第31章 アニメ風
沖縄本島上空でのB-29大編隊壊滅から数日。戦場を覆っていたのは、不気味なほどの静寂だった。米軍は次の一手を探り、日本軍は地下陣地の補強に追われ、わずかな資材をかき集めて補給線をつなぎとめていた。しかし、その沈黙は嵐の前触れに過ぎなかった。
東京、大本営作戦会議室。
疲労の色を隠せない軍令部の将校たちが、重苦しい空気の中で報告を待っている。薄暗い裸電球が揺れ、漂う煙草の煙が目を刺す。報告官の声が響いた瞬間、その場の空気は一気に凍りついた。
「報告します！ 沖縄東方海域において、これまで観測例のない巨大艦影を確認。空母と推定されますが、その規模は我が国の『出雲型』の倍以上。米軍の『エセックス級』をも凌駕する大きさです！ しかも異常な高速で航行中。通常の蒸気タービン艦ではなく、未知の推進機関を搭載している可能性があります！」
報告を受けた通信士官の声は、驚愕と恐怖に震えていた。
重苦しい会議室の空気が、さらに重く沈み込む。軍令部総長は報告書を掴んだ手を止められず、微かに震える指を必死で抑え込んだ。
「馬鹿な……そんな艦が米軍にあるはずがない。太平洋艦隊の戦力は掌握しているはずだ！」
吐き捨てるように言い、総長はすぐさま立ち上がった。この報を「いずも」艦隊司令官・片倉大佐へ直ちに伝達せねばならない。
沖縄で現れた「奇妙な艦隊」に続き、今度は正体不明の巨大空母。常識を超える現象が連続して起きていることを、大本営は認めざるを得なくなっていた。もしこの艦から新たな航空戦力が展開されれば、第三次沖縄攻撃はこれまでとは比較にならない規模となり、日本軍の抵抗力は根こそぎ粉砕される――その未来が、誰の目にも浮かんだ。
「この艦影……まさか、沖縄で共に戦った“未来の艦”と同じ類か。だが今回は、敵として現れたというのか……」
電文は即座に沖縄の第32軍司令官・牛島満大将のもとへ送られた。暗号を解読した瞬間、牛島の顔に驚愕と困惑が走る。
「馬鹿な……米軍がこんな艦を隠し持っていたのか……」
その表情には、これまでにない切迫感があった。巨大空母の存在は、沖縄本島に対する空からの脅威を一気に倍加させる。牛島は迷わず声を張り上げた。
「山名三尉を呼べ！」
ほどなくして地下壕に駆け込んだ情報幕僚・山名三尉へ、牛島は電文を突き出した。
「見てくれ。大本営からの緊急報だ。沖縄東方に、我々の知る常識を超えた巨大空母が現れたという。貴官が言っていた“未来の艦”に近い存在かもしれん」
山名は電文に目を走らせるなり、顔色を失った。
「……原子力空母、ドナルド・レーガン……！」
その名を呟いた瞬間、山名はすべてを理解した。2025年の合同演習で共に訓練していた、米海軍の最新鋭空母――それが、この時代に現れたのだ。そして立ちはだかるのは、味方ではなく敵として。
