bullet.21 甦る色 Ⅰ
哀天院家での戦いから、一週間が過ぎていた。
「第十五位まで陥落？ 喜先院家が？」
昼休み、学校の屋上で昼食をとりながら話をしているのは、真守と鉄兵であった。昼食といっても、鉄兵はサンドイッチをかじりながら、ずっとパソコン画面を見つめている。
「はい……。上条院家、龍東院家、鳳南院家から糾弾されては、さすがに逃げ切れなかったようですね。現当主が息子の今までの過ちをすべて認め、謝罪しています」
「そっか……」
鉄兵の言葉に、真守が少しホッとした様子で胸を撫で下ろす。喜先院の仕組んだことがきっかけとなり、失われた雪乃の命。そのことで色堕ちとなった淋護、人間でありながら銃鬼士となることを選んだ姫乃。狂わされた虎西院家の人々の運命を目の当たりにしてきたからこそ、事態が明るみとなり、同じような人々が生まれる危険性が少しでもなくなったことに安堵した。
「まぁ糾弾よりも、なっちが本邸を壊滅状態にしたことの方が、陥落の大きな要因だったようですがね……」
「鬼士は全滅だったってね……」
「ものの十分でですよ。力の半減する色堕ちだというのに……。あの人が銃鬼士学校始まって以来の天才と呼ばれていた理由が、ようやくわかったような気がします……」
少し困ったような顔を見せる鉄兵の心情がよくわかるようで、真守が小さく頷く。
「私もあんなに本気で怒ったなっちゃん、久々に見たかな」
ーーーーなっちゃん！！ーーーー
思わず止めるように名を呼んだ、あの時。喜先院にナイフを振り下ろした鳴紘は、本当に喜先院を殺してしまうのではないかとすら思えた。
「鬼の本能なのかな。きっと、わかってるんだろうね。皇示さんを失った時、自分がどうなってしまうのか……」
鳳南院家の悲劇を経験しているからこそ、自分の身に降りかかる悲しみを、痛みを、後悔を知り、それを回避するために、鳴紘は持てる力のすべてを使って、それを阻止した。
「今のなっちゃんにとって、皇示さんはそれほどに大きな存在……」
ーーーー恐らく、上条院皇示ではないーーーー
帝吾の言葉が思い出され、真守が険しい表情を見せる。
ーーーー下手に詮索して、上条院家の面倒に巻き込まれても困る。このことは、他言無用としてくれ。勿論、岸鳴紘にもなーーーー
上条院が持った秘密を下手に暴こうとすれば、左標院家に迷惑がかかる。跡取りとしての帝吾の選択は正しい。そして主君である帝吾の言葉に真守が逆らうはずもなく、皇示の秘密は真守と帝吾の胸の内で留めることとなった。鳴紘にすら、伝えることもしていない。
「沖さん……？」
「あ、う、ううん！」
急に俯いた真守に、戸惑うように呼びかける鉄兵。困惑した鉄兵の様子に気付くと、真守はすぐに顔を上げ、誤魔化すように首を横に振った。
「喜先院家について、十六名家から追放しろという声もあったようですが……、追放しては監視もできなくなってしまいますからね。そこまでには至らなかったようです……」
「あの人、は？ まだ入院してる、よね？ 病院は左標院家の病院から移ったらしいけど」
十六名家の順位変動をゲームと称し、自身の暇潰しのために皆を弄んだ喜先院。最後まで狂ったような笑みを浮かべ続けていた喜先院を思い出すだけで、表情を曇らせながら、真守が鉄兵へと問いかける。
「入院中にソシャゲにハマって、今はすっかり、そちらに夢中のようですよ……あの様子では、もう放っておいても問題ないだろうと、冬堂院さんが言っていました……」
「ソシャゲ、ねぇ」
鉄兵の話に、真守が呆れたように肩を落とす。
「移ったといえば、皇示さんも上条院系列の病院に移られたとか」
「一昨日移ったよ。でも、もう退院できるみたい。今日、なっちゃんが帰りに迎えに行くって」
「そうですか……良かった」
鉄兵が安心したような笑みを浮かべる。いつもどこか不気味な笑みを浮かべている鉄兵が、穏やかな笑みを浮かべるのは珍しい。鉄兵にとっても、皇示は特別な存在なのだろう。
「皇示さんの、あの力……」
真守の言葉に、鉄兵がキーボードを叩く手を止める。
「あ、ご、ごめん！ 冬堂院さんに口酸っぱく忘れろって言われたのに、ついっ」
「いえ……」
申し訳なさそうに謝る真守に、鉄兵も真剣な表情となって、そっと首を横に振る。
「僕も……ずっと気になってはいますから……。とても忘れられそうにありません……」
「そう、だよね……」
二人が俯き、どこか落ち込んだような雰囲気を醸し出す。真守や姫乃が力を合わせて、ようやく一人倒すことができたほどの力を持った橙鬼を、圧倒的な強さでなぎ払った皇示。そして、喜先院に見せた冷たい微笑み。真守たちの知る皇示とはあまりにも違い過ぎたからこそ、その姿を記憶から消すことなど出来そうもなかった。
「今までも何度か、皇示さんが強靱な脚力を見せたことがありました……。下陵院家との戦闘や、嶋さんが上条院部に来た際……」
言葉を続けながら鉄兵が、下陵院家との戦いで拘束されながらも、椅子を蹴り上げて抵抗してみせた皇示の映像、保盾を敵と間違え、拳を振り下ろした勝を足で止めた映像などを、切り取って映し出す。
「いくら鉄製のシークレットブーツを仕込んでいるとはいえ、人としては考えられないほどの力、強度です……」
「人と、しては……」
鉄兵のその言葉に引っかかりを覚え、思わず繰り返す真守。
「蹴鬼士……」
「僕もそう思って、上条院家の家系図を遡ってみたんですが……、鬼士の血が入った記録は一切ありませんでした。まぁ、天下の上条院家が一族に鬼士など迎え入れるはずもないですから、当然といえば当然ですけどね……」
微笑む鉄兵とは対照的に、真守は一層考え込むように顔を俯ける。皇示が本物の上条院皇示でないのであれば、鬼士である可能性は高い。力のある鬼士に、常に命を狙われる危険性のある皇示の振りをさせ、本物の皇示はどこかで安全に暮らしているということなのだろうか。
「それに鬼士であるならば、あれほどの力を使えば、鬼の姿になるはずですしね……。まぁ、これ以上の詮索はやめて、大人しく忘れるとしましょうか……」
そう言って、鉄兵がノートパソコンを閉じる。
「僕も、今の生活を壊したくないですし……」
「……っ」
どこか悲しげに笑う鉄兵に、真守が少し眉をひそめる。
「そう、だね……」
何かが崩れ始めていく。ここにあるすべてが崩れ落ちていこうとしている。そんな予感を胸に抱きながらも、今の二人はそれを誤魔化すことしかできなかった。
その頃、上条院部部室。
「何だ、来ていたのか」
主のいないはずの部室に人が居ると思わなかったのか、部屋に入ってきた勝が、机に座り、恐らくは上条院家の仕事であろう書類に目を通している冬堂院を見つけ、少し驚いたように声をかける。
「今日の皇示様の退院に岸様が付き添われますので、授業が終わるまで、ここでお待ちしていようかと思いまして」
「そうか。今日退院か」
冬堂院の言葉に、少し安心したような表情を見せる勝。勝もまだ哀天院家で橙鬼から負った傷が癒えてはいないようで、体の至るところに包帯が巻いてある。だが、包帯の巻かれていないところに見られる真新しい傷の数々を見つけ、冬堂院は眉をひそめた。
「あまり無茶をすると、傷が開きますよ」
忠告するように、冬堂院が強めの口調で言い放つ。
「あの橙鬼の力は異常なものでした。例えどこの家の有能な鬼士が戦ったところで、相手にはならなかったでしょう。あなたの非ではありません。まぁ、不甲斐なく思う気持ちはわかりますが……」
「相手にならなかったとしても、いざという時、盾にすらなれないのであれば、鬼士としての存在意義がない」
冬堂院の言葉尻を遮るように、勝が言い放つ。
「相手が特別種だろうと関係ない。俺はもっと、強くならなければならない」
まるで自分自身に課すような、勝の力強い言葉。決して甘んじることのない勝の厳しさに、冬堂院は少し呆れたように肩を落とした。
「あなたのそういうところ、同じ鬼士として尊敬に値します」
呆れたような表情とは裏腹に、どこか褒めるように言う冬堂院に、勝は意外そうな表情を見せた。以前と比較すると、冬堂院と勝の関係は穏やかなものになった。それは皇示はもちろんだが、鳴紘の存在に起因するところが大きいのだろう。辛い過去を乗り越え、ただまっすぐに皇示を守る鳴紘のその心意気が、周囲の鬼士にも影響を及ぼしているのだ。
「あの橙鬼は？ 調査は進んでいるのか？」
「上条院の本家で調べてもらっていますが、橙鬼だった者たちに橙鬼になるまでの記憶は残っていませんでした。喜先院も、そのことに関しては何も話しませんし、実態を掴むには時間がかかりそうです」
「そうか」
難しい表情を見せる勝を見ながら、冬堂院が少し悩むように俯いた後、またすぐに顔を上げる。
「沖様たちには口酸っぱく注意しましたが、あの日の皇示様の力のことは……」
「わかっている。他言はしない」
「そうですか」
きっぱりと答える勝に、冬堂院が安心した様子で頷く。
「そうすることで、守れそうか？」
鋭く問いかける勝に、冬堂院が顔を上げる。
「お前の守ろうとしている、今の皇示は」
勝のその問いかけに、途端に冬堂院の表情が曇る。
「……恐らく、もう、少しだけは」
歯切れ悪く答える冬堂院に、勝もまた険しい表情を見せる。
「そうか。あと少し、か」
近づく終わりの足音に、冬堂院と勝もまた、もどかしい気持ちを抱えていた。
