上条院家の鬼士

bullet.21 甦る色 Ⅱ

　授業を終えた鳴紘は冬堂院と共に、冬堂院の車で、皇示が入院している病院へとやって来た。駐車場に停まった車から、鳴紘が先に降りる。

「岸様」

　名を呼ばれ、すぐにそちらを振り返る鳴紘。

「白米さん！　とっ」

「どうも」

「あんたは……」

　鳴紘の前に姿を見せたのは、姫乃の虎西院家の執事である白米と、淋護であった。淋護は先の戦いで足を骨折したこともあり、松葉杖をついていた。だが、その表情は穏やかで、顔色も良く、経過は順調のようである。

「この間は、姫乃お嬢様が大変お世話になりました」

「いや、この間のは別に俺らがやりたくてやったことだし、それに常にあいつに世話はかけられてるっていうか、その」

　深々と頭を下げる白米に、事実、姫乃には世話をかけられているので、返す言葉を悩んでしまう鳴紘。

「今日は？　皇示の見舞い？」

「いえ、彼女が岸様にお会いしたいと申しましたので、その付き添いで。今はこの足ですし、一人で行かせるのも気が引けましたので」

「俺、に……？」

　鳴紘が淋護の方を見ると、淋護が軽く頭を下げる。

「先に退院の手続きを済ませてきます」

「あ、悪い」

　車を降りた冬堂院が、気を利かせるようにそう言って、病院の方へと歩いて行く。残った鳴紘は駐車場から歩いてすぐの、病院の中庭に設けられたベンチに、淋護と並ぶように腰かけた。松葉杖の淋護がベンチに座るのを手伝うと、白米もまた、気を利かせるようにその場から立ち去った。

「上条院様の退院の日に、こんなところまで押しかけてしまって済まなかった」

「あ、いや」

　申し訳なさそうに言う淋護に、鳴紘がすぐに首を横に振る。

「むしろ、嬉しい。あんたとしゃべってみたいって思ってたけど、哀天院家ではそんな余裕もなかったから」

　鳴紘が素直な気持ちを口にし、そっと笑みを見せる。

「私もずっと、君と話してみたいと思っていた」

　淋護が同意するように、大きく頷く。

「私と同じ、色堕ちである君と」

「珍しい人種だもんな。俺、自分以外の色堕ちに会ったの、あんたが初めて」

「私もだ」

　そう言葉を交わし、鳴紘と淋護が穏やかに微笑み合う。色堕ちになったその日から、他の鬼士とは違う生き物になったのだと、そういう感覚が抜けることはなかった。だからこそ、同じ色堕ちと出会った時、確かな高揚感のようなものがあったのだ。

「傷の具合は？　大丈夫なのか？」

「ああ、順調に回復している。色堕ちといっても、自然治癒力までは半減していなくて助かったよ」

「それそれ！　ほんと助かったよなぁ」

　激しく同意するように、何度も頷く鳴紘。色堕ちにしかわからない感覚を共有できる日がきたことに、感動すら覚えていた。

「白米さんと一緒に居たってことは、虎西院家に戻るのか？」

「いや、今日はたまたまお詫びに行っただけで、虎西院家に戻る気はない。姫乃様にも“必要ない”ときっぱり言われたしな」

「あの天邪鬼……」

　きっぱり断る姫乃の姿が容易に想像できて、鳴紘が呆れた様子で肩を落とす。

「いや。確かに、あの方は強い。銃の腕前も体も、そして心も、強い銃鬼士（ガンマン）になられた」

　どこか誇らしげに微笑んで、淋護が呟く。淋護を倒すために銃鬼士になった姫乃。雪乃を愚弄する喜先院の言葉に、淋護は言い返せもせずに涙を流すだけであったが、姫乃ははっきりと言葉を紡ぎ、今の自身を誇っていた。

「今のあの方には、私の力など必要ない」

「けどっ」

「怪我が治ったら時々、手合わせに来いと言われた。雪乃の墓参りにも顔を出せと。今の私には十分過ぎるほどの言葉だ」

　そう言って、淋護が笑顔を見せる。その笑顔はとても穏やかで、幸せそうであった。その笑顔を見て、鳴紘も安心したように微笑む。

「じゃあ、変わらず哀天院家に？」

「ああ。涙様にも許可をいただいた」

　鳴紘の問いに、大きく頷く淋護。

「涙様には、本当に感謝しているんだ。雪乃が死んで、色堕ちになって、何もかもに絶望していた時に、拾ってもらって……」

ーーーー私の鬼士に、なりませんか？ーーーー

　何もかもを失った淋護の前に差し出された、一本の手。

「最初に、楠（くすのき）のことを調べてくれたのも、涙様なんだ。恐らく興味本位で私の素性を調べたのだろうが、そこから喜先院家の怪しい動きに気付いて、私に、共に調べないかと言ってくれた」

　過去の涙との出来事を思い返しながら、淋護が穏やかな笑みを浮かべる。

「喜先院家の悪事を暴いて、雪乃の死の真相を知る。そのことが、私の生きる理由になった。あの人が居なければ、私はきっと鬼士を続けることすらできなかったと思う」

　淋護のその言葉を聞きながら、鳴紘が思い出したのは、皇示の姿だった。鳴紘も鳳南院家の悲劇のあと、色堕ちになり、家族全員が鬼士を辞め、何もかもに絶望していた。かなり強引な勧誘はあったが、きっと皇示が居なければ、今、鳴紘は鬼士ではいなかっただろう。

「……うん、わかる」

　深く頷く鳴紘を見て、淋護が何かを察するような表情を見せる。

「今日、君に会いに来たのは、どうしても見せたいものがあって」

「見せたい、もの？」

　戸惑うように振り向いた鳴紘の視線の先で、淋護が親指を口にあて、指先を噛む。指先に赤い血が滲むと、自身の血を見て、淋護はその姿を鬼へと変えた。

「ちょ！　こんなとこで！？」

　焦ったように声を出しながら、駐車場に他に人が居ないかを見回す鳴紘。

「上条院系列の病院なのだろう？　問題ない。それより、これを」

　白い肌の鬼はどこか暢気にそう言って、焦る鳴紘に自身の右腕を差し出した。出された腕に鳴紘が視線を落とす。

「これ、って……」

　腕は基本的に染み一つない真っ白な色をしていたが、ほんの一箇所、わずかの部分だけ、ほんのりと青く色づいているところがあった。

「色が、戻ってきてる、のか……？」

「ああ」

　力強く頷くと、淋護は指先の血をハンカチで拭いとり、すぐに人の姿へと戻った。

「これを、どうしても君に見せたかった」

　人に戻った淋護が、鳴紘にまっすぐに笑顔を向ける。

「色が戻ったところで、失ったものが戻ってくるわけじゃない。過去の自分の行いが、許されるわけじゃない。でも、君に見せたかった」

　少し興奮が混じったような、熱を帯びた口調で、淋護が鳴紘に言い放つ。

「どうしても、見てほしかった」

　その淋護の思いを汲むように、鳴紘が何度も何度も、頷きを繰り返す。周りに色堕ちすら居ない状況の中で、ずっと生きてきたのだ。居もしない色堕ちの、肌の色が戻るかなど、何を調べたところでわからない。終わりの見えない迷路を、ずっと歩いているような感覚で生きてきた鳴紘と淋護にとって、そのわずかの色の変化は確かな希望となったのだ。

「……ありがとう。ありがとう、知らせに来てくれて」

　噛み締めるように礼を言って、鳴紘が深々と頭を下げる。

「礼を言うのはこちらだ。君たちが喜先院を討ってくれなければ、きっとこの色は戻らなかった」

「俺は何もしてねぇけどな」

　淋護の言葉に、複雑そうな表情を見せる鳴紘。喜先院家の鬼士、楠の相手をしていた鳴紘は、皆が喜先院と橙鬼を前に苦しんでいる時、その場に居ることができなかった。少しでも早く駆けつけていたならば、皇示が怪我が負うことはなかったかも知れない。こみ上げる悔しさに、鳴紘が強く拳を握り締める。そんな鳴紘の震える拳に目を落とし、そっと眉をひそめる淋護。

「それ以上握ると、血が滲むよ」

「あっ」

　制止を促すような淋護の言葉に、鳴紘が拳に入れていた力を抜く。

「君の選んだ道は、私の行くこの道よりずっと、険しい道なのかも知れないな」

　少し考え込むように俯く鳴紘。

「……それでも俺は、あいつを守る鬼士でいたい」

「在れるよ、君なら」

　願うように呟く鳴紘に、淋護がすぐさま言葉を向ける。

「岸さ……」

「りぃぃ～、ん～～、ごぉぉ～～？」

　淋護がさらに鳴紘に声をかけようとしたその時、聞き覚えのある声が響き、鳴紘と淋護が同時に振り向く。

「げっ」

「ひ、姫乃様？」

　二人が顔を上げたその先に立っていたのは、姫乃であった。姫乃の姿を見た鳴紘が、隠すことなく顔を引きつる。

「私に許可も取らずに、勝手に鳴紘殿に会いに行くとはどういうことでしょうかぁ～？」

「申し訳ありません。許可がいるとは知りませんでした」

「別に許可いらねぇーから」

「あ、鳴紘殿っ」

　恨みがましく淋護を見ていた姫乃が、すぐさま笑顔を作って鳴紘の方を振り向く。

「ご機嫌よう。十六名家第十位、第十位にランクアップいたしました、虎西院家の姫乃ですっ」

「よ、良かったな……」

　喜先院家の陥落により順位が上がったことが余程嬉しかったのか、喜びを隠し切れていない満面の笑みの姫乃に、鳴紘が呆れた表情を見せる。

「鳴紘殿、いかがです？　第十位になった虎西院家の鬼士になるというのは！？」

「結構です」

　大きな手振りで勧誘してくる姫乃を、鳴紘が一刀両断する。

「あまり岸さんを困らせてはいけませんよ、姫乃様」

「妙～に、鳴紘殿と親密そうな空気を醸し出しますねぇ、あなたは」

「ハイハイ」

　すっかり打ち解けた様子の姫乃と淋護の様子を見て、鳴紘が薄く笑みを浮かべる。淋護の肌の色が戻ってきているのは、喜先院を陥落させることができたからではなく、姫乃とのわだかまりが解けたことによるのかも知れない。

「生意気な鬼士ですね！　いいでしょう、ここで撃ち抜いて差し上げます！」

「やめろっての！」

　ライフルを身構える姫乃に、鳴紘は止めるように大きく声をあげた。

「随分と賑やかだな」

　駐車場から響き渡る鳴紘と姫乃の声が、病室まで届くと、ベランダから外を見ていた皇示は穏やかに笑みを浮かべた。皇示はすでに服も着替え、退院の準備を整えていた。顔色も良く、毒で青白い顔をしていた時とは別人のようである。

「……虎西院様もいらしたようですね。他の患者に迷惑をかけないようにしていただきたいのですが」

　皇示の荷物を鞄の中にまとめながら、冬堂院が苦々しい表情を見せる。

「……どうか、もう少しだけ」

　まだ聞こえてくる叫び声を聞きながら、皇示がそっと呟きを落とす。

「このままで」

　その祈るような皇示の言葉に、冬堂院はただ悲しげに俯いた。

　龍東院家、ありす自室。

「失礼しまーす」

　扉を軽くノックして、巽が部屋の中へと入る。部屋の中央に置かれた大きな高級ソファーに腰掛けたありすは、前方に置かれた巨大液晶モニターで、どこから入手したのか、哀天院家で起こった戦いの映像を見ていた。氷のように冷たい青色の瞳で、食い入るように見ているのは、橙鬼を一蹴する異様な強さを見せた皇示の姿である。

「また見てるんスか？　飽きないっスねぇ」

　ソファーの後方に立ち、巽がどこか呆れたように首を横に振る。

「相変わらず、えげつない力だ」

「いや……」

　どこか不満げな声を漏らすありすに、巽が不思議そうに首を傾げる。

「これを見ろ。特別種を吹き飛ばすほどの脚力で、何度も蹴り上げていたのであれば、喜先院は一蹴りで死んでいるはずだ」

　喜先院を蹴り倒す皇示の姿で一旦映像を停止し、ありすが言葉を続ける。

「手加減しているんだ。相手が人間だから」

　冷たく言い放つありすに、巽が眉をひそめる。

「まだまだ、理想には程遠いよ」

「まったく、恐ろしい人ですね。あなたは」

　巽が映像から、すぐ目の前に座るありすへと視線を落とす。

「皇示様（・・・）」

　呼ばれるその名に、ありすはどこか不敵に微笑んだ。

---

これにて哀天院家編、完結になります！

皇示の秘密も徐々に明らかになって、物語も終盤戦、のはず…。

もう少し、お付き合いください。