第25章：鵜飼、星を渡る
太陽系を包む物理的障壁の「内側」で、存在遷移局・専属フィールド調査員の鵜飼大は、古びたトレンチコートのポケットに手を突っ込み、現実世界の冷たい風を肺に吸い込んだ。彼の足元には、20世紀から変わらぬアスファルトの感触がある。しかし、彼の視界には、特別補佐官の西園寺萌によって強制的に同期させられた、ポストヒューマンたちの「知性の残響」が、眩暈を誘うような光の奔流として映し出されていた 。
「……ったく、俺みたいな現場の人間を、そんな『星の向こう側』まで連れ出すたぁ、人使いが荒いぜ。長官も、萌ちゃんもよ」
鵜飼が独りごちた瞬間、彼の意識は物理的な肉体を離れ、中立AI「イザナミ」が管理する超長距離通信プロトコル（手順）へとデカルト的転回（物質と精神を分離し、意識のみを情報の乗り物へと移行させること）を遂げた 。
今回の任務は、人類史上初の「情報の暗殺（Information Assassination）」の捜査である。被害者は、恒星間空間へと離脱し、光速の思考処理（情報の伝達速度が極限まで引き延ばされた状態）を行っていたはずのポストヒューマンの一体。その意識データが、何の前触れもなく、論理的なデッドロック（複数の処理が互いの完了を待ち合い、システム全体が停止してしまう状態）に陥り、完全消去されたのだ 。
ポストヒューマン領域の「現場検証」
鵜飼の意識が再構成されたのは、太陽系外縁部、オールトの雲（太陽系を球殻状に取り囲む、無数の氷の小天体の群れ）を航行する、四条四季率いるポストヒューマンたちの演算クラスタ（情報の処理を共同で行う計算機群）の内部だった 。
そこには、もはや「物質」としての手触りはない。あるのは、膨大な数の量子ビット（量子コンピュータにおける情報の最小単位）が織りなす、幾何学的（図形や空間の性質に基づいた）な論理の構築物だけだ。
「鵜飼さん、遅いわよ。あなたの意識データをここまで引っ張ってくるのに、どれだけの計算リソース（コンピュータが処理を行うために必要な電力やメモリの総量）を消費したと思っているの？」
イヤホン——という概念すらもはや情報の振動でしかないが——から、西園寺萌の涼やかな、しかし容赦のない声が響く。萌は現在、地球の指令室からこの仮想空間のトポロジー（形を連続的に変形させても変わらない性質を扱う数学の分野。ここでは情報の繋がり方の制御）を管理していた 。
「悪かったな、お嬢様。……で、これが『死体』か」
鵜飼の前に提示されたのは、一つの崩壊したデータ・パケット（ネットワークを流れる情報の塊）だった。本来であれば、ポストヒューマンの意識は可逆計算（情報の破棄を伴わないため熱を発生させない理想的な計算手法）によって永遠に思索を続けることができるはずだ。しかし、このパケットはエントロピー（系の乱雑さを表す物理量。情報の欠損や無秩序化の度合いを示す）が急激に増大し、修復不可能な「情報の塵」と化していた 。
萌が、被害者のログ（動作記録）を解析しながら説明を続ける。 「被害者は、四条四季さんのOS『JOKER』から分岐した、非常に高レベルな知性体。彼が最後にアクセスしていたのは、太陽系の『絶対零度のアーカイブ』から送信された、古い人間の感情ログだったわ」
調査項目
観測データ
特徴・異常
物理的痕跡
無（仮想空間内）
論理的な不整合のみ
演算速度
光速思考状態
停止までの時間は0.0001ナノ秒以下
死因
自己崩壊的バグ
外部からの強制的な「意味の注入」
容疑
情報の暗殺
認証を突破した形跡のない内部犯行の可能性
「迷い」という名の凶器
鵜飼は、情報の塵の周りを「歩く」ように意識を動かした。彼は萌のような圧倒的な暗算能力（膨大な数値を瞬時に処理する天賦の才）は持たないが、泥臭い足を使った調査で培った「人間の綻び」を嗅ぎ取る嗅覚を持っていた 。
「……萌ちゃん、このデータの壊れ方、何か妙だぜ。まるで、誰かがこの知性体に『正解のない問い』を無理やり叩きつけたみたいだ」
「正解のない問い？ 鵜飼さん、ポストヒューマンにとって、論理的に解けない問題は例外処理（エラーが発生した際に、プログラムを停止させずに別の処理へ移行させること）として弾かれるだけよ。暗殺の理由にはならないわ」
「いや、そうじゃねえ。……俺たちみたいな『不完全な人間』にとっては当たり前の『迷い』が、完璧な論理の世界に生きる連中には、毒になるんじゃないか？」
鵜飼が注目したのは、被害者の最期の瞬間に混入していた、微かな摂動（せつどう：システムに与えられる微小な乱れ。ここでは計算の修正項）だった。それは、第13章で浜中深が提示したような、AIには真似できない非決定論的揺らぎ（統計的に予測不能な自由意志のパターン）に酷似していた 。
「見てくれ。このノイズのハッシュ値（データの同一性を証明するための数値）、どこかで見た覚えがある。……これは、地球に残った『ヒューマン』の、誰かの主観的な質感だ」
容疑者：神に近い知性の「影」
鵜飼の指摘を受け、萌が全ネットワークのパリティチェック（データの誤りがないかを確認するための検証手法）を開始した。
「……信じられない。このノイズ、存在遷移局の機密データベースから持ち出されたものだわ。しかも、暗号化を解除できるのは、長官か、あるいは……」
その時、仮想空間の背景が揺らぎ、一体のポストヒューマンが姿を現した。それは特定の形状を持たず、ただ周囲の時空を曲率（空間の歪みの度合い）として歪ませるだけの存在だった。
『……調査員、鵜飼。あなたの「泥臭い」推論は、私たちの高度な演算よりも、時に真実に近い場所を射抜くわね』
その声の主は、四条四季であった。人類最初のポストヒューマンであり、今や恒星間空間の全知性を統括する「神」に近い存在だ 。
「四季さん……。あんたがやったのか？ 同族を消すなんて、あんたの哲学に反するはずだろ」
『ええ。私はやっていないわ。けれど、彼が「消えた」理由は理解できる。彼は、太陽系の監視者たちが抱える「喪失」という名の重力に、耐えられなくなったの。……ポストヒューマンが完璧な論理を手に入れた代償として失ったのは、自分たちが「間違える権利」だった。彼は、人間の迷いを自分の中に取り込もうとして、自らの核を破壊してしまったのよ』
四季の言葉は、この情報の新大陸においても、かつての「人間らしさ」が一種の禁断の毒薬として機能していることを示唆していた。
鵜飼の帰還と「公安の魔物」の報告
捜査の結果、今回の「暗殺」は外部からの攻撃ではなく、人間の感情ログに過度に関わろうとしたポストヒューマンによる「自死」に近い事故として処理されることになった。しかし、鵜飼はその背後に、あえて危険なログを流し込み、ポストヒューマンの「脆弱性」をテストした人物の影を感じ取っていた。
数時間後。鵜飼の意識は再び、新宿の冷たいアスファルトの上へと引き戻された。
「……おかえり、鵜飼君。星の向こうの景色はどうだった？」
そこには、漆黒のコートを纏った長官、久住健が立っていた。「公安の魔物」としての冷徹な眼差し（まなざし）は、すべてを見通しているかのようだった 。
「……長官、あんた。最初から分かってたんじゃないか？ ポストヒューマンたちに『迷い』を注入すれば、奴らの完璧な知性がどう壊れるか。……あいつを実験台にしたのは、あんただろ」
久住は答えず、無機質な空を見上げた。 「鵜飼。我々は太陽系の監視者だ。もしポストヒューマンが、その加速しすぎた知性で我々を『不要なデータ』と見なした時、我々には奴らを停止させるためのキルスイッチ（非常停止装置）が必要になる。……今回の事故は、そのための有効なデータとなった」
久住の言葉は、第26章で語られる「意志を失った存在への引導」への冷酷な伏線であった。
鵜飼は、トレンチコートの襟を立て、再び歩き出した。彼の靴底は、確かに地球の重力を踏みしめている。
「……まったく。宇宙の神様連中も、地上の魔物も、どっちもどっちだ。俺はやっぱり、この泥臭い現実の綻びを繕ってるのが、一番性に合ってるぜ」
第25章、鵜飼大は、星を渡ることで、知性の極北にさえも人間の「迷い」という名の闇が潜んでいることを暴き出した。彼はその綻びを、自らの「足」で踏み固めるように、新宿の闇の中へと消えていった。
