15 準備
「ベネディクト隊長。いつ頃お戻りになるのかと、ベースキャンプから問い合わせが来ています。」
コンテナ基地へ戻ったベネディクトが受けたのは、現場からの連絡だった。
「そう言えば、通信リレービーコンを設置してきたんだった。ここで枢機卿からの連絡を待つ必要も無いのか。」
彼は、完全に失念していた。
ベネディクトは、ヘルメットの通信回線を切り替える。
「あー、ベースキャンプ聞こえるか？ベネディクトだ。これから現場に戻る。」
「こちら、ベースキャンプです。ロボット達が、宇宙船の周りの建物を壊し始めたので、報告です。」
「了解した。これから向かう。」
宇宙船が、飛び立てる様にしているのだろうか？
テルツット・アーから入手した情報だと、採掘したオリハルコンで、アトランティスは宇宙戦闘にも優位に立っていた。
その後の長き優勢と平和の為に、都市部の建て増しが進み、宇宙船は街に埋もれてしまった。
天空の城に移って、地軸変動を起こしたゼウス達により、地上は未曾有の大災害に襲われた。
アトランティスの宇宙船は、飛び立ち、反撃に及ぼうとしたが、付近の住民避難を待っていたが故に、土砂崩れに呑み込まれ、少ない人員では動かせず、代替クルーのロボット生産を自動にして、コールドスリープで時を待っていたらしい。
時を追うごとに、嵩を増す積雪に、人工知能は蘇生のタイミングを逃し、そのまま機能不全に至っていた。
天空のゼウスは、放置していたが、停止した筈の南極に動きがあったので、止めを刺しに天使を送ったらしい。
『この情報だと、アトランティスの方もハッキングされてないか？』
そう、思ったベネディクトは、アトランティス前で、迷彩状態のドローンを大量に目撃する事になる。
「あ～あ～。駄々漏れだぁ」
今までの隠蔽工作は何だったんだと、ベネディクトが悲嘆に暮れる。
「そうなんですよ。ＵＦＯがカプセル移送の為に開けた穴が有るから良かったものの、これだけの氷を、何処に処理するつもりだったんでしょうね？」
ベースキャンプに残した部下が、流れ出てくる濁流を見て頭を抱えていた。
アトラスのロボット達は、宇宙船周辺の雪や土砂を溶かしている。
発生した蒸気や水が、逃げ場を失い、ＵＦＯの開けた地上までの穴と、エアロック掘削時に設置した加熱装置に流れ込み、大量の蒸気となって吹き上がる。
「本当に、困ったものだ。」
ベネディクトは、部下との論点の違いを無視して、エアロックから中に入る。
エアロックは、数枚の扉で塞がれているが、開け方は収得している。
最初の扉以外は、複数の自動ドアをくぐる様な感じで、次第に温度や大気組成が調節されていく。
宇宙船に入る為に壊した扉も修復されており、それを抜けて中に入ると、バイザーを上げた副官がやって来た。
「御覧になりましたか隊長。奴は本気で一戦交える気ですよ。」
無線を切って話してくるのは、さすが副官だ。
無線はアトラスにも筒抜けだ。
「あぁ、その様だな。本国も対応を悩んでいる。最悪、我々は無関係な者として、切り捨てられるだろう。」
「そんな！隊長。」
「我々は、端から国家の為の捨て石だ。何を驚く事がある？まぁ～開戦前に、逃げ出すつもりだが。」
「了解です。その可能性と隊長の意思を、皆に伝えておきます。」
部下の中には、上層部の監査役も紛れて居るだろうが、これは上層部のデメリットになる事ではないだろう。
口封じしたいなら、帰ってからでもできる。
ベネディクトは、無線を切ったまま、宇宙船内部を見回った。
「はぁ～、敵にならなくて良かったよ。」
宇宙船内部は、迷彩状態のドローンで溢れていた。
擬態迷彩で、何も起きていない様に見せながら、機器の内部を分解して調べている。
ベネディクトの左目に、技術の解析状況と、地下のオリハルコン原石の採掘状況とが、表示されている。
彼は通信機を起動した。
「ベネディクトだ。アトラス三世陛下は、どちらに居る？」
「宇宙船のコントロール室です。場所はマップに。」
部下からの返信に、ヘルメットのマップを起動して、足を進める。
「アトラス三世陛下。修復の状況は、いかがですか？」
「あぁ、ベネディクト隊長。動力部が、なかなか手こずっていてな、なかなか進まぬよ。」
ベネディクトの左目は、ロボットの活動状況を表示している。
動力部３０％
兵器部６０％
外部撤去１０％
明らかに、アトラスは戦意を隠蔽しようとしている。
「陛下は、あの天使どもを御存知の様でしたが？」
「あれは、かつての同族の成れの果てだ。利己的な独裁者に操られた、可哀想な者達だ。」
ベネディクトは、少し間を置く。
「独裁者？敵対なさるのですか？」
「あの者には、自分以外は全てが敵か奴隷だ。慈悲など有りはしない。」
ベネディクトは、情報パッドに聖書を表示してみせた。
「我々の伝承では、清い幾人かを救いあげると有りますが？」
「奴が望んでいるのは、都合のよい人類進化だ。求めるのは遺伝子のみ。そもそも、汚染だらけの現代の地上に、『清らかな人間』は、実在するのか？」
「・・・・・・その意味では、実在しませんね。」
バイオテクノロジーで、生体を作ったベネディクトにも、同意できる。
汚染物質だらけの空気や食品。
細菌は突然変異を繰返して寄生している。
放射線は癌化を引き起こしている。
「みての通り、アトランティスは、人間との融和を望んで混血を繰り返していた。どちらが敵かは明白ではないか？」
「陛下は、戦われるつもりですか？」
「守りは必要だと思っている。」
当たり障りのない返答だが、結果的に家族を殺された怨みを忘れられるものだろうか？
アトラスの真意は、ロボットの導入割合に出ていると、ベネディクトは感じた。
実際には、既に向こうから仕掛けてきている。
ベネディクト達も、心の準備が必要だろう。
