第１５３章 第6章：バッフルズ・ダンス（死角への潜入）
1986年11月28日 09:30（ズールー時間）
北極海 バレンツ海北部
深度400フィート（約122メートル）
「距離、2200ヤード。敵艦の真後ろ（デッド・アスターン）へ入ります」
OOD（甲板士官）の報告には、隠しきれない緊張が滲んでいた。2200ヤード（約2キロメートル）は、陸上であれば散歩できる距離だ。広大な海において、それは「接触」と同義だった。
「了解。音響ステルスを維持」
マカリスター艦長は、囁くように命じた。
前方を行く巨大なソ連潜水艦《TK-208》は、12ノットで航行している。その巨大な2軸のスクリューがかき回す水流は、後方に強力な乱流と騒音の「円錐」を作り出していた。
これが「バッフルズ（Baffles）」だ。
（解説：バッフル / Baffles）
潜水艦自身のスクリュー音や水流音が、自艦のソナー（特に艦首や側面ソナー）の聴音を阻害する領域。通常、艦尾方向を中心とした約60度の範囲は、自艦の騒音で「耳が聞こえない」状態となる。敵のこの死角に入り込めば、理論上は探知されずに追跡できる。
第2区画 発令所 ソナー・コンソール
「曳航ソナー（TB-16）、巻き取り完了。ショート・ステイ（短距離曳航）状態で固定」
コワルスキー先任兵曹は、汗ばんだ手でトラックボールを操作した。
至近距離での追跡戦において、数キロメートルも後ろに伸びる長いケーブル（ロング・テイル）は邪魔になる。急旋回すればケーブルを切断するか、自艦のスクリューに絡ませる危険があるからだ。
「側面アレイ（WAA：Wide Aperture Array）、感度良好。……敵艦のスクリュー音、最大レベル（マックス・ボリューム）」
ヘッドセットからは、重戦車がすぐ隣を走っているような轟音が響いている。
「コーンの中に入ります……今！」
フッと、音が変わった。
轟音が遠のき、奇妙な篭った音になる。
「バッフル進入。敵の探知圏外に入りました」
コワルスキーは息を吐いた。
「現在、敵のソナーは我々を聞くことができません。我々は奴の『影』の中にいます」
だが、これは諸刃の剣だ。敵のバッフルに入るということは、こちらも敵の音をクリアに聞けなくなることを意味する。激しい水流の乱れ（ウェイク・タービュランス）が、ソナーの受波器を叩くからだ。
発令所 指揮官席
「距離1500ヤード。位置維持」
マカリスターは、前のめりになって海図台の状況図を見つめた。
《ヴァンガード》は今、前を行く4万8000トンの巨体が作り出す乱水流の中を泳いでいる。
「操舵手、修正舵を当て続けろ。ウェイク（航跡波）に流されるな」
「アイ・サー。ラダー（舵）が重いです。乱流が激しい」
操舵手はヨーク（操縦桿）を細かく動かし続けている。前の車が発生させる風圧に煽られる小型車のような状態だ。
「敵艦、深度変更の兆候！」ソナーからの鋭い報告。
「追随せよ（マッチ・デプス）！」
「敵、深度450へ降下中」
「潜航角5度、深度450へ。遅れるな、置いていかれるぞ」
二つの巨大な鋼鉄のクジラが、暗黒の海中でシンクロナイズド・スイミングを行っている。
もし敵が急減速すれば追突する。もし敵が急加速すれば見失う。
マカリスターの神経は極限まで研ぎ澄まされていた。
「なぜだ……」マカリスターは独りごちる。「なぜ奴は、こんなに単調なコース（ステディ・コース）を維持している？」
通常、バッフルをクリア（安全確認）するために、潜水艦は定期的に蛇行するはずだ。しかし、TK-208はまるで何かを待っているかのように、真っ直ぐに氷の下を進んでいる。
「艦長、敵艦より機械音。……ミサイルデッキ付近からの油圧作動音です」
「何？」
マカリスターが顔を上げた。
「ハッチを開ける気か？ 氷の下で？」
第1区画 魚雷発射管室
「発射管室より発令所。1番、2番発射管、『ウォーショット（実戦用魚雷）』装填済み。発射口カバー（マズル・ドア）、閉鎖中」
魚雷担当員たちは、巨大な緑色のMk48 ADCAP（能力向上型）魚雷の横で、無言で待機していた。
彼らは知っている。この距離で撃てば、魚雷は発射後数秒で敵に到達する。誘導など必要ない。外す方が難しい距離だ。
だが、その爆発は自分たちをも巻き込むかもしれない。
発令所
「敵艦、増速！」
ソナー室からの叫び声が、静寂を破った。
「回転数上昇！ キャビテーション発生！ ……急速な回頭を始めました！ 右へ！」
マカリスターの脳裏に、最悪のシナリオが閃いた。
それは単なる変針ではない。バッフルの中に潜んでいるかもしれない追跡者を確認し、場合によっては体当たりで粉砕するための、ソ連潜水艦特有の荒っぽい戦術。
「クレイジー・イワン（Crazy Ivan）だ！」
マカリスターが吼えた。
「総員、緊急回避！ 取り舵一杯！ 機関、後進一杯！」
「取り舵一杯！ 後進一杯！」
TK-208の巨大な船体が、信じられないほどの機動性で右へ180度回頭してくる。
1500ヤードの距離など、相対速度が合わされば数秒で消滅する。
《ヴァンガード》のスクリューが逆回転し、激しい泡を生み出してブレーキをかける。船体全体が激しく振動し、棚からバインダーが落下する。
「衝突警報！」
OODが赤いボタンを叩き込む。
ウゥーッ、ウゥーッという不気味な電子音が鳴り響く中、ソナー画面には、急速に拡大する「音の壁」が迫っていた。
「音響的接触、振り切れます（サチュレーション）！ 近すぎます！」
「衝撃に備えろ（ブレイス・フォー・インパクト）！」
マカリスターは手すりを強く握りしめた。
回避できるか。それとも、北極海の冷たい墓標の下で、二つの原子炉が融合することになるのか。
黒い巨体が、ソナーの「滝」を埋め尽くした。
