中身が空っぽな公爵子息の初恋

１４．欠片

　恋心を自覚してからというもの、僕は自分でも持て余すほど不安定になっていた。

　そのせいで生徒会の仕事を必要以上に抱え込み、彼女を避けていた。

　なのに姿を見かけると、つい目で追ってしまう。

　この間なんて、図書室で偶然彼女に会った時、とっさにいつもの本音を隠すような作り笑いをしてしまった。

　彼女を悲しませたことも、最近の彼女が元気をなくしていたことも分かっていたのに、僕は自分のことばかりだった。

　今度会った時は、動揺しないように、セレーナ嬢を悲しませないようにちゃんとしないと。

　そう、心に誓った。

　だけどある日、教室を出ようとしたところで、友人たちに呼び止められた。

「なあ、お前、最近ちょっと無理してないか？」

「……そうかな」

　似たようなことを、セレーナ嬢にも言われたけど。

　普段通りに振る舞っているつもりなのに、もしかしたらそうじゃないのかな。

　曖昧に笑って誤魔化そうとしたけれど、友人たちは納得していないようにこちらをじっと見てくる。

「いや本当に、お前あからさまに様子おかしいからな」

「生徒会の仕事も抱え込みすぎだし、顔色もよくないよ」

「ああ。ちゃんと寝てるのか」

「大丈夫だよ。ただ、少し考え事が多いだけだから」

　そう答えると、友人たちは何か言いたげに顔を見合わせたけど、それ以上は何も言わなかった。

　ただ、

「……何かあったら、話くらいは聞くからな」

　とだけ言ってくれた。

　その言葉に胸の奥がわずかに痛む。

　けれど僕には、作り物ではない自分を、今さら彼らに見せる勇気なんてなかった。

　だけど、次に会う時、彼女にだけはもうあんな作り笑いを向けたくない。

　そう思って歩みを進めたその途中、廊下の開け放たれた窓から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「最近、クライム様に――近づいて――！？」

　それは冷たくヒステリックな声だった。

　あれは確か……レイトニア嬢のものだ。

　加えて、途切れ途切れに聞こえた台詞の中に自分の名前があったことで、僕は思わず足を止める。

「クライム様は優しすぎる――、あなたみたいな声も――可哀想な子を無下にお断りできない――」

「いつもヘラヘラ――皆にちやほやされて。そのうえ、クライム様までたぶらかす――随分といいご身分ね！」

　聞こえてきたのはやはりレイトニア嬢の声だった。

　それから、彼女とよく一緒に行動している取り巻きの令嬢数人のもの。

「クライム様が足繁く図書室の――聞いて見張ってみれば……まさか、こんな小汚いノートを――本当に浅ましいわ！」

　レイトニア嬢の言葉に、僕はすぐさま状況を把握した。

　僕が図書室でノートをやり取りしている相手なんて、一人しかいない――。

　嫌な予感に心臓が大きく跳ね、僕はたまらず駆け出した。

　中庭の奥へ向かって走る僕の耳に、背筋がひやりとするような、残酷な声が届く。

「……あの時、あなたの声がヒキガエルみたいだって教えてあげたでしょう？　己の醜さを、図々しくもまだ分かっていなかったの？」

　その声と共に。

　ビリビリッ！ 　という、何かが無残に引き裂かれる音が、中庭に響き渡った。

「っ……！！」

　急いでアーチを抜けた先にあった光景に、僕は息を呑んだ。

　そこには、レイトニア嬢たちに取り囲まれ、青ざめた顔で震えるセレーナ嬢の姿があった。

　その周囲には、レイトニア嬢の手によって引き裂かれたらしいノートの残骸が、風に乗ってひらひらと雪のように舞い散っている。

　僕は思わず手を伸ばし、空中で一枚の欠片を掴んだ。

　そこには、不器用な僕が描いた歪な動物の絵の横に、彼女が優しく描き足してくれた、可愛らしい花のイラストがあった。

　名前を呼ぶことさえできないほど胸が詰まり、僕は舞い散る紙片の中を真っ直ぐに突き進み、地面に崩れ落ちそうになっているセレーナ嬢の元へ駆け寄った。

「あ、え、クライム様！？　ち、違うのです、これは彼女が勝手に……クライム様を困らせようと……っ」

　レイトニア嬢が青ざめた顔で、見え透いた言い訳を並べながらすり寄ってくる。

　けれど僕の目には、震えるセレーナ嬢の姿しか映っていなかった。

「大丈夫！？」

　僕がセレーナ嬢の肩に触れようとすると、レイトニア嬢がさらに甲高い声で何かを言い募ってきた。

　だから僕は振り向きもせず、一言だけ言った。

「少し黙ってくれないか」

　一切の感情を排した、自分でも驚くほど冷たく低い声が出た。

　それだけで彼女たちはひっ、と短い悲鳴を上げて青ざめ、逃げるように足早にその場から立ち去っていった音がした。

　静かになった中庭で、セレーナ嬢は呆然とした顔で僕を見つめ返す。

　そして、ふらつく手でカバンからメモ帳を取り出すと、震えるペン先で必死に文字を書き殴った。

『ごめんなさい。せっかくアラン様が始めようって言ってくれたノート、破かれちゃいました』

　いつもは綺麗で丁寧な彼女の文字が、ひどく乱れている。

　彼女はメモを見せた直後、泣きそうな顔のまま、床に散らばった紙片を拾い集めるために這いつくばった。

「君が謝ることじゃない。だから 謝らないで……っ」

　大切な宝物を壊されたようなショックと、彼女への申し訳なさで胸が張り裂けそうになりながら、僕も彼女と一緒に冷たい土の上で黙々と紙片を拾い集めた。

　何とか目の前に見える範囲のものは拾い集めたけれど、レイトニア嬢が苛立ち紛れに千切ったせいで紙片は、中庭に吹く風に煽られてしまったため、本当に全部あるのかは分からなかった。

　少しでも手からこぼれ落ちないように、集めた小さな紙片の束を両手で大切に包み込むように持つセレーナ嬢。

　その両手を見つめながら、彼女の大きな瞳から、ついにポロリと大粒の涙がこぼれ落ちる。

　僕はあんなにも彼女にたくさんの言葉をもらったのに。

　不甲斐ない僕は彼女を慰めることもできず、唇を噛み締めて、ただその小さな肩にそっと手を添えることしかできなかった。