婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第1章 王都決別編

001 追放されましたので、今日はもう寝ますわ

「役立たずの悪女め。お前との婚約は破棄する！」

　高い天井に、王太子の怒鳴り声が響いた。

　王宮の大広間には、王族、貴族、近衛騎士、文官たちがずらりと並んでいる。磨かれた床にシャンデリアの光が落ち、誰もが息を止め、私が泣き崩れる瞬間を待っていた。

　王太子は金の刺繍が入った礼服の胸を張り、さらに一歩踏み出した。まるで今から国を救う英雄のような顔である。

「辺境へ追放だ。二度と王都へ戻ることは許さん！」

　私は数秒、黙った。

　そして。

（……やったぁ）

　心の中で、盛大にガッツポーズをした。

　やっとだ。

　やっと、終わる。

　毎朝五時から始まる王妃教育も、終わらない礼法の暗記も、笑顔の角度まで見られるお茶会も、眠っていない目元を化粧で隠しながら「未来の王妃らしく」と言われ続ける毎日も。全部、終わる。

「……何か言うことはないのか」

　王太子が苛立った声を出した。

　私は背筋を伸ばし、王妃教育で叩き込まれた中で一番きれいな礼をした。

「では、失礼いたしますわ」

「は？」

「お世話になりました。追放されたので、今日はもう寝ます」

　広間がざわめいた。誰かが扇を落とした音がした。

　王太子は口を開けたまま固まっている。泣いて縋られる予定だったのだろう。残念ながら、私の今の願いは愛でも名誉でも復讐でもない。

　八時間睡眠である。

　　　◇

　三時間後、私は揺れる馬車の中で死んだ目をしていた。

「…………最悪ですわね」

　ガタン、と車輪が跳ねる。次の瞬間、頭が天井にぶつかった。

「痛っ……！」

　硬い座席。薄い毛布。隙間風。膝に置いた鞄は何度も滑り落ち、窓の外では雪まで降り始めている。白い息が指先にかかり、眠気より先に怒りが来た。

　王都の馬車は、王宮の廊下よりひどい。

「辺境まで、あとどのくらいですの」

　向かい側に座る黒髪の騎士が、窓の外を見たまま答えた。

「順調に進めば二週間ほどです」

「二週間？」

「はい」

「この揺れる箱に？」

「馬車です」

「名前の問題ではありませんわ」

　騎士は無表情だった。今回の護送役。氷の騎士と呼ばれている男だと聞いた。黒髪、長い睫毛、整った横顔。顔だけなら夜会で令嬢たちがため息をつく類の男である。

　ただし、いまの私には顔面偏差値より座席の柔らかさが重要だった。

「我慢してください」

「無理ですわ」

「……は？」

　私は窓枠に手をかけた。

　冷えきった硝子に指が触れる。外では雪が斜めに流れていた。遠くの雪原には、馬車の轍が黒く伸びている。

　眠い。寒い。揺れる。

　この三つがそろうと、人はだいたい正気を失う。

　私は窓を少しだけ開け、雪の匂いを吸い込んだ。冷たい空気が肺に刺さる。指先に魔力を集めると、雪の粒が青白く光った。

「静かで、暖かくて、揺れなくて、ふかふかの寝台がある移動空間」

　騎士が眉を動かした。

「何をしている」

「考えていますの。二週間耐える方法を」

「馬車を替える余裕はありません」

「でしたら、馬車でなくせばよろしいでしょう」

　雪原に、銀色の線が走った。

　細い光が馬車の轍を追い越し、白い雪の上へ伸びていく。馬がいななき、御者が悲鳴を上げた。車輪の下から軋む音がする。木枠がきしみ、金具がほどけ、馬車そのものが内側から押し広げられた。

「待て、何を」

「お風呂も欲しいですわね。あと紅茶。防音。暖炉。厚い毛布。右側には大きなソファ。寝る前に本を置ける机も必要ですわ」

「要求が多すぎる！」

「二週間眠れないよりは少ないですわ」

　白銀の光が馬車を包んだ。

　まず、馬具が外れた。革紐がほどけ、金具がぱちん、ぱちんと雪の上へ落ちる。二頭の馬は自由になった瞬間、尻尾を跳ね上げて雪原へ逃げ出した。御者が慌てて追いかけるが、馬たちは怪我ひとつなく、白い息を吐きながら遠ざかっていく。

　次に、馬車が伸びた。

　狭い箱だった車体が、前へ、後ろへ、音を立てて広がっていく。木枠は白銀の外壁に変わり、幌はほどけて屋根になり、黒鉄の車輪が雪の上へ走った銀色の線路に噛み合った。

　車軸が低く沈む。床が長く伸びる。扉が厚くなり、窓が横へ連なり、車体の端に小さな連結器が生まれる。

　それはもう、馬車ではなかった。

　雪原の真ん中に、一両の白銀列車が出来上がっていた。

　騎士が、言葉を失った。

　御者も、逃げた馬を追う足を止めて振り返っている。吹雪の中、白銀の車体だけが灯りを抱いて、静かに線路の上へ乗っていた。

　細い廊下が伸び、分厚い扉が生まれ、窓硝子が横長に広がる。壁はなめらかな飴色の板へ変わり、床には赤い絨毯が敷かれた。天井には琥珀色の灯りがともる。外の吹雪の音が、分厚い布をかぶせられたように遠のいていく。

　最後に、寝台室の中央へ信じられないほど大きな寝台が現れた。白い掛け布。ふかふかの枕。身体を沈めたら二度と起き上がれなさそうな、恐ろしく魅力的な寝台だった。

　私はもう限界だった。

　ふらふらと寝台へ近づき、手で押す。柔らかい。沈む。戻る。完璧。

　これはもう、勝ちですわ。

　ぼすん、と飛び込んだ。

　毛布が身体を包む。あたたかい。座席で冷えきった腰と肩から、力が抜けていく。窓の外では吹雪いているのに、室内は静かだった。暖炉の火が、ぱち、と小さく鳴る。木の香りがした。

「紅茶」

　私が呟くと、寝台脇の小さな机に魔法陣が浮かび、湯気を立てるティーカップが現れた。

　騎士が一歩下がる。

「魔導錬成……いや、これは列車なのか」

「眠る前には、温かい飲み物が必要でしょう？」

「答えになっていません」

　私はカップを持った。指先に熱が広がる。一口飲むと、喉の奥から胸まで温かくなった。

　涙が出そうになった。

　誰も怒鳴らない。誰も姿勢を直せと言わない。誰も今日中に暗記しろと言わない。ただ、眠っていい。

「……そんな顔もするんだな」

　騎士がぽつりと言った。

「どんな顔ですの」

「今にも泣きそうな顔です」

「眠れると思うと、人は泣きそうになりますのよ」

「そういうものか」

「そういうものですわ」

　その時、遠くで魔物の咆哮が響いた。

　騎士の目が変わる。窓の外、雪煙の向こうから狼型の魔物が駆けてきた。十体はいる。黒い毛並みに白い息をまとい、こちらへ一直線に向かってくる。

「下がってください」

　騎士が剣に手をかけた瞬間、先頭の魔物が跳びかかった。

　どん、と重い音がした。

　魔物は、透明な壁にぶつかったように弾かれた。火花が散り、雪の上へ転がる。続いた魔物たちも次々と見えない壁に阻まれ、唸り声だけが外で渦を巻いた。

　白銀の列車は揺れなかった。

　ティーカップの紅茶も、一滴もこぼれていない。

「防御結界まで……」

　騎士は窓の外を見たまま呟いた。

「快適な睡眠の邪魔をされたくありませんもの」

「あなたは、辺境へ追放された令嬢のはずだ」

「ええ」

「なぜ、馬車を列車に変えられる」

「眠りたかったからですわ」

　騎士は何かを言いかけて、やめた。代わりに、ほんの少しだけ口元を緩める。

「呆れた方だ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「褒めてはいません」

　そう言いながら、騎士は扉の前へ移動した。外の魔物へ向ける視線は冷たい。けれど、こちらへ向ける声は不器用なほど静かだった。

「お休みください。俺が見張っています」

　私は毛布へ潜り込んだ。ふわふわだ。あたたかい。外では吹雪が窓を叩いている。透明な結界の向こうで魔物が唸っている。それなのに、この寝台室だけは別世界のように穏やかだった。

「騎士様」

「なんでしょう」

「お名前、まだ聞いておりませんでしたわ」

　短い沈黙があった。

「……ルークです」

「ルーク」

「はい」

「おやすみなさい」

　彼は少しだけ目を細めた。

「ええ。良い夢を」

　扉が静かに閉まる。

　白銀の一両列車は、雪原の上を走り始めた。外へ伸びた銀色の線路をなぞるように、音もなく進んでいく。

　ガタン、ゴトン。

　規則的な音が、寝台の下から小さく響く。

　揺れはほとんどない。けれど、その音だけは子守歌みたいに残っていた。木の香り。紅茶の余韻。暖炉の音。誰かが扉の外で見張っている気配。

　幸せだ。

　私は毛布へ顔を埋め、意識を手放した。

　　　◇

　その頃、遠い王都では、文官たちが青ざめていた。

「結界維持の承認印が止まっています！」

「王家予算の帳簿はどこだ。誰が管理していた！」

「礼典費の精算書も見当たりません！」

　王太子は苛立った顔で机を叩いた。

「そんなもの、担当官に聞け！」

　文官の一人が、震える手で空の書類棚を指した。

「その担当官が、先ほど辺境へ追放されました」

　部屋の空気が止まった。王太子の指が、机の上で動かなくなる。

　誰かが、小さな声で呟いた。

「……まさか、本当に全部、あの方が？」

　王都の夜は、まだ始まったばかりだった。