第5章 沖縄沖の死闘
1945年4月8日、朝靄の中。
沖縄本島の北西、東シナ海を抜けて戦艦大和、その右舷を守るように、令和の海上自衛隊護衛艦「いずも」「まや」「むらさめ」、そして潜水艦「そうりゅう」が滑るように並走していた。、奇跡的に統一された「連合艦隊」として、ついに米海軍上陸艦隊との直接交戦に入ろうとしていた。
艦橋に立つ大和艦長・有賀幸作は、かすかに顎を引き、前方を凝視していた。
その視線の先、彼方の水平線には、点のように米艦艇のシルエットが広がる。輸送艦、揚陸艦、護衛駆逐艦の密集群。約150隻に及ぶ上陸部隊である。彼の眉間が深く刻まれる。
「今度こそ、我々は無駄死にせんぞ…！」
背後、無線通訳を通じて護衛艦「いずも」の戦闘指揮所からの通信が入る。
「こちら『いずも』、全艦に通達。大和の主砲射界を開くまで、電子戦部隊はジャミングと偽装電波を継続。対空は『まや』、対艦攻撃は『むらさめ』潜水艦『そうりゅう』は後方から対艦ミサイルで連携を」
大和副長・森下耕作はその伝令を確認し、有賀に報告。
「現代の艦、既に射撃体制完了。電子戦により米艦のレーダーは麻痺状態。いけます」
「ならば撃て」
有賀は短く命じた。
次の瞬間、大和の46cm主砲が火を吹いた。
雷鳴のような三連斉射。その巨弾は十数秒後、遠くの輸送艦LSTに命中。巨大な水柱と共に黒煙が上がる。
「命中だ！」
大和艦内に歓声が走る。だが喜びも束の間、米軍艦隊が一斉に反撃を開始。空母から飛び立つF6F戦闘機、巡洋艦の8インチ砲、駆逐艦の魚雷が、濁流のように押し寄せてくる。
だがその全てを、現代の自衛艦が遮断する。
護衛艦「まや」はイージスシステムによって十数発のミサイルを空中で迎撃。空を覆う煙の網の中、F35B戦闘機が制空権を維持し、旧時代の艦載機を次々と撃ち落としていく。
一方、「いずも」の格納庫からは、陸自の最新型ドローン部隊が次々に発進し、米軍の指揮艦のブリッジをピンポイントで攻撃。艦隊の連携が一時的に寸断される。
その隙に、大和は二度目の斉射を放つ。
この砲撃は、米揚陸指揮艦「タッカーヘンリー」の機関部を直撃。艦隊中央で炎が上がり、隊列が大きく乱れる。
「このまま、奴らを海に沈めるぞ！」
副長の声が響く。
だが、米軍も黙ってはいなかった。逆に自衛隊艦を分析し、「むらさめ」へ艦載機が集中的に攻撃を開始。F-4Uコルセアが機銃掃射を浴びせ、「むらさめ」は艦尾近くに被弾。火災が発生する。
「消火班！応急対応急げ！」
艦内は緊迫しながらも、冷静に被害を収束していく。自衛隊の士気は高い。彼らはこの戦いが「歴史の修正」であることを確信していた。
同時に、潜水艦「そうりゅう」は潜航深度200mから敵空母「イントレピッド」を捉え、89式魚雷を4本発射。そのうち2発が命中し、甲板上で次の波を待っていた戦闘機が火達磨になる。
「イントレピッド炎上を確認！後続の艦載機は離艦不能！」
「よしっ！ 押し返せるぞ！」
──だがそのとき、米軍が最後の切り札を切る。沖縄本島からB-29爆撃機による編隊が接近していた。高高度からの絨毯爆撃。自衛艦の迎撃網をすり抜け、海面すれすれに爆弾が降り注ぐ。
「大和、被弾します！」
大和の艦橋に火花。副砲塔が吹き飛び、数名の砲員が負傷。だが、有賀は倒れた兵の肩に手を置きながら言った。
「ここで退けば、また何万人の民が死ぬ。撃ち尽くせ。大和の命運は、ここで尽きるかもしれぬが──その先の未来を、我らが切り開くのだ」
その言葉と共に、大和は主砲を三度撃つ。
そして、静かに、敵の輸送艦群が散っていく。
