第２４章 ：未踏の適応度地形 〜粗探索の村〜
「ヒィィィィ！ な、なんだお前たちは！ 私に触れるな！ 物理学の権威に無礼を働くと、日科大の理事会から厳しい制裁が下るぞ！」
志村次郎は、脱落した次郎号のドアを盾のように構え、仮面の村人たちに向かって情けない悲鳴を上げていた。村人たちは無言のまま、五つの目が突き出た異様な仮面を揺らし、カクカクと不自然な角度で関節を曲げながら二人を包囲していく。
「志村さん、見苦しいですよ。ほら、あそこに『歓迎・日本一の物理学者（と、そのついで）』って看板があるじゃないですか。一応、歓迎されてるんですよ、多分」
奈美子は、村の入り口に立てかけられた、今にも朽ち果てそうな看板を指差した。もっとも、その下には「※ただし生きて帰れる保証なし」と小さな文字で付け加えられていたが、空腹で目が霞んでいる奈美子には見えていなかった。
「……フン、当然だ。私の高名な知性は、この秘境の村まで届いているということか」
志村は瞬時に態度を翻し、ネクタイを整え直した。
「いいか、ナミコ君。彼らが被っているのは、カンブリア紀の怪物『オパビニア』を模したものだ。この村がなぜこれほどまでに『奇妙な形』を崇めるのか……それは生物学における適応度地形（Fitness Landscape）、つまり『どの生物学的性質が生存に有利か、山と谷の高低差で表現した仮想的な地図』において、彼らがまだ『山の頂上』を知らないからなのだよ」
「はぁ？ 適応度地形？」
「そうだ。生物はより高い山、つまり『生き残りやすい形』を目指して変化していく。現代の生物はすでにエベレスト級の山頂に到達し、洗練された形を持っている。だがこの村の連中は、まだ盆地で泥遊びをしているような、初期の粗探索（Coarse Search）、すなわち『最適解が見つかっていない初期段階で、大胆かつ多様なパターンを試行すること』の状態を神聖視しているのだ」
「つまり、ただのデタラメをありがたがってるってことですね。エヒャヒャヒャ！ バカバカしい」
奈美子が笑い飛ばしたその時、村人たちが左右に割れ、奥から一人の男が歩み寄ってきた。
全身を黒い鳥の羽のような衣装で包み、顔にはさらに巨大な「五眼の仮面」をつけた男――この村の祈祷師であり、村長でもある**古門**であった。
「ようこそ、文明の塵をまとった賢者たちよ」
古門の声は、洞窟の奥から響くような不気味な低音だった。
「お前たちが信じる『整った形』など、進化の成れの果てに過ぎぬ。我が村が守り続けるのは、生命がまだ己の形を決められず、混沌の中で悶えていた頃の純粋な意志……。これこそが、生命の初期衝動なのだ！」
古門が杖を地面に叩きつけると、村人たちが一斉に地面に這いつくばり、まるでムカデのように背中を波打たせて踊り始めた。
「これを見ろ！ これこそが我が村の神聖なる儀式、『多軸的模索の舞』である！」
「……志村さん、あれ、ただの集団ギックリ腰じゃないですか？」
奈美子が冷ややかに呟くが、志村は「ぬぅ……」と唸りながら、必死にメモを取っていた。
「……ナミコ君、バカにするな。あれは発生の可塑性（Phenotypic Plasticity）、つまり『同じ遺伝子を持っていても、環境に応じて形態が変化すること』を表現しているのかもしれない。彼らは、特定の形に固定されることを極端に嫌っているのだ」
その時、踊り狂う村人たちの間から、不意に聞き慣れた叫び声が響いた。
「やめんか！ わしの頭に触るなと言っとるじゃろうが！ この不敬者が！」
「アニキ！ 落ち着いてください！ こいつら、アニキの『奇跡の生え際』を珍しい化石だと思って拝んでるだけっす！」
村人たちに囲まれ、必死に帽子を抑えているのは、警視庁の桂健一刑事であった。その横では、金髪の部下・猿渡辰が、村人たちと一緒に「アニキの生え際、ありがたや〜」と手を合わせている。
「桂さん！ なんでこんなところに？」奈美子が駆け寄る。
「おお、山田に志村か……。わしはな、この村で『国家を揺るがす重大な密輸事件』が起きているというタレコミを受けて捜査に来たんじゃ。……が、この村の風は強すぎる！ わしの『公安の威厳』が、風速5メートルを超えると物理的に持たんのじゃ！」
桂は涙目で、ガッチリと両手で頭部を固定していた。
「桂君、安心したまえ。君のその『脆弱な地盤（頭皮）』も、この村の保存バイアス（Preservation Bias）、すなわち『硬い部分だけが残り、柔らかい組織が消えるという、化石化における情報の偏り』に照らせば、いずれは骨だけになって平等に解決されることだ」
志村がもっともらしい顔でデタラメな励ましを送ると、桂は「やかましいわ！ 物理学者が偉そうに、わしの頭髪を化石扱いするな！」と激怒した。
深夜の邂逅と「幻の影」
その夜。奈美子たちは村の端にある、これまたボロボロの木賃宿に押し込められた。
夕食に出されたのは、真っ黒に焦げた「古代魚の丸焼き（という名の、ただの苦い魚）」と、石のように硬いパンだけだった。
「志村さん……和牛食べ放題の話、どこへ行ったんですか。私の胃袋は今、収束進化（Convergent Evolution）、すなわち『異なる系統の生物が、似た環境で似た機能を獲得すること』の結果、掃除機と同じくらいの吸引力を持ってますよ」
「我慢したまえ。これも調査の一環だ」
志村はそう言いながら、自分だけこっそり持参した「最高級プロテイン粉末」を水に溶かして飲んでいた。
空腹で眠れない奈美子は、宿を抜け出し、月明かりの下で村を散策することにした。
村の広場には、昼間見た「五眼の神」の像が、青白い月光を浴びて不気味に佇んでいる。
（……お腹が空きすぎて、あの像が大きなエビフライに見えてきた）
奈美子がふらふらと像に近づいた、その時だった。
カサッ……カサササ……。
奇妙な音が、背後の茂みから聞こえた。
奈美子が振り返ると、そこには、月明かりを遮る巨大な「影」が揺れていた。
それは、細長い胴体に、背中から七対もの鋭いトゲが突き出した、異様なシルエットだった。地面には、同じく七対の細い脚のようなものが蠢いている。
「……な、何あれ」
奈美子の脳裏に、志村が昼間見せた図鑑の挿絵がフラッシュバックする。
それは、かつて「上下逆さま」に復元され、科学者たちを混乱の極致に叩き落とした怪物――**ハルキゲニア（Hallucigenia）**の姿そのものだった。
> 用語解説：
> ハルキゲニア（Hallucigenia）： カンブリア紀の海に生息していた、トゲと脚を持つ奇妙な生物。「夢に現れるような」という意味の名前を持ち、あまりの奇妙さに長年「どちらが上か下か」すら解明されなかった。
>
「ハルキゲニア……？ でも、あれは数億年前に絶滅したはずじゃ……」
奈美子が恐怖で声を震わせた瞬間、その影が凄まじい速度で彼女の方へと向きを変えた。
影の先端には、目とも口ともつかない黒い穴が開いている。
「ヒィィィ！」
奈美子は夢中で宿へと逃げ帰った。
背後で、あの奇怪な足音が「カササササ……」と追いかけてくる。
宿のドアを蹴破るようにして飛び込み、志村の布団に潜り込んだ。
「志村さん！ 出ました！ 出ましたよ！ ハルキゲニアです！」
「……ムニャムニャ、私のビッグ・マグナムが……適応度地形で……山を作っている……」
志村は幸せそうな寝言を言っているだけで、全く役に立たない。
奈美子は震えながら、窓の外を覗いた。
そこには、もう影の姿はなかった。ただ、月明かりに照らされた地面に、不自然に鋭い「トゲの跡」が、点々と残っているだけだった。
「……お前のやったことは、全部まるっとお見通しだ……と言いたいところだけど、今のだけは、さっぱりわけがわかんないよ……」
奈美子の独り言は、不気味な静寂に包まれた「古生物村」の闇に、力なく消えていった。
