好になったのは痛かった。
「――つーことで、そもそも向こうでも撮れてなかったってワケ。ほかのカメラを元に追跡もしてみようと思ったけど、なんせ大会で人の入りが多かったからなァ……これはさすがの僕でも難問かもわからんで」
厚手のコンクリートと鉄骨のせいか、アクアリーナは全体的に電波状況がよくない。仕方なく若旦那はロビーの隅にある公衆電話へもたれ、編集部へ経過報告を行っていた。話しぶりからするに、相手は先輩らしい。
「なに？ いや、そっちはまだやけど……今から？ ――はあ、なるほど、そういう手があったか……まあ、誰かおるやろ。とりあえず頼んでみるわ。ほいじゃまた」
受話器を置き、一枚だけ戻った十円玉を小銭入れへしまうと、若旦那は僕をそっと手招いた。
「誰か付き添いつけてプールサイドも見てこい、やと。我が幼なじみながら無茶苦茶言うわぁ……」
「そのカッコじゃあ厳しそうだねえ。僕だけ行こうか？」
「いんや、さすがにここまで来て僕だけなんもせんワケにはいかんよ。日頃何かとあちこちへ出入り出来るのはタイムスのおかげや。濡れるの覚悟で参りましょ……」
そんな調子で再び受付へ向かうと、先だって僕が取材へ出たときのような入構証が二つ、ネックホルダーに収まった状態で手渡された。特にスタッフが同行するようなこともなく、僕たちは簡単な説明を受けた後、五〇メートルプールの段々になった二階席から、やや遠回りにプールサイドへと降り立った。
「――いつぶりやろねえ、このムッとする塩素の匂いと、もわあっとした湿り気」
帯から出した扇子を使いながら、若旦那は広々としたプールの全景を眺めている。大プールは基本、大会やクラブチームの練習がある他は閑散としていて、真ん中のレーンを女子スイマーが一人、平泳ぎをしている他は誰の姿も見あたらない。水を掻くバシャバシャ、という小気味のよい音が、プールサイドからこちらへ伝ってくるばかりである。
「――結構背ェの高そうな人やな。そばいくと案外、僕よりおっきいかもわからんねえ」
身の丈一七〇数センチ、と前に彼が言っていたのを思い出し、まさかァ、と僕は笑いながら応じる。ギリギリ一六九センチ、という僕からすればなんともうらやましい限りである。
「そういや宮木くん、あの日ってあちこちの大学から手伝いが来とったんよな？ ひょっとしてあそこのおねーさんも、そういうクチの一人やったりせぇへんかねえ」
「――うーん」
ふと、若旦那が絶妙なところをついてきたので、僕は腕を組んで考え込んだ。こんな昼日中から泳いでいるなら学生で間違いない。そうなれば聞くだけ無駄ではないだろう、と結論を出すと、僕と若旦那は連れだって階段を下り、プールサイドへと降り立った。ところが、そこから先へ一歩踏み出ようとしたところへ、カン高いホイッスルの音が降りかかり、僕たちは思わず身をのけぞらせた。恐る恐る音のした方を見ると、長い髪をポニーテールに結った細面の女性が不機嫌そうにこちらを見つめている。よく見れば、着ているジャージの胸元には名門女子校・館花女子大の紋章が縫い取ってある。そういえば、館花の水泳部は府内有数の強豪として有名だった。
「――練習中にすんまへん、こういうもんなんですけど」
タイムスの身分証を片手に若旦那が近づこうとすると、今度はプールの方からけたたましい水音が上がった。慌ただしく首を動かすと、さっきまで悠々と平泳ぎをしていた女子スイマーが水から上がろうとしている。
「なにか御用ですか？」
アルトのよく通る声がやや響いて耳へ届く。身分証を手に近寄ろうとすると、彼女は身軽に飛び上がって、白い健脚ですたすたとこちらへやってきた。鍛えられた体躯が、水着の生地越しによくわかる距離である。
「――僕ら今、ある事件について調査していまして……差し支えなきゃ、いろいろ伺ってもよろしいですやろか」
「ああ、あなた達タイムスの……」
若旦那の見せた記者証が相手の緊張を解いてくれた。狭い範囲の新聞とはいえ、それなりに歴史のあるのが今はとてもありがたかった。
さて、練習に来ていた彼女――館花女子大水泳部の三回生・大石麻琴さんは、後輩の露木さんに計測の集計などを任せ、ベンチに座って僕たちの取材を受けることとなった。
「へえ、それはまた……怖いですね、そんなことを考えてる人がいるだなんて」
「ほんまほんま、最初話を聞いた時は驚きましたわ。ねえ？」
どういうつもりか、若旦那は大石さんに僕が第一発見者であることを告げず、この場に居ない第三者が目撃したかのように話をしている。これが他の記者ならさすがに僕も文句を言うところだが、どうも若旦那にはそんな感情が湧かない。こういうところからして、得な体質と言えるわけだ。
「どないですやろ。大石さん何か昨日、変なことを見聞きしたりとかはしてませんやろか」
「さあ、私はなにも……何かおかしなことがあれば、あの子たち経由でいろいろ伝わってくるようになってますから」
「なるほど、一糸乱れぬなんとかってやつですわな。おたくの学校、いろいろ厳しいンで通ってますからなぁ。上から下から、流れは滞りなく、つうわけで……」
「あらあら、そんな風に言われたら……」
若旦那の冗談をうまくかわしつつ、大石さんは頬へ貼りついた髪を指でそっと直す。やや乱れてはいたものの、スイムキャップを脱いで下りた長い髪は、さながらＣＬＡＭＰの漫画に出てくる美女のような、そんな趣があった。
「うーむ、そないなるとこりゃあ、よそにも取材の手を伸ばさにゃあかんかもしれんなぁ。ちょいと失礼つかまつって……」
ひとしきり話が済むと、若旦那は立ち上がってメモを袂へ押し込み、代わりに煙草とライターを出そうとした。その流れがあまりにも自然なので僕は思わず見逃しかけたが、
「記者さん、ここはプールサイドですよ」
「あちゃっ、こら失礼、悪い癖で……」
大石さんの指摘に、ふたの開いたライターを持ったまま、若旦那はペロリ、と舌を出す。ヘビースモーカーなのは知っていたが、これにはちょっと参ってしまった。そばで見ていた露木さんも、やれやれと言った顔で僕たちを覗き込んでいる。
そんな気まずさを紛らわすようにプールから出ると、僕たちはベンチに所在なく腰を下ろし、缶ジュースで喉の渇きを潤した。あれだけ湿気があるというのに、プールサイドというのはどうもひどく喉が渇く。そこへ加えて、見事なまでの空振りで、デスクや先輩に合わせる顔がないというやるせなさが、僕たちの上に渦巻いていた。
「どやろなあ、宮木くん。どんな些細なことでもええから、なんかその二人組のやりとりの中に、気になるところがなかったか、思い出せへんやろかねぇ」
それが出来たら苦労しないよ、と肩をすくめるこちらをよそに、なんでもええのよ、と若旦那はしつこく食いつく。仕方なく、脳裏にかすかに残る、あの二人のやりとりへじっくりとピントを合わせてゆく――。
「そういえば、男の声の方がちょっと年下っぽく聞こえたなあ。女の方が年上、っていうセンはあるかもしれないや」
「年上ねえ……若い燕と仲良く犯罪の相談練ってる御仁が、どこかにおるってことになるわけやな。――まあ、さっきの二人はノーカウントやな」
カラカラ笑って話が済むと、ひとまず僕たちはアクアリーナを出て、終点の河原町まで揺られることに決めた。もっともその道中、編集部で手ぐすね引いて待っているであろうデスクと先輩の顔がちらつくのが、またなんとも切なかったのだが――。
劇中に登場する京都アクアリーナ、学生時代に気晴らしに泳ぎに行ったことがありました。
軽い気持ちで入ると結構深いです、５０メートルプール……。
