中身が空っぽな公爵子息の初恋

１３．見えない壁（セレーナ視点）

　ノートのやり取りが始まってから、しばらくして。

「ねえ、セレーナ。最近なんだか、前よりもずっと可愛くなったわよね？」

「お肌もツヤツヤですし、なんだかいつも楽しそうですわ！　……もしかして、誰か好きな人でもできたのかしら？」

　お昼休みの教室で、友人であるクロエとリリアにそう指摘され、私はひゃっと肩を跳ねさせた。

　そして急いで両手で顔を覆いながら、ぶんぶんと勢いよく首を横に振る。

『好きな人なんて、そんな……！』

　真っ赤になって否定する私の頭の隅に、ノートを書いてくれる彼の姿がふっと浮かびかけて……私は慌ててその思考を追い出した。

「ふふっ、怪しいわね。最近放課後になると、いつもこそこそどこかへ行っちゃうし」

「それにその鞄、いつもすごく大事そうに抱えてるじゃない。何が入ってるのかなー？」

　クロエがニヤニヤしながら私の鞄を指差した。

　中に入っているのは、あの秘密のノートだ。

　だけどクロエたちは私の鞄を無理やり開けようとしたりはせず、優しく微笑んでくれた。

「まあ、今は聞かないでおいてあげますわ」

「でも、言いたくなったらちゃんと私たちにも教えてね。報告、いつまでも待ってるから！」

　優しい友人たちの言葉に、私は申し訳なさと嬉しさを感じながら、こくりと深く頷いた。

　……この秘密を、クロエたちに言える日は来るのかな。

　確かに私は、公爵家の嫡男であるアラン・クライム様とこっそり交換日記をしている。

　けれど彼は学園でも一、二を争うほど人気が高く、まだ婚約者もいない。

　そんな彼と声も出せない私がやり取りしているだなんて、誰にも言えるはずがなかった。

　――彼と私の立場の違いを思い知らされたのは、その日の放課後のことだった。

「クライム様っ！」

　廊下を歩いていると、少し先の窓辺で、甘い声を上げながら彼に歩み寄る女の子たちを見かけた。

　対するアラン様は、嫌がる素振りも見せず、親しげに微笑みながら彼女たちの相手をしている。

　その集団の中心にいる一人の令嬢を見た瞬間、私の足は床に縫い付けられたようにピタリと止まってしまった。

　レイトニア侯爵家令嬢の、レベッカ様。

　彼女の姿を見た瞬間、子供の頃に浴びせられたあの冷たい言葉が脳裏をよぎった。

『あなたの声ってまるで――――――ですわよね』

　彼女にそう言われたのは、十二歳の頃、初めて参加した王宮のお茶会でのことだった。

　確かにレイトニア様は、私とはまるで違って、澄み切ったガラスの鐘のような声も、華やかな容姿も持っている。

　アラン様の隣に立つ姿は、絵画のようによく似合って見えた。

　二人の姿を見ると、どうしてだか胸の奥がぎゅっと痛んだ。

　私はその痛みに気づかないふりをして、そっと視線を外してその場から逃げるように立ち去った。

　だけどその時、レイトニア様が私の背中をじっと、射抜くような鋭い目で見つめていたことには気づかなかった。

　その日を境に、なぜか学園内で妙な視線を感じることが増えた。

　気のせいかと思って視線を辿ると、遠くからレイトニア様や彼女の取り巻きたちが、ひそひそと何かを囁きながらこちらを見ているのだ。

　どうして？

　私は、彼女たちに何かしただろうか。

　じわじわと背筋を這い上がる恐怖。

　だけど、彼女に言われた言葉のせいで声が出せなくなったことは、家族にも友人にも誰にも言っていない。

　だから、この恐怖も一人で抱え込むしかなかった。

　そんな不安な日々が続いたある日の放課後。

　いつもの場所へノートを置きに行くと、偶然アラン様とばったり鉢合わせた。

　彼とこうして顔を合わせて言葉を交わすのは、随分と久しぶりのような気がする。

　最近は生徒会の仕事お忙しいようで、ノートのやり取りもすれ違いが続いていたから。

　久しぶりに見る彼は、なんだかいつもと少しだけ雰囲気が違うような気がした。

　どこか落ち着かないというか、視線が定まらないというか。

　それだけじゃない。

　ここ最近彼が書いてくれるノートの文字も、どこかおかしい気がしていた。

　言葉の端々に勢いがなかったり……何か深い悩みを抱え込んでいるように見えた。

　私が心配になって彼を見つめていると、アラン様もまた、私の顔をじっと見つめ返してきた。

『お疲れ様です。最近、お忙しそうですね』

　私がそうメモに書いて見せると、彼は、

「うん、少しね」

　と短く返した。

　けれど、お互いに言葉を探すような少しの沈黙の後、ふとアラン様が私に声をかけてきた。

「なんだか少し、元気がないように見えるけど。……大丈夫？」

　私は思わず息を呑んだ。

　どうしてだろう。

　私は私らしく、いつも通りに笑って見せたはずなのに。

　クレアにもリリアにも、それ以外の友人にも、一度も指摘されなかったのに。

「顔色もそうだけど、一番は……ここ最近君が書いてくれたノートの文字が、いつもより少し元気がないような気がして」

　声も出していない、ただ文字を書いただけなのに、彼はそこから私の小さな揺れにまで気づいてくれた。

　それが嬉しくて、でも――本当の理由は言えなかった。

『大丈夫です、少し寝不足なだけで』

　とメモに書いて誤魔化した。

　アラン様は私のメモを見て、一瞬だけ何かを言いたげに目を伏せたけれど、深くは追及してこなかった。

　ほっとしたような、でも少しだけ寂しいような気持ちを抱えながら、私はペンを握り直し、今度は私がずっと気になっていたことを書き綴った。

『クライム様こそ、最近少し変じゃないですか？』

　メモを見せた瞬間、アラン様は明らかにビクッと肩を揺らして動揺した。

『もし何か悩みがあるのなら、私では頼りないかもしれませんが、お話を聞くことくらいはできます』

　私がそう書いたメモを突き出すと、アラン様は一瞬だけ泣きそうな、苦しそうな顔をして……すぐに表情を整えた。

「ありがとう。でも、本当に何でもないんだ。大丈夫だよ」

　さらりと微笑んだその顔を見て、私は息を呑んだ。

　彼の笑顔が、いつもと違って見えた。

　うまく言えないけれど、そこに見えない壁ができてしまったようで、ひどく遠かった。

　私はただのお友達で、彼とは立場も何もかも違う。

　彼には彼の事情があって、私にすべてを話す必要なんてない。

　そんなことは頭では分かっているのに、どうしようもなく悲しかった。

　でも彼が言いたくないことを、無理に聞き出すことなんてできない。

　だって、隠しているのは私だって同じだから。

『分かりました』

　だから私はメモにそう書いて、静かに一礼してから、逃げるようにその場を引き下がった。

　それからの交換日記は、文字も絵も続いているのに、なんだかお互いに核心に触れないような、どこかぎこちないやり取りになってしまっていた。

　あんなにノートを開くのが楽しみだったのに。

　今は少しだけ、胸が痛い。

　そんな重たい気持ちを抱えながら、数日後の放課後。

　私は新しい返事を書いたノートを鞄に隠し持ち、人が少ない図書室の奥へ向かった。

　だけど、中に入ろうとしたその時だった。

「あら。そんなところでこそこそと、何をしているのかしら？」

　背後から、澄み切ったガラスの鐘のような、冷たい声が響いた。

　振り返るとそこには、腕を組んで私を見下ろす数人の令嬢と、そしてその中央にはレイトニア様の姿があった。