上条院家の鬼士

bullet.20 望まぬ目醒め Ⅱ

「鬼眼（おにめ）も通じない……！」

　紫鬼特有の鬼眼を使い、橙鬼を眠らせようとした真守であったが、その特殊能力も特別種である橙鬼には通用しなかった。急所は姫乃がほとんど試したが見つからない。壁にぶつかった様子で表情をしかめた真守の脳裏に、一番最初にこの部屋に入った時に、ペイント弾を橙鬼の瞳に撃ち込んだ姫乃の姿が浮かんだ。

「そうだっ。そこ、なら！」

　真守がS極弾を操り、橙鬼の眼球に連続してN極弾を撃ち込む。

「ぐぎゃあああ！」

　橙鬼が顔面を手で覆いながら、その場に立ち尽くし、苦しげな叫び声をあげる。狙い通り、橙鬼の動きが一瞬、曇る。

「いけますか、淋護」

「はい……！」

　姫乃の呼びかけに、淋護がすぐに頷き、懐からゼリー弾を取り出して、橙鬼の足元へと投げつける。銃はすでに壊されているため、直接投げつけるしかなかったのだ。橙鬼の足元にゼリー弾が迫ったところで、姫乃がペイント弾でゼリー弾を撃ち抜き、その場で暴発させる。暴発したゼリー弾で足元を覆われ、動きを封じられる橙鬼。

「真守殿、同時に！」

「うん……！」

　真守と姫乃が同時に銃を構え、動きを封じた橙鬼の前方と後方から、休むことなく無数の弾丸を撃ち込む。

「ぐ、ぐおおぉっ、おっ……」

　いかに鋼鉄の肌とはいえ、足元の動きを封じられ、構えを取ることもできない状態で正面と背後から無数の弾丸を浴びては、衝撃を受けざるを得なかったのか、しばらく弾丸の嵐を喰らった後、橙鬼はゆっくりとその場に倒れ込んだ。

「や、やった！」

　倒れた橙鬼に、思わず嬉しそうにガッツポーズを見せる真守。だが喜びも束の間、そんな真守のすぐ目の前に、別の橙鬼が現れた。

「あっ……」

　青ざめた表情を見せる真守に、次の橙鬼の拳が迫る。

「きゃああああ！」

「真守殿！」

　橙鬼の拳を喰らい、吹き飛ばされていく真守に、姫乃が思わず身を乗り出す。真守の元へ向かおうとした姫乃であったが、そんな姫乃の目の前にも、別の橙鬼が立ちはだかった。

「うっ……」

　やっと一人倒せたと思ったのに、すぐに立ちはだかる別の橙鬼に、真守が厳しい表情を見せる。もう淋護も真守も戦える状態ではない。このままでは全員やられてしまうことは、目に見えている。

「ハッハッハ、すごいですねぇ。サンプルとはいえ、一匹倒すなんて、予想もしていませんでしたよ」

　聞こえてくる喜先院の声に、姫乃が不快そうに表情を歪める。味方がやられたというのに、顔色一つ変えずに楽しげに笑っている喜先院。喜先院にとって橙鬼はもはや生き物ではなく、ただの駒に過ぎないのだろう。

「思えば、あなたはいつも私の予想の斜め上をいきますねぇ。姉の鬼士を姉の仇と勘違いして、銃鬼士（ガンマン）になるために銃鬼士学校に通ったりして。あれは想像もしていなくて、実に面白かったなぁ。アッハッハ」

　愚弄するような喜先院の言葉に、表情をしかめる姫乃。

「……そうですね。私も姉様のことをとやかく言えないくらい、愚かなのかも知れません。けれど」

ーーーー華架ぁぁぁぁっ……！！ーーーー

ーーーーこの姿で、この肌の色で、一生戦い続けていくしかないんだ！　俺も、お前も！ーーーー

「銃鬼士にならなければ、きっと出逢えなかった」

　姫乃の心に刻まれた、いくつもの鳴紘の姿。初めて出会った頃の、まっすぐに鬼士を目指していた鳴紘。主君を守れずに、肌の色を失った鳴紘。それでも新たな主君に出会って、もう一度鬼士として立ち上がろうとする鳴紘。様々な鳴紘の姿を、姫乃は真守と共に、ずっと傍で見守ってきた。

「出逢えれば、今、きっと気付けなかった。淋護の痛みにも、哀しみにも」

「姫乃様……」

　誇らしげに胸を張る姫乃を、淋護が眩しそうに見つめる。

「誰に愚かと思われてもいい。私は、今の私に満足しています！」

　何の後悔もない、ただただ自分を誇るその姿が、自ら死を選んだ雪乃とはあまりに対照的で、何故雪乃も姫乃のようにいられなかったのか、そう思わずにはいられずに、淋護はそっと目を伏せた。

「虎西院殿」

「姫乃、ちゃん……」

　姫乃のそのまっすぐな姿を、皇示と真守も胸に刻みつけるように見つめる。

「そうですか。ではお望み通り、今のあなたのまま、お姉さんの元へ送って差し上げますよ！」

　喜先院が右腕を振り上げると、橙鬼が勢いよく姫乃の元へと向かっていく。

「クっ！」

　姫乃が向かってくる橙鬼の目を目がけて、ペイント弾を撃ち込む。だが橙鬼は素早く身を翻して、その弾丸を避けた。

「理性がないわりに賢いっ……！」

　目を狙われた先程の橙鬼の様子を見ていたからか、姫乃の狙いを察していたような動きを見せる橙鬼に焦りの表情を見せながら、姫乃が必死に動いて、橙鬼の拳を避けていく。橙鬼は巨体のわりに動きも早く、人間の姫乃では避けきるのも限界であった。

「うぅぅ！」

　拳が掠っただけで全身に走る痛みに、姫乃の動きが止まる。

「姫乃ちゃん……！」

　その場に膝をついた姫乃へと、容赦なく振り下ろされる橙鬼の拳。

「うあああ！」

「ああっ……！」

　再び姫乃を庇うように姫乃の前に立った淋護が、またしても姫乃の代わりに拳を受け、血を流しながら、後方へと倒れ込んでいく。その光景に、大きく目を見開く姫乃。

「淋護……！　淋護！」

「逃げ、て、下さいっ……姫乃、様っ……」

　駆け寄る姫乃に、傷だらけの淋護が懇願するように言葉を向ける。そんな淋護の必死の願いも虚しく、橙鬼は次の拳を姫乃へと振り下ろした。

「あ……、ぁ……」

　淋護と共に吹き飛ばされ、壁に背中を打ち付けた姫乃が、口元から血を流しながら、力なくその場に倒れ込む。

「うっ……！」

　倒れ込んだ姫乃の姿に、見ることが耐えきれなくなった様子で目を閉じ、唇を震わせる真守。

「助けてっ……、助けて、なっちゃん……！」

　肩を震わせ、真守が思わず泣き崩れる。

「準備が整いました……皇示さん、脱出口まで誘導しますので、この発信機をっ」

　ずっとパソコン画面と向き合っていた鉄兵が、勢いよく顔を上げ、皇示へと小型の発信機を差し出す。だが、皇示はそれを受け取ろうとはしなかった。

「皇示、さん？」

「……発信機は哀天院殿へ。彼女のことを頼む、鉄兵」

　戸惑うように首を傾げた鉄兵に、皇示はそっと言葉を向ける。

「何を仰るのです、上条院様！　あなたこそ、逃げねば……！　あなたはこんなところで死んではいけない！」

「……すみません、哀天院殿」

　涙に向けられる、静かな謝罪の言葉。

「今、この場から立ち去ることは、僕にとって、死より辛い」

　整った顔立ちできれいに微笑むと、皇示はその場から飛び出していった。

「えっ、皇示さん……！？」

「上条院様！？」

　まっすぐに姫乃たちの方へと駆け出していく皇示に、鉄兵と涙が焦った様子で声をあげる。

「さぁ、そろそろ終わりにしましょう、虎西院様！　二人揃って、間抜けなお姉さん、間抜けな主君の元へ逝ってあげるといい！」

　喜先院の大きな声に導かれるように、橙鬼が倒れ込んだまま、もはや起き上がることもできない状態の姫乃と淋護へと、拳を振り上げた。二人へと拳が振り下ろされようとしたそこへ、飛び出してきた皇示がその右足を橙鬼の巨体へと振り切る。

「ぎゃああああ！」

「何っ！？」

　皇示の蹴りを喰らい、あっという間に吹き飛ばされていく橙鬼の巨体に、大きく目を見開く喜先院。蹴りを受けた橙鬼は、そのたった一撃で気を失い、そのまま動かなくなった。

「な、何だ？　一体、何が……」

　状況を受けとめられずに、喜先院が戸惑いの表情を見せる。

「ぐああああ！」

「……！？」

　喜先院がまだ困惑を消化しきれない内に、別の橙鬼が皇示へと向かっていき、同じように蹴りを喰らって、あっさりと吹き飛ばされ、倒れていく。

『あっ……』

　皇示の動きを見た鉄兵たちもまた、喜先院と同じように唖然とした表情を見せていた。

「いけません……皇示、様……」

　倒れたまま、わずかに開いた瞳で皇示のその様子を見つめながら、冬堂院が誰にも聞こえないほどに小さな声を落とす。

「あなたの、その力は……誰にも、知られては、いけないっ……」

　冬堂院のその言葉が、皇示に届くことはなかった。

「ば、馬鹿なっ……、あの男は鬼士ではない。人間のはずっ……！」

　動揺を隠しきれず、ずっと浮かべていたトレードマークの笑みを止めて、戸惑いの色に表情を染める喜先院。

「失われた命を嘲笑って、背負わされた哀しみを詰（なじ）って、痛みを抉（えぐ）って、これがゲーム……？」

　静まりかえったその場に響く皇示の声には、強い圧を感じる重みがあった。

「冗談じゃない。君のゲームは笑えないんだよ、喜先院」

　ゆっくりと顔を上げた皇示のその瞳は、いつもの透きとおった青色ではなく、まるで血のような濁った赤色をしていた。

「その、遙か上からの目線の言葉がムカつくんですよぉぉ！　上条院！」

　喜先院が怒りに声を荒げると、残った十数人の橙鬼が、一斉に皇示へと飛びかかっていく。だが皇示は一切焦りの表情を見せず、冷たくその赤色の瞳を輝かせると、橙鬼も目で追えないほどの速さで動き、次々と橙鬼たちを蹴り倒していった。

「あっ……、あ……」

　すぐ横を通るようにして、吹き飛んでいく橙鬼の巨体に、さすがの喜先院も言葉を失う。

「そん、なっ……、こんな、ことっ……」

　最後の橙鬼の断末魔のような叫び声を聞きながら、現実を受け入れられない様子で声を、肩を震わせる喜先院。すべての橙鬼が倒れた中、一切の傷も負わずに、喜先院の前に立っているのは、たった一人の皇示であった。

「こんなはずじゃないっ……、私の、私の考えたゲームはこんなっ！　こんなはずじゃ……！」

　目の前にある現実を否定するように、何度も首を横に振る喜先院へと、皇示がゆっくりと歩を進めていく。

「何もかも、自分の思い通りになるとでも？　思い上がるなよ」

「クっ……！」

　突き刺すような皇示の視線に、喜先院が少し怯むように声を漏らす。

「さぁ、ゲームオーバーだよ。喜先院」

「うぅっ……！」

　美しく冷たく微笑んで、皇示は喜先院へと容赦なくその右足を振り切った。

「……っ」

　何かを感じ取った様子で、鳴紘が後方を振り向く。

「何だ？　何か、すっごい嫌な感じが……」

　胸騒ぎにも似た何かを感じ、表情を曇らせる鳴紘。

「……本当に、相手にも、ならないなんて、ね……」

　鳴紘の前方には、全身鳴紘の木栓弾を受けて傷だらけとなった楠が、力なく倒れていた。少し困ったような笑みを浮かべた後、楠は気を失い、瞳を閉じる。楠が気を失ったことを確認すると、鳴紘は構えを解いて銃を下ろした。

「ほんとに真守、こんなの相手に苦戦したのか？　まぁ、あいつ、実戦から遠ざかってたからなぁ」

　特に傷を負った様子もなく、余裕の口振りを見せる鳴紘。銃鬼士試験の日、鳴紘が交戦することになった防哉と比較すると、楠は物足りない程の力量であった。

「道案内してもらえなくなったけど、さっきからでっけぇ音してるし」

　鳴紘がゆっくりと視線を動かし、庭から見える哀天院家の別邸へと目を向ける。頑丈な造りの建物に見えるが、大きな音が聞こえてくるたびに揺れ動き、最上階からは壁が崩れ落ちているように破片が落ちてきていた。

「……たぶん、アレだな」

　険しい表情を見せ、鳴紘はすぐにその場を駆け出していった。