bullet.20 望まぬ目醒め Ⅲ
「ぐほ！ がはっ！ ぐぇ！」
「……っ」
響き渡る喜先院のうめき声に、骨の砕けるような異様な音に、肩を震わせながら、真守が思わず強く瞳を閉じる。
『…………』
脱出をしなければならないはずの鉄兵と涙も、ただその場に茫然と立ち尽くし、どこか青ざめた表情で目の前に広がる光景を見つめていた。
「痛い……？ 痛いかい？ 喜先院」
「い、痛いっ……！ 痛いから、もうやめっ……、うああぁ！」
乞いるように必死に手を突き上げる喜先院に対し、容赦なく右足を振り下ろす皇示。皇示の足が喜先院の腹部を踏みつけると、また骨が砕けるような音が響いた。喜先院が咳き込み、苦しげに血を吐く。橙鬼すら圧倒した皇示に対し、ただの人間である喜先院が為す術などあるはずがない。そんな抵抗すらできない喜先院へと、皇示は止まることなく、もうずっとその足を振り下ろしていた。
「皇示、さん……」
信じがたいその光景に、動くことすら出来ずにいる鉄兵。
「もうっ……、もうおやめ下さい、皇示様！ これ以上は、本当に死んでしまいます！」
冬堂院が傷ついた体を必死に起き上がらせて、皇示へと懇願するように叫ぶ。だが皇示にはその冬堂院の声が届いている様子はなく、ひたすら喜先院を踏みつけ続けていた。
「やめろ、皇示……！」
いつの間にか意識を取り戻したのか、勝が傷だらけの体を必死に動かして、背後から皇示の後方にしがみついて、何とか皇示を止めようとする。
「やめる……？」
しがみついた勝の方へとそっと視線を落とし、不思議そうに首を傾げる皇示。
「どうして？ やめる必要なんてないだろう？ 勝」
「うああ！」
「大臣様……！」
皇示に振り払われ、後方へと倒れ込む勝。そんな勝に、冬堂院が思わず身を乗り出す。普段の皇示は決して、自身の鬼士を傷つけるような真似はしない。むしろ、守られる対象だというのに、鬼士の無事を尊重するような人間である。それは、普段の皇示からは考えられもしないような行動であった。
「何を、トチ狂ってるのか……、まぁ狂ってるのは、いつものことですけどっ」
「姫乃様？」
全身に痛みの走る体を必死に起き上がらせて、姫乃が何とか構えたライフルの銃口を皇示へと向ける。
「鳴紘殿に恥をかかせるような真似はさせません！ 目を覚ましなさい、バカ皇示！」
放たれたペイント弾が、皇示の頭部に直撃する。ポタポタとペイントが垂れ落ちるも、弾丸の衝撃に皇示が倒れ込むことはなかった。姫乃の方を振り向き、冷たく微笑むと、皇示は再び喜先院へと足を振り下ろし始めた。
「あっ……」
その様子に、言葉を失う姫乃。もはや誰にも今の皇示は止められない。そんな絶望感がその場に立ちこめる。
「止めて……皇示さんを、止めてっ……」
閉じた瞳から涙を流しながら、真守が声を震わせる。
「なっちゃん……！！」
ーーーーパァァン……！ーーーー
真守の祈りが届いたかのように、その場に響き渡った一発の銃声。真守の散弾銃とも違う、姫乃のライフル銃とも違う、その聞き慣れた銃声に、冬堂院の声には止まらなかった皇示の動きが止まる。
銃声の聞こえてきた部屋の入口側を、ゆっくりと振り返る皇示。
「…………」
そこには、天井に向けた銃で空砲を放った鳴紘が、険しい表情で立っていた。
「鳴紘……」
まるで責めるような鳴紘の鋭い視線を見て、皇示は浮かべていた冷たい笑みを、いつもの穏やかな笑みへと変える。
「あ……」
「止まっ、た……」
誰にも止めることができない。そう思われた皇示が、たった一発の銃声に止まったその姿に、皆が驚きの表情を見せる。
「鳴っ……」
皇示が鳴紘の名を呼ぼうとしたその時、皇示の背後から起き上がった喜先院が、皇示の背中へと懐から取り出したナイフを突き刺した。
「うぅっ」
『ああっ……！！』
ナイフを刺され、倒れていく皇示に、その場に居た皆が目を見開く。
「皇示っ……！」
すぐに皇示のもとへと駆け寄り、倒れ込む皇示を正面から抱きとめる鳴紘。
「皇示！？ 皇示っ……！」
「鳴、紘っ……」
必死に呼びかける鳴紘に、皇示がか細い声で答える。
「皇示様……！」
冬堂院も必死に体を動かし、二人の元へと駆けていく。鳴紘が抱えた皇示の背の、ナイフに刺されたその傷口を確認しながら、冬堂院が真剣な表情を見せる。
「大丈夫です。咄嗟に反応したのでしょう、傷は浅い！ すぐに傷口を塞いで血を止めればっ……！」
「アハハ、アハハハハハ！」
心底楽しげに笑う喜先院に、鳴紘と冬堂院が同時に振り向く。
「傷が浅くたって死ぬさ！ このナイフには毒が塗ってあるんだからなぁ！ アハハハハ！」
「毒っ……！？」
皇示の血のついたナイフをかかげながら言葉を放つ喜先院に、冬堂院が一気に焦りの表情となる。改めて冬堂院が皇示の方を見ると、確かに皇示の顔色は掠り傷のわりに一気に青ざめてきており、体は一部が痺れているかのような、不自然な動きをしていた。
「そんなっ、皇示様……！」
「病院に運んだって無駄だよ！ 特殊な毒だからねぇ！ 早々無毒化なんてできやしないさ！ アハハハハ！」
焦る冬堂院の表情。響く喜先院の笑い声。すべてのものが、急に遠くなっていくような、そんな感覚を、鳴紘は覚えた。
「死、ぬっ……？」
ーーーー君は僕の鬼士だ！ 岸鳴紘！ーーーー
ーーーー華架ぁぁぁぁ！ーーーー
「……っ！」
鳴紘をもう一度、鬼士へと導いた皇示の力強い言葉。あの笑顔が、言葉が、皇示が失われてしまう。鳴紘が鬼士で在ることのできる、たった一つの光りが。自らが撃った弾丸に倒れた、あの時の華架のように。あらゆる光景が一気に思い出され、全身の体温が一気に下がるような、どうすることもできない冷たさが鳴紘を襲った。
「死ねばいい、ざまぁみろ！ 私のっ、私のゲームを邪魔したりするからだぁ！ アハハ、アハハハハハ！」
「喜先院……！」
冬堂院が怒りに爪を伸ばすその前に、鳴紘が目にも留まらぬ速さで喜先院へと向かっていく。喜先院の手に握られていたナイフを、喜先院の手首を捻ってすぐに奪い取ると、鳴紘はそのナイフを容赦なく喜先院へと振り下ろした。
「なっちゃん……！」
ナイフを振り下ろす鳴紘に、真守が思わず止めるように声をあげる。
「ぐふ！」
喜先院を床に叩きつけ、振り下ろしたナイフで喜先院の頬を斬り裂く鳴紘。
「さぁ……これでお前も死ぬぞ……」
喜先院の血のついたナイフを、喜先院の目の前に持っていき、しっかりと見せて、鳴紘がまるで脅すように言い放つ。
「いいのか……？」
「あ……、ああぁ！ 嫌だ、嫌だ！ 死にたくない、死にたくない！」
「なら言え！ 解毒剤はどこにある！？」
取り乱した様子の喜先院を押さえつけ、鳴紘が喜先院へと問いかける。
「私のっ、私の部屋の机の引き出しっ、上から二番目の引き出しの、奥……！ 鍵、ここ！ ここにある！」
チェーンを付けて首から下げていた鍵を差し出し、鳴紘へと必死に訴えかける喜先院。
「助けて、助けてぇ……！ 死にたくない、死にたくないぃぃ……！！」
鳴紘はチェーンを引き千切り、鍵を掴むと、鳴紘の腕にしがみつくようにして必死に命乞いをしていた喜先院の腹部に拳を入れ、喜先院を気絶させた。
「岸、様……」
恐怖すら覚える鳴紘の一連の動きに、圧倒されたように視線を送る冬堂院。鍵を持った鳴紘はすぐにその場で立ち上がった。
「喜先院家に行く。鉄兵、地図を出せ！」
「は、はい！」
鳴紘の指示に、鉄兵が慌ててパソコンを操作する。
「こ、ここです！」
パソコン画面に喜先院家への地図を映し出し、鉄兵がその画面を鳴紘へと向ける。
「結構距離があります。方向音痴のなっちじゃ……」
「車を回します！ 大臣様、動けますか？ 皇示様を病院へっ」
「ああっ」
皇示に振り払われた後、倒れ込んだままだった大臣が何とか起き上がり、冬堂院から皇示を受け取り、抱きかかえる。
「病院へはこちらが車を出します！ 淋護、動けますか！？ 手配を！」
「は、はい……！」
傷だらけの体を何とか起こし、動こうとする淋護。そんな淋護を支えるように立ち上がり、肩を貸して、姫乃が共に移動していく。
「すぐに一階へっ」
「助かる」
涙の申し出に、感謝の意を示す勝。
「ここから一番近い上条院グループの病院はっ」
「ま、待って下さい！ ここからなら、左標院家の系列病院の方が近い！ 私から帝吾くんにお願いするので、そっちへ！」
「わかった、頼む」
車を手配する涙と、皇示を運ぶ勝のもとへと駆け寄っていき、必死に訴え出る真守。皆傷だらけながらも必死に自分にできることを探し、動いていく。
「あっ、喜先院はっ？」
「そいつの頬を斬ったのは、机の上にあった果物ナイフだ。毒では死なないから、傷の手当てだけ頼む」
「いつの間に……」
気絶したままの喜先院の身を案じた鉄兵に、鳴紘がすぐに答える。あの一瞬の間に、ナイフをすり替えた鳴紘の早技に、思わず感心の声を漏らす。手当てを頼んだ鳴紘に、涙は応えるようにしっかりと頷いた。
「絶対、死なせないからな……」
勝が抱えた皇示の顔を覗き込み、鳴紘が強い意志を持って言葉を放つ。
「真守、皇示を頼む」
「うん！」
鳴紘の言葉に、真守がしっかりと頷く。
「行こう、冬堂院さん！」
「はい！」
言葉を交わすと、鳴紘は冬堂院、鉄兵と共に、すぐにその場を飛び出していった。
「こちらも急ぎましょう！」
「ああ！」
「はい！」
涙に誘導され、皇示を抱えた勝と真守が、一階へと移動していく。
「死なないで、皇示さん……」
帝吾へと電話をかけながら、祈るように呟く真守。
「なっちゃんの為にも……！」
真守のその声に、深く閉じられた皇示の瞼がわずかに動いたように見えた。
