上条院家の鬼士

bullet.20 望まぬ目醒め Ⅳ

　十六名家第八位、喜先院家本邸。

　喜先院の父であり、現当主の喜先院 笑造（しょうぞう）は自室で趣味である釣りの雑誌を読みふけっていた。家のことを息子に任せると約束してしまった後は、ほぼすることもなく、暇を持て余していたのである。

「と、当主様……！」

　ノックもなく勢いよく開いた扉に、笑造が読んでいた雑誌を慌てて閉じる。

「な、何だ、急に！　どうした！？」

「し、侵入者ですっ……お逃げ……」

　言葉を言い終わらない内に、開いた扉にもたれかかるようにして、その場に倒れ込む従者。

「侵入者？　うっ……！」

　笑造が戸惑う間もなく、笑造のコメカミに銃口が突きつけられる。笑造が恐る恐る振り返ると、そこには鋭い牙と角を持った鬼の姿があった。

「赤、鬼……」

　その鬼の肌の色を見て、笑造が思わず呟く。

「いや、これは……、血っ……」

　鬼の肌から漂う血の臭いに、笑造の表情が歪む。

「なぁ、教えてくれねぇか……？　あんたの息子の部屋の場所……」

　低く重い声で、鬼が笑造に囁く。

「あんた以外……、もう誰も、口をきけそうにないんだ……」

　当主部屋へと続く廊下には、所狭しと倒れ込む、多くの喜先院家の鬼士たちの姿があった。

　喜先院家本邸、正門前。

「本当に大丈夫でしょうか……？　なっち一人で行かせてしまって……」

　どこか不安げな表情で、喜先院家の屋敷を見つめる鉄兵。冬堂院の運転する車が屋敷前に着くなり、鳴紘は車を飛び出し、たった一人で喜先院家へと乗り込んでいってしまったのである。

「私も行ければ良かったのですが……。先程、橙鬼に受けた傷が思ったより深くて……、それに」

　同じように屋敷を見つめながら、冬堂院が眉をひそめる。

「今の岸様に、私は邪魔なような気がして……」

　まるで突き刺すような空気を纏っていた鳴紘の姿を思い出し、鉄兵がそっと視線を落とす。冬堂院の言わんとしていることが、鉄兵には何となく理解できた。

「……なっちがあんなに怒っているところ、初めて見ました」

　喜先院にナイフを突きつけた鳴紘の、あの冷たい瞳を思い返し、鉄兵が呟く。そして鉄兵の脳裏に、あの橙鬼を圧倒し、冷たい笑みを浮かべた皇示の姿が過ぎった。

「あの……」

　鉄兵が少し遠慮がちに口を開く。

「皇示、さんの、あの力は……」

「先程見たことは、すべてお忘れ下さい」

　鉄兵が言い終わらないうちに、冬堂院が言い放つ。

「皇示様のためを、思うのであれば」

「…………」

　重く落とされる冬堂院の言葉に、鉄兵はそれ以上、問いかけることもできずに、そのまま黙り込んだ。

「あ、飛ばしたドローンが屋敷内に潜入成功したみたいです……。すぐに映像を……」

　ドローンから送られてきたカメラ映像をパソコン画面に映し出した途端、鉄兵が顔色を変える。

「こ、これは……」

　そこに映し出されたのは、傷だらけになって倒れ込んだ鬼士たちの姿であった。十六名家第八位の家だ。抱えている鬼士の数も相当なものだっただろうが、そこにはすでに、意識を持った鬼士は一人も映っていなかった。

「冬堂院さん！」

「え？」

　名を呼ばれ、冬堂院が戸惑った様子で顔を上げる。

「き、岸様？」

　屋敷の入口に立っていたのは、全身を赤い血で汚した鳴紘であった。血で汚れてはいるが、人間の姿をしているところを見ると、自身の血ではないようだ。鳴紘のすぐ横には、やつれた表情を見せた笑造が座り込んでいた。どうやら道案内役として、無理やり鳴紘に連れて来られたようである。

「解毒剤は手に入れた。すぐにあいつの居る病院へっ」

　小瓶を冬堂院たちへ見せながら、鳴紘が車へと駆け寄ってくる。

「え、もう？　ここに着いてから、まだ十分も経ってないはずっ……」

「急いで！」

「あ、は、はい！」

　鳴紘に急かされ、冬堂院は慌てて車に乗り込んだ。

　哀天院家から十キロも離れていない場所に、左標院家の系列病院の一つがあった。哀天院家の車により運ばれた皇示は、真守から連絡を受けた帝吾の計らいにより、すぐに治療を受けることとなった。

「真守！」

「帝吾くんっ」

　ついでに自身の負った傷の治療も受けた真守が待合室で待っていると、そこに慌てた様子の帝吾が駆け込んできた。真守が呼んだわけではないが、事態の深刻さを察し、自身の意志で駆けつけたのだろう。

「ありがとう。すぐに対応してくれて助かったよ」

「いや、大変だったな。大丈夫か？」

「うん、私はね……」

　どこか落ち込むように俯く真守に、帝吾が案じるような視線を送る。

「他の連中の治療も粗方、終了したらしい。皆、命に別条はないそうだ。喜先院も含めてな」

「そっか」

　帝吾の言葉に、真守が安心した様子で口元を緩める。喜先院はすべての元凶とも言える男ではあるが、傷を負わせたのが皇示であるだけに、大事に至らなかったことは真守にとって救いに感じた。

「後は上条院だな」

「なっちゃんが間に合ったらいいけど……」

　言葉を呟きながら、震えを止めるように必死に両手を握り締める真守。皇示の身を案じていることは勿論だが、もし皇示に何かあった時に、鳴紘が二度と立ち直れなくなるのではないかと、それも不安に感じているのであろう。

「その、こんな時に何なんだが……、妙なことがわかって……」

「妙なこと？」

　言葉を濁す帝吾に、真守が戸惑った様子で顔を上げる。

「妙なこと、って？」

「病院の連中には箝口令を敷いたんだが、これ……」

　帝吾が真守へと差し出したのは、傷の箇所などが細かく書かれた紙であった。背中の傷の位置からみて、どうやら皇示の診断書のようである。帝吾が指差しているのは、その診断書の基礎データ、血液型や体温、脈拍数などが書かれた部分であった。

「性別、"女性”……？」

　目に入ったその文字に、真守が途端に表情を曇らせる。

「皇示さんは、男の人じゃなくて、女の子ってこと……？」

「……ああ」

　問いかけた真守に、帝吾が歯切れ悪く答える。確かに皇示は今日のメイド服もよく似合っていたし、年齢のわりに小柄で細身で、女性と言われても不思議ではなかった。

「……まぁ上条院の跡取りだし、有り得る、のかな。女の子なのに男の振りをするとか、そういうの、漫画でよく読むし……」

「いや、有り得ないんだ」

「え？」

　真守の言葉を否定した帝吾は、ひどく険しい表情を見せていた。

「十六名家の当主に子が生まれる時、他の複数の家から、いわゆる監査が入る」

「監査？」

「本当にその家の当主の子か、性別を偽ってないか、調べるんだ。跡取りはこの時代にあっても、十六名家にとっては重要。昔は優秀な人材を、当主の子と偽って迎え入れるケースも少なくなかったらしいからな」

　真守に見せていた診断書を手元に戻し、帝吾が書かれた女性の文字をもう一度、見つめる。

「だからこそ上条院家の跡取りが、性別を偽るなんてことは、絶対に有り得ない」

「じゃあ、皇示さんは」

「恐らく、上条院皇示ではない」

「……っ」

　帝吾が告げるその言葉に、真守が大きく瞳を揺れ動かす。

「皇示さん、が、皇示さんじゃ、ないっ……？」

「真守……！」

　そこへ勢いよく駆け込んできたのは、喜先院家から解毒剤を持ってきた鳴紘であった。あまりのタイミングに、真守が思わず心臓を跳ね上がらせ、その場で立ち上がる。

「なっちゃんっ」

「あいつは！？」

「あ、お、奥の病室！　特別病室！」

　真守が指を差して、鳴紘にもすぐわかるように説明すると、鳴紘は他のことなど目にも入らない様子で、まっすぐに病室へと向かっていった。その鳴紘の姿を目で追いながら、困惑の表情を浮かべる真守。

「皇示さんが皇示さんじゃないなら、なっちゃん、は……」

　言葉にならない不安を抱え、真守はただ祈るように、胸の前で両手を握り締めた。

「皇示……！」

　特別病室へと鳴紘が勢いよく駆け込む。ホテルかと思うような高級感漂う造りの病室の、広いベッドの上に横たわった皇示は、深く瞳を閉じていた。鳴紘がすぐにベッドの横へと駆け寄る。顔は真っ白で、ほとんど生気を感じられない。呼吸も弱く、相当毒が回っているように見えた。

「早く、飲ませねぇとっ……」

　焦りで震える手を何とか落ち着かせながら、鳴紘が必死に小瓶の蓋を開け、中に入っている薄い黄色の解毒剤を、皇示の口元へと流し込む。だが意識がないせいか、解毒剤は横から零れ落ちるばかりで、まったく皇示の口の中には入ってくれなかった。

「飲めよ……！　飲んでくれ、頼む……！」

　鳴紘が必死に訴えかけるが、今の皇示にはもはや、覚醒する力すらないのだろう。このままでは解毒剤も飲めずに、皇示は死んでしまう。

ーーーー今日から君は、僕の“鬼士”だ！ーーーー

ーーーー誰でも、傍に置いていいわけじゃないからな。僕みたいな家に生まれた人間はーーーー

ーーーー今ここで、僕を守ってみせろ！　岸鳴紘！ーーーー

「……っ」

　普通の男子高校生になろうとしていた鳴紘を、何度も突き動かし続けてきた皇示の言葉。脳裏に刻みつけられた皇示の言葉が、今この瞬間も、鳴紘を突き動かす。

「死なせねぇ……。絶対に、死なせねぇ。俺が、俺があんたを守るっ……！」

　強い言葉を皇示へと向けると、鳴紘は小瓶の解毒剤を自らの口に含んだ。

「……っ」

　鳴紘はそのまま、皇示の唇に口づけを落とした。