残弾の海――沖縄への針路
昭和二十年四月七日、午後五時三十分。
坊ノ岬沖の激闘を辛うじて生き延びた連合艦隊――戦艦「大和」を中核とする第二艦隊と海上自衛隊第4護衛隊群は、黒煙を微かに曳く傷ついた艦体を揺らしながら、なおも南南西、沖縄へと針路を維持していた。
西の水平線に沈みゆく太陽は、まるで激しい戦闘で流れた血を思わせるほどに赤く、鉛色の海面を不気味に染め上げている。それは、この東シナ海の冷たい深淵に散っていった日銀・米軍双方の搭乗員たちの、静かな墓標のようでもあった。
護衛艦「いずも」の司令部作戦室（FIC）。
薄暗い室内に、艦隊司令・片倉一佐の張り詰めた声が低く響いていた。
「被害状況および残弾数の最終集計を急げ。これより以後の作戦行動は、精神論ではなく、兵站の冷徹な数字のみが決定する」
コンソールに表示された数字は、海自特別編隊が直面する過酷な現実を容赦なく突きつけていた。
「報告します」電子戦士官兼務の三条律二尉が、疲労の色を濃くした顔で端末の数値を読み上げる。
「まず護衛艦『むらさめ』。至近弾による破片と水圧で左舷外板に亀裂が生じ、第三区画への浸水は応急防水板と排水ポンプで何とか局限していますが、最高速力は公試最大三十ノットから十八ノットへと大きく低下しています。何より、62口径76mm速射砲の残弾が百四十発、VLS内の短SAM（ESSM）は残り四発。事実上、前衛としての防空能力を喪失しました」
「……『まや』の迎撃弾幕はどうだ」
片倉の問いに、兵装士官が苦渋に満ちた声を継ぐ。
「極めて深刻です。坊ノ岬沖での二波にわたる迎撃により、長射程対空ミサイル『SM-2』は四十二発を消費、残弾はわずか十二発。ESSMも八発を残すのみとなりました。イージス戦闘システム（AWS）の計算機群やレーダーは無事ですが、肝心の『撃つべき矢』が底をつきかけています」
弾薬の補充は、この一九四五年の海では絶対に利かない。大和の四十六センチ砲弾や機銃弾を、現代の護衛艦のVLSに装填することなど物理的に不可能なのだ。
さらに、機動力を支える航空燃料（JP-5）の枯渇も目前に迫っていた。無人機MQ-9B「シーガーディアン」は高高度での監視任務を終えて「いずも」へ回収されたが、残燃料はわずか数飛行時間分しかなかった。垂直離着陸戦闘機F-35Bも、エンジン部品の微細な損耗と特殊コーティングの剥離が進み、稼働可能な機体は四機中わずか二機にまで落ち込んでいた。
その時、大和の電信室から送られた短波モールス電文が、時代間連絡席のプリンターから細長い紙片となって吐き出された。
『各大和、針路二一〇、速力十六ノット。各艦被害、軽微。主砲弾残数、通常徹甲弾五百十発、三式弾四十八発。貴部隊ノ救援ニ深謝ス』
「大和は健在、か……」
片倉は深く息を吐き、重い溜息を漏らした。史実では無数の航空魚雷を左舷に集中して受け、爆沈したはずの巨艦。それが今、自衛隊の索敵誘導と最低限のミサイル支援によって、ほぼ無傷のまま海原を進んでいる。
だが、その奇跡の代償として、自衛隊艦隊の手持ちのカードは初戦にして粗方使い果たされていた。
その夜、大和の第一艦橋。
夜陰に乗じて暗い海面を滑る艦隊の中央で、有賀幸作艦長は艦橋の暗がりの中、自衛隊から派遣された情報幕僚・山名三尉と向かい合っていた。
「山名三尉。貴官らの傷ついた船は、この荒波の航行についてこられるのか」
「曳航の必要はありませんが、機関の損傷により速力は十八ノットが限界です。大和の巡航速度には何とか合わせられます」
「そうか……」有賀は煙草をくわえ、手元で火を覆いながら低く言った。
「未来の船とて、所詮は鉄の板に変わりはないのだな。あんなにも鮮やかに敵機を叩き落としておきながら、一発の至近弾で足を引っ張られる。……無理もない、貴様らは神仏ではないのだ」
「我々はただの人間であり、技術もまた物理法則の限界を超えることはできません」山名は冷静に、しかし真摯に返した。
「そして、有賀艦長。率直に申し上げます。明日の夜明けには、沖縄本島を取り囲む米上陸部隊の制海圏へ突入します。そこには数百隻の輸送艦、護衛空母、戦艦が待ち構えている。我が護衛艦隊のミサイルはもはや大和を守る傘にはなり得ません」
「分かっている」有賀は静かに頷いた。
「もとより、我らは死ぬために出撃したのだ。ここまで生き延び、敵機を数十機も叩き落としただけでも儲けものよ。だが――」
有賀の瞳に、暗闇の中で鋭い光が宿る。
「貴官らの司令は、犬死にをするなと言った。無駄な特攻ではなく、米軍に出血を強いて講和の糸口を掴むのだと。ならば、我が大和の四十六センチ砲、最後の一発まで沖縄の砂浜に撃ち込んでみせよう。我らにはまだ五百発以上の主砲弾がある。貴様らの『未来の目』さえあれば、見えぬ敵でも叩き潰せるのだろう？」
「……はい。GPS衛星が使えずとも、慣性航法とレーダー地形照合によるローカル座標計算は生きています。大和の射撃盤に正確な着弾修正を送り続けることは可能です」
「ならば、往く手は一つだ」
昭和二十年四月八日、午前四時。
夜明け前の漆黒の海に、沖縄本島の険しい山影がぼんやりと浮かび上がり始めた。
海自のパッシブソナーが、慶良間諸島から那覇沖にかけて展開する米大艦隊の微弱な蠢きを捉えていた。揚陸艦LST、戦車揚陸艇LCT、そして重巡洋艦や駆逐艦からなる、総数百五十隻を超える圧倒的な物量の壁。
大和の主砲塔内では、油圧ポンプが低く唸りを上げ、長大な四十六センチ砲身がゆっくりと夜空へ持ち上がっていく。装填手たちが汗まみれになりながら、一トンを超える巨体の徹甲弾を薬室へと力強く送り込んでいた。
「いずも」FICから、短波無線を介して大和第一艦橋へ、暗号化されていない直接の音声通話が飛び込んだ。
『各大和、こちら海自第4護衛隊群。これより沖縄突入支援を開始する。繰り返す、我が隊の残弾数は極めて僅少。ミサイルによる制圧は不可能。大和主砲の長距離直接照準砲撃を主軸とし、我が隊は電子妨害およびレーダー弾着観測に専念する』
片倉司令の声に、有賀艦長は受話器を固く握りしめて応じた。
『大和了解。……全軍、未来の同胞に続け！ 主砲、第一斉射用意！』
沖縄の夜明けを告げる薄明の水平線に向け、大艦巨砲の残照と、インフラを失った現代兵器の冷徹な知性が、最後の賭けとなる戦端を開こうとしていた。
