二つの大義――未来のアメリカが選ぶ戦争
昭和二十年四月二十一日、午後一時二十分。
マリアナ諸島テニアン島東方約百海里、マリアナ海溝東縁海盆域。
水深三千メートルの海溝底へ、四発の原子爆弾の核心部（核分裂コア）を抱えた米重巡洋艦「インディアナポリス」が沈んでから、わずか十分足らずの時間が経過していた。
海中には、一万トンの鋼鉄が水圧で圧壊した際の不気味な重低音と、無数の気泡が未だ白く漂っていた。
だが、その海面直下は、復讐に燃える米海軍駆逐艦隊の狂乱に包まれていた。
キィィィィン……ピィィィィン……！
護衛のフレッチャー級駆逐艦三隻が、全速三十ノットで海面を旋回しながら、艦首のQC型探信儀から最大出力の音響パルスを海中へ叩き込んでいた。
国家最高機密の輸送任務を目前で破砕された米駆逐艦のソナー員たちは、狂気じみた執念で、海中の「獲物」の輪郭を追い詰めていた。
＊＊＊
水温躍層の浅層、水深六十五メートル。
帝国海軍・巡潜乙型改二潜水艦「伊五十八」の発令所は、かつてない死線に直面していた。
九五式酸素魚雷六本を放ち、歴史を覆す大戦果を挙げた歓喜は、すでに冷たい絶望の汗へと変わっていた。
「水測室！ 敵探信儀の反響音、急速接近！ 方位〇九〇、距離千二百ヤード！ 本艦の艦体を完全に捉えています！」
電信員の悲痛な絶叫が、カンテラが激しく揺れる狭い艦内に響き渡る。
艦長・橋本以行海軍中佐は、汗で張り付いた第一種軍装の胸元を握りしめ、深度計の針を睨みつけた。
「両舷注水！ 深度九十メートルへ沈下しろ！ 主電動機、半速！ 取舵一杯、敵の爆雷投下コースから外れるのだ！」
だが、昭和二十年の旧式潜水艦にとって、九十メートル以深への沈降は船体強度の限界に近く、蓄電池の電圧低下は舵の利きを鈍らせていた。
ピキィィィン……！
強烈な音響反響が伊五十八の耐圧殻を直撃し、金属的な甲高い音が発令所を震わせる。
頭上から、規則正しい金属の投下音が伝わってきた。
カシャン、カシャン、カシャン――。
「敵駆逐艦、前投兵器ヘッジホッグ投下！」
次の瞬間、深海が激しく爆ぜた。
ドガァァァァンッ！
至近弾となった二十四発の前投弾の爆風が、伊五十八の司令塔を薙ぎ払った。
艦体が右へ十五度傾斜し、配管の継ぎ手から高圧蒸気と水煙が噴き出す。
乗員たちが床板に叩きつけられ、蓄電池室から希硫酸の刺激臭が立ち込めた。
「第二罐室、浸水！ 主排水ポンプ水圧低下！」
米駆逐艦のスクリュー音は頭上を旋回し、さらに重いマーク九爆雷の投下軌条が開く音が迫っていた。
手負いの伊五十八には、もはやこの包囲網を自力で振り切る速力も、深度も残されていなかった。
＊＊＊
その時――水温躍層の深部、深度百四十メートル。
海上自衛隊のそうりゅう型潜水艦「そうりゅう」の発令所。
暗赤色の非常灯の下、艦長・竹中二等海佐は、ZQQ-7統合ソナーのスコープに映し出された伊五十八の断末魔のプロットを、血が滲むような思いで見つめていた。
「水測室より報告！」
先任水測員・石倉先任伍長が、両耳のヘッドセットを強く押さえながら叫んだ。
「伊五十八の音紋、急激に乱調！ 外板きしみ音、ならびに微小浸水音を探知！ 米先頭駆逐艦が伊五十八の頭上へ進入、爆雷投下陣形『パターン・チャーリー』に入りました！ ……あと三十秒で、伊五十八の真上へ爆雷が投下されます！」
副長の深町二佐が、コンソールを激しく叩いた。
「艦長！ 本艦の十八式魚雷を撃ちましょう！ 米駆逐艦の推進器を有線誘導で狙撃すれば、伊五十八への追撃を粉砕できます！」
「待ってください！」
機関科先任曹長・佐久間が、帳票を抱えて叫んだ。
「本艦の十八式魚雷は残り二本しかありません！ 予備魚雷はゼロです！ ここで魚雷を放ち、有線誘導のために本艦が増速すれば、主蓄電池の残量は十五パーセントを割り込みます！ AIP用液体酸素も残り三割！ 敵駆逐艦を沈めても、本艦がこのマリアナの深海から沖縄へ自力帰投する術を完全に失います！」
残弾二本。底をつきかけた蓄電池。
そして、米駆逐艦を撃沈すれば、米海軍は「未知の超近代潜水艦」の存在を確信し、第5艦隊の全対潜戦力をこの海域へ投入してくる。
だが――。
竹中の脳裏に浮かんだのは、昨夜、伊五十八の木甲板で握手を交わした橋本以行中佐の、あの澄み切った武人の眼差しであった。
『我が九五式酸素魚雷の全門、貴艦の眼に捧げよう』
彼らは、未来の同胞が差し出した情報を信じ、自らの命を囮にして、帝都・東京を焼き尽くすはずだった核の火を海溝の底へ叩き落としてくれたのだ。
その友軍が、目の前で爆雷に引き裂かれようとしているのを、損耗率の計算だけで見殺しにできるはずがなかった。
「……深町副長、一番発射管、注水」
竹中の低く、鋼のように引き締まった号令が発令所に響いた。
「目標は敵駆逐艦ではない。米先頭駆逐艦と伊五十八の中間点――深度五十メートル、水温躍層の境界面へ向けて十八式魚雷を射出せよ」
深町が一瞬、目を瞠った。
「撃沈ではなく……音響衝撃波による欺瞞ですか」
「そうだ」竹中は頷いた。
「魚雷を有線アクティブ自己破壊モードに調定。境界面で爆縮させ、人工的な水中キャビテーションの巨大な気泡塊を発生させる。米駆逐艦のQC探信儀受波器を強烈な音響過負荷で焼き、数分間の『音の壁』を作り出す。……その隙に、伊五十八を海溝の影へ滑り込ませる」
竹中は佐久間へ向き直った。
「佐久間先任曹長。魚雷射出後、主機を極微速一・五ノットに固定。残る蓄電池のすべてを静粛性の維持に回せ。残弾は最後の一本となるが、我々も伊五十八も、絶対にこの海で死なせん」
「……了解いたしました！」佐久間は固く頷き、操作盤へ飛びついた。
午前一時二十五分。
「一番管、発射準備完了！」
「撃てッ！」
シュボッ――という微かな排気音とともに、十八式魚雷が漆黒の水塊へと撃ち出された。
銀色の魚雷は自立推進を開始し、水温躍層の境界へと駆け上がると、米駆逐艦の探信儀が捉える直前で、信管を強制起爆させた。
ズズズズゥゥゥゥンッッ！！
深海を震撼させる、重厚な爆轟。
水温躍層の境界面に数億個の微細気泡が瞬間発生し、巨大な音響反射カーテンが形成された。
米駆逐艦のアクティブソナー受振器には、鼓膜を破るような耳障りなホワイトノイズが雪崩のように流れ込み、Pスコープ上の伊五十八のエコーは完全に掻き消された。
「敵探信儀、探知パルスが激しく乱調！ ピンガー音、ロスト！」
石倉が叫んだ。
「伊五十八、この爆音の影に隠れて深度百メートルへ脱出！ 海溝の西斜面の死角へ向けて離脱していきます！」
受聴器のノイズの切れ間から、極めて微弱な、だが力強い超音波モールス符号が漏れ聞こえてきた。
『――ワ――レ――イ――ゴ――ジユ――ウ――ハ――チ――。キ――カ――ン――ノ――シ――エ――ン――ニ――カ――ン――シ――ャ――ス――。ミ――ラ――イ――ヲ――タ――ノ――ム――』
過去の友軍は、生き残った。
自らを盾にして歴史を書き換えた昭和の潜水艦が、深海三千メートルの闇の中へと姿を消していった。
「通信遮断。全艦、極静粛潜航」
竹中艦長は深く帽振れを正し、海図台を見据えた。
残された十八式魚雷は、わずか一本。
底をつきかけた蓄電池と液体酸素を抱え、手負いの巨鯨「そうりゅう」は、米軍の血塗られた大反撃が待ち受ける沖縄本島・首里の友軍のもとへ向け、音もなく冷たい針路を取り直していった。
＊＊＊
一方、その頃――喜界島南東沖約七十海里。
米海軍ニミッツ級原子力航空母艦「ロナルド・レーガン」の艦長室。
重厚な木製家具が並ぶ静謐な室内で、スプルーアンス海軍大将とウェルズ艦長が、グラスを挟んで対峙していた。
窓の外では、アングルド・デッキから飛び立ったF/A-18スーパーホーネットの編隊が、沖縄本島へ向けて黒煙を曳きながら飛び去っていくのが見えていた。
「ウェルズ艦長」
スプルーアンスが、乾いた喉を湿らせて静かに問いかけた。
「先ほど、テニアン東方沖で重巡インディアナポリスが撃沈されたとの報が入った。……貴官の言う通り、原爆の部品は深海へ消えた。だが、解せないのは貴官らのことだ」
スプルーアンスの眼光が鋭さを増す。
「貴官の時代、七十年後の未来において、我が合衆国と日本はどのような関係にあるのだ？ これほどの血みどろの戦争を戦い抜いた後、我々は再び敵対しているのか？」
ウェルズは、冷徹な軍人の表情を崩さずに答えた。
「大将。我々の時代において、アメリカ合衆国と日本は『日米安全保障条約』を結ぶ、極めて強固な同盟国です。太平洋の平和と航行の自由を、共に肩を並べて守る友軍です」
スプルーアンスは、信じがたいというように眉をひそめた。
「同盟国……だと？ 昨日まで鬼畜と罵り合い、互いの都市を焼き尽くしているあの日本人と、我が国が同盟を結ぶというのか？」
「歴史とは、そういうものです」ウェルズは静かに言った。
「しかし大将、その未来の同盟は、この戦争がどのような結末を迎えるかによって成立したものです。もし今、沖縄で我が軍が敗れ、大和が本土へ生還して戦争が泥沼化すれば……我々の知る平和な未来そのものが消滅しかねない。……だからこそ、私は合衆国軍人として、この1945年の沖縄を叩き潰さねばならないのです」
二つの時代、二つの大義が、深海と洋上で激しく火花を散らしていた。
原爆の第一波を葬り去った「そうりゅう」が残弾一本で沖縄へ向かう中、レーガンの放った無慈悲な鉄の雨が、首里の山野へと間断なく降り注ごうとしていた。
