19 氷河期
地球には、氷河期と呼ばれる、長く広範囲に渡る、寒い時代があったらしい。
そして現代は、氷河期と氷河期の間の、やや暖かいだけの、間氷期なのだそうだ。
氷河期と言って、地表の多くが長期間の寒冷化をしても、全てが雪や氷に覆われている訳ではない。
その証拠に、地表の生物は、脈々と生き続けられている。
氷河期の原因については、現代科学でも、明確な答えを出せてはいない。
大陸位置による寒冷化、大気組成の変化、太陽活動の周期化など、諸説がある。
この氷河期すら解っていないのに、地質学には更なる氷の謎がある。
スノーボールアース／全球凍結と呼ばれる、地球全体が赤道付近も含め完全に氷床に覆われた状態のことだ。
その現象は過去に二度あり、約２３億年前と、約７億年前のことだ。
不思議な事に、この期間は画期的生命進化の時期と符合するらしい。
前者は真核生物の誕生。後者は多細胞生物の出現と、ほぼ一致する。
現在の地球上には、極論をもって言えば、ＲＮＡ／ＤＮＡを基礎とした一種類の生物しか存在していない。
たまたま、この難局を乗り越えた一種類の生物が、後の繁栄を手に入れたのか？
それとも、一種類の生物を繁栄させる為に、何者かが、他の形態の生物を、スノーボールアースによって、死滅させたのか？
そもそも、地球全体を凍らせる現象とは、いったい何なのか？
◆◆◆◆◆
その日、地上の生物は、月が動くのを見た。
地球の自転に伴う、一日一回の動きではなく、異様な速度で、動く月を見たのだ。
気候は乱れ、極地の氷は溶け、赤道直下に吹雪が吹き荒れる。
海水は、数十メートルの津波が荒れ狂い、竜巻や巨大な台風、大地震が、多数発生した。
生物は穴に籠り、異変が去るのを待つが、それは別の二つの異変の始りでしかなかった。
一つ目は、奇病の発生。
氷点下に近い地域を中心に、生物の肉体が腐蝕して溶け出す奇病が発生して蔓延を始めた。
原因は全く掴めない。
空気感染らしく、気流や季節風に乗って広がり続けた。
動物、植物、菌類、ウイルスに関係なく感染し、死体をも腐らせて溶けて行く。
防護服もゴム部分から溶けだし、人びとは、ひたすら寒冷地から逃げ出した。
二つ目は、天文学的な異常。
「太陽が隠れてしまった。」
東洋の国では『天岩戸』と呼ばれた、この現象は、終わらない日食として、世界中の知る事となる。
月が、地球の太陽側に有り続け、衛星公転の摂理から外れた行動をとり続けている。
正午には、毎日の日食が起きるのだ。
そんな状況でも、次第に嵐が収まり始めて、皆が希望を持ち始めた頃に判明したのが、地球全体の寒冷化だった。
通常は、赤道直下の正午が、太陽熱を一番多く地球に供給し、反射と放射によって、地球の気温変化はプラマイゼロになっていた。
この最大熱源を、常時の日食で遮られると、どうなるか？
太陽から得る熱より、反射や放射による放熱が勝り、地球の温度は日に日にに下がって行く。
ほとんどの核兵器保有国が、ロケットに核兵器を詰め込んで、月に撃ち込んだが、地球の六十四分の一ほどもある月には、焼け石に水程もない。
南北極から、大陸、海の順に凍りはじめ、生物の大移動が始まる。
大国は、軍事力を用いて赤道直下の国々を征服し、虐殺してまで、その命を永らえようと頑張った。
しかし、そんな足掻きも嘲笑うかの様に、氷雪は、赤道直下の海をも凍らせた。
氷は、海底にまで及んだ。
凍結膨張の圧力で、海面まで巨大なクレパスが多数発生する。
大気も凍りはじめ、更に凍結は進行する。
数十年後には、地球は巨大な氷の惑星と化していた。
隣にある火星も、地表の下は氷に覆われていると言うので、強ち特別な話でもない。
こうして、地球上の生物は、細菌に至るまで、全てが死滅した。
そんな地表の上を、翼を持つ存在が、飛び回る。
「ハレルヤ！ハレルヤ！新世界創造。生命は創造主の御座へと近付く。」
◆◆◆◆◆
滅亡を逃れて、新天地を目指す者達にとっても、やはり、故郷は気になるものだ。
刻々と変わり行く地球の姿に、ある者は涙し、ある者は生きている喜びを感じていた。
「アトランティスも、苦戦したなぁ」
無敵のオリハルコン装甲も、多大なる質量弾の圧力で、接合部から崩壊をはじめ、ロボット兵士も、多数の天使と兵器から同時に攻められては、消耗戦にしかならない。
「敵を内部から崩壊させないと、物量には勝てないよなぁ。」
情報戦を得意とする、ベネディクトの部下達は、知らぬ仲ではない、アトラス三世の散り様を見て悔しがっていた。
動かない月と、徐々に凍る地球を見て、方舟の乗員たちは、故郷が無くなっていく事を感じざるを得なかった。
あの様な巨大な敵には、逃げるしかないと、多くの乗員が納得して、自分をあきらめさせるしかない。
同伴している者の多くには、家族や友人も居るのだから。
「で、アリスさん。あの南極から、この宇宙船に飛んでくる、あの塊は、何なんですか？」
「知っているでしょう？ベネディクトさん。オリハルコンの原石ですよ。アトラスも亡くなったし、ゼウスに渡るよりは、喜ばれるんじゃないかってね。」
「あの～。私たち南極隊を取り込んだのって、その口実作りじゃあ無いですよね？」
「否定はしませんよ。それだけじゃあ無いってだけです。」
「・・・・・・・」
