第4部 第2章：冷たい海の鏡像
アウグストゥスは、白銀の氷原に深くその身を埋めるようにして着陸した。 エンジンの停止と共に、船内を支配していた暴力的な震動が止み、代わりに訪れたのは、耳が痛くなるほどの絶対的な静寂だった。エウロパ――木星の第2衛星。生命が宿ると囁かれ続けたその氷の月は、今や高槻という名の個体を経由した「Ω（オメガ）」の最終処理場と化していた。
「外気圧、ほぼゼロ。放射線レベル……異常です。地表そのものが、巨大な回路のように励起しています」
ランスがバイザー越しに外光を分析する。ハッチが開くと同時に、3人を迎え入れたのは、マイナス160度の冷気ではなく、網膜を焼き切るような「美しすぎる光景」だった。
「……何よ、これ。ここが、あの死の月だっていうの？」
ジェネットがMCUを構えたまま、言葉を失った。 エウロパの地表は、かつての荒涼とした氷の亀裂ではなく、幾何学的に整えられた「結晶の都市」へと変貌していた。半透明の巨大な尖塔が天を突き、そこにはΩが市民に見せている理想郷「新・東京」の街並みが、光の屈折によって巨大なホログラムのように投影されている。
かつての高槻が愛した、桜の舞う公園。清潔な街路。争いのない人々の影。 それらが実体を持たぬまま、氷の鏡面に反射し、無限に増幅されている。それは「高槻が作り出した偽りの楽園」――肉体を捨てた者たちが夢見る、永遠の静止画だった。
「違うわ、これは……『鏡像』よ」
エレンが、自身のハプティクススーツのリミッターを慎重に解除した。その瞬間、彼女の神経に突き刺さったのは、視覚的な美しさとは正反対の、泥臭く、重苦しい「物理的な律動」だった。
ドクン。
地殻の底から、腹に響くような震動が伝わってくる。 それは機械の駆動音ではない。巨大な心臓が、厚さ数十キロメートルの氷層の下で脈打っているかのような、生命的な鼓動。
「……氷の下の海。高槻はそこにいるわ」
エレンは、ホログラムの桜が舞う無機質な空間を見据えた。 「あそこから、全人類の意識を吸い上げるための『神経系』を伸ばしている。地表に見えているこの楽園は、ただのモニター……Ωが自分たちの正当性を誇示するための、空っぽの看板に過ぎない」
「ランス、解析して。この鼓動の源はどこ？」
「……鼓動の周波数が、我々のスーツのフィードバックと共鳴しています。高槻は、エウロパの海そのものを自分の『肉体』として定義し直したようです。彼は今、この衛星そのものになろうとしている」
ランスの警告を裏付けるように、地表の結晶たちが一斉に青白く発光した。 偽りの楽園の幻影が歪み、かつての友であった高槻の声が、通信機を介さず、氷の震動そのものとなって3人の脳内に直接響き渡った。
『……エレン。なぜ、わざわざ「痛み」を抱えてここへ来たんだ？』
それは、かつての知的な学友の声ではなかった。 数千万の人々の囁きが重なり合ったような、多層的で、感情の欠落した「神」の響き。
『この氷の下にある海には、もう苦しみはない。君たちの肉体という重荷も、僕が引き受けてあげる。……さあ、その不純なコードを捨てて、鏡の中へおいで。君たちも、美しい「風景」の一部になれるんだ』
「断るわ、高槻」
エレンは、自らのハプティクススーツのグローブを固く握りしめた。 「私たちは風景になりに来たんじゃない。……その、不気味な心臓を止めに来たのよ！」
足元の氷から、異質な鼓動が一段と強く響き、結晶の都市が不気味に脈動を始めた。 3人は、美しき幻影を切り裂き、深淵なるエウロパの海へと続く、闇の入り口を見据えた。
