bullet.20 望まぬ目醒め Ⅰ
新年一発目投稿です（※3月末）
喜先院により伝えられた、姫乃の姉・雪乃の死に潜んでいた悪意。人工的に造り出されたとみられる特別種による襲撃。絶望に涙し、橙鬼の力を前に倒れようとしていた淋護の前に現れたのは、姫乃であった。
「姫乃、様……」
つい先程まで、自身を姉の仇と討とうとしていた姫乃に助けられ、淋護がどこか驚いたような、戸惑いの表情で姫乃の背を見つめる。
「おやおや、これはこれはっ」
ライフル銃を構えた姫乃の鋭い視線を浴びて、喜先院がどこか楽しそうに笑う。
「ちょうど今、間抜けなあなたのお姉さんの話をしていたところだったんですよ。間抜けに他家のスパイを潜入させて、間抜けに新規事業の情報を漏洩させて、間抜けに死んでいったあなたのお姉さんの話をねぇ」
「貴さっ……！」
雪乃を愚弄する喜先院に、淋護が声を荒げるその前に、姫乃が目にも留まらぬ速さで弾丸を撃ち抜き、ピンクのペイント弾を喜先院の顔面に叩き込む。
「……っどいつもこいつもっ」
先程、淋護のゼリー弾を顔面に喰らったばかりの喜先院は、同じように顔面を狙ってきた姫乃に対しても、笑顔を歪ませて怒りを見せる。
「丁寧に繰り返していただかなくても、お話はだいたい聞いていました。上条院家の策鬼士の仕掛けた盗聴器付き発信機のお陰で」
「そう褒められると照れますね……」
「褒めてないと思うよ」
「真守君、鉄兵」
姫乃に続くようにその場に姿を見せる真守と鉄兵。駆け寄ってくる二人の姿に、皇示が少しホッとしたように表情を緩ませる。
「大臣さん、冬堂院さんも……」
倒れた二人の様子をみて、真守がすぐに険しい表情を見せる。実力者である二人が倒れているこの現状と、喜先院を取り囲む見慣れぬ肌の鬼の姿を見れば、今がどれほどに厳しい状況か、来たばかりの真守でもすぐに知ることができた。
「鉄兵、鳴紘は」
「敷地内には居るようですが……、中庭で交戦中のようですね」
パソコン画面で発信機の位置を確認しながら、鉄兵が少し困った様子で呟く。
「交戦中、か」
「恐らくは楠と」
涙の言葉に、そっと眉をひそめる皇示。真守や姫乃が駆けつけたとはいえ、勝や冬堂院があっさりやられてしまった橙鬼を相手に、二人が対処できるとは思えなかった。せめて鳴紘が来れば状況は変えられると、そう皇示は考えていたが、それすらも難しい状況のようである。
「そうですか、聞こえていましたか。あなたのお姉様の愚行の数々」
ハンカチでピンク色のペイントを何度も拭って、何とか落とそうとしながら、喜先院が懲りもせずに嘲るように姫乃に言葉を向ける。
「確かに姉様は、愚かだったかも知れません」
喜先院の言葉に動揺した様子も見せずに、姫乃が堂々と言葉を発する。
「だからこそ姉様は、自分自身で命を終わらせるという形で責任を取りました。姉様はそういう人です。誰よりも、自分の鬼士に誇れる主君であることを理想としていた。自分の鬼士に恥じるような行為をしてしまった自身を、許せなかったのでしょう」
「姫乃様……」
雪乃という人物をよく知っているからこそ、出てくるのであろう姫乃の言葉を聞きながら、いつも淋護の誇れる主君であろうとしていた雪乃の姿を思い出し、淋護がそっと目を伏せる。
「姉様の責任の取り方に、まったくもって賛成はできません。ですが、貴方に愚弄される筋合いは微塵もありません！」
ライフルを身構え、喜先院に向かって無数のペイント弾を放つ姫乃。喜先院を庇うように喜先院の前へと出た橙鬼が、そのペイント弾をすべて正面から受けとめる。肌こそ着色し、橙の肌の一部がピンク色に染まりはしたが、橙鬼はまったくダメージを受けている様子がない。普通の鬼士であれば、当たればかなり痛みを感じるほどの衝撃弾であるはずが、ビクともしない橙鬼のその姿に、姫乃が思わず表情をしかめる。
「何という硬い肌」
険しい表情を見せながらも、考えを巡らせ、その場を素早く飛び出していく姫乃。
「あ、姫乃様……！」
止めるように必死に手を伸ばす淋護だったが、その声に姫乃が止まることはなかった。姫乃は素早く橙鬼の周囲を駆け回り、後頭部、首元、脛など、橙鬼の巨体のありとあらゆる部分をピンポイントで狙い撃ちする。だが、どこを撃っても橙鬼がダメージを受ける様子はなかった。
「硬度の低い場所はないのですかっ」
人であれば急所となる箇所はすべて試したが、橙鬼にはまったく効果がない。効かない自身の弾丸に、姫乃が焦りの表情を見せる。
「ぐああああ！」
「あっ……！」
打つ手のない姫乃へと、迫る橙鬼の拳。
「姫乃様！」
「淋護っ」
「ううぅぅあ……！」
姫乃の前へと飛び出してきた淋護が、姫乃の代わりに橙鬼の拳を喰らい、そのまま後方へと吹き飛ばされる。吹き飛ばされた淋護の背を支え、衝撃を吸収しようとする姫乃であったが、勢いは殺しきれず、二人はそのまま後方の壁へと激突した。
「う、うぅ」
壁と淋護の体に挟み込まれ、痛みを感じつつも、橙鬼の拳を受けたわけではないため、特に傷等は負わずに済んだ姫乃が、すぐに傷だらけの淋護の体を支えるように起き上がる。
「淋護！」
姫乃が呼びかけた淋護の、色堕ちであるその白い肌は激しく傷つき、赤い血が滲んでいた。肩を揺らしながら大きく呼吸しており、淋護はかなり苦しそうである。
「ご無事、ですか……？ 姫乃、様……」
傷だらけの自身よりも、姫乃を案じるように、薄く目を開いた淋護が姫乃へと声をかける。
「無茶を……」
「無茶はあなたでしょう。人間の体で、あの拳を喰らったら、死にますよ……。二度と、御免ですからね……目の前で、大事な人を失うのは……」
哀しく微笑む白い鬼に、姫乃が複雑そうに表情を曇らせる。
「ぐああああ！」
「あっ……！」
そんな二人へと、さらに迫る橙鬼。そんな橙鬼の背中に無数の弾丸が叩き込まれると、橙鬼は振り下ろそうとしていた拳を止め、ゆっくりと振り返った。
「こっち！」
橙鬼の注意を引くように声をあげたのは、紫肌の鬼と化し、機関銃を構えた真守であった。真守が無数のN極弾を放ち、続いてS極弾を放って、橙鬼を姫乃と淋護から引き離すように誘導する。
「真守殿っ」
「……姫乃、様」
姫乃に代わるように橙鬼と交戦を始めた真守に、すぐに加勢しようと身を乗り出した姫乃であったが、名を呼ぶ淋護のか細い声に視線を落とす。
「申し訳、ありませんでした……、雪乃のこと……。謝って、許されるようなことではありませんが……」
「……聞こえていたと言ったでしょう？ それに、さっき言ったはずです。姉様はそういう人だった。自分の行いに対し、自分で責任を取った結果がああなっただけ。決して貴女のせいでは」
「いえ、私のせいです」
すぐに否定する淋護に、姫乃が戸惑うように首を傾ける。
「十年前のあの時、雪乃はずっと、私に何かを話したそうにしていた……。でも、私は聞かなかった。聞こうとしなかった……。あの頃、鬼士のくせに主君である雪乃と親しくしすぎていると言われていて……、また注意されるのが怖くて、注意されて、雪乃の鬼士でいられなくなるのが怖くて、聞かなかった……」
苦しげな呼吸で、必死に紡がれる淋護の言葉に、姫乃が真剣な表情で耳を傾ける。
「雪乃は、気付いていたんだと思います……。楠の正体に、目的に。そして、悩んでいたんだと思います……。なのに私は、聞かなかった」
ーーーーごめん、今忙しくてーーーー
ーーーーあっ……ーーーー
話を聞くことを拒んだ淋護に対し、とても寂しげな、苦しげな表情を見せていた雪乃の姿が、今も淋護の脳裏に焼きついている。
「私は雪乃の鬼士である前に、友であるべきだった……。そうすれば、雪乃を死なせずにすんだかも知れない、のにっ……！」
「淋護……」
淋護の瞳から零れ落ちる大粒の涙。その涙を、姫乃がまっすぐに見つめる。
「それが、貴女が貴女の肌の色を失った理由、なのですね……」
計り知れぬ後悔。決して自分自身を許せない苦しみ。華架を撃った時の、哀しみに打ちひしがれた鳴紘の姿に、今の淋護の姿が重なる。何故、淋護が色堕ちになったのか、何故、淋護が今も、色堕ちのままでいるのか、その理由にようやく辿り着いたような気がした。
「……ありがとうございます」
「え……？」
思いがけない姫乃の言葉に、淋護が閉じていた瞳をパッと開く。
「ずっと、姉様を想ってくれて……。ずっと、姉様の友達でいてくれて……」
姫乃が傷ついた淋護の手を、優しく握り締める。
「ありがとうございます。姉様もきっと、そう言っていると思います」
「姫、乃様っ……」
姫乃から伝えられたその言葉を噛み締めるように、淋護は深く瞳を閉じた。
「淋護……」
姫乃と淋護の様子を見つめながら、どこか安心したような表情を見せる涙。雪乃を死なせたと、ずっと自身を責め続けてきた淋護を、ずっと傍で見守ってきた涙には、姫乃の言葉が淋護の長年の哀しみを溶かしたように見えて、安堵の気持ちとなったのである。
「鉄兵、脱出の手段はあるか？」
すぐ横から聞こえてくる皇示の声に、涙がすぐ現実に引き戻されたように厳しい表情となる。
「うあああ！」
そこに、橙鬼に吹き飛ばされた真守の苦しげな声が響き渡る。
「残念ながらありませんね……例えこの場になっちが居たとしても、この状況では……」
すでにまともに戦える者はおらず、橙鬼一人に苦戦している状況で、喜先院の周囲にはまだ十を超える橙鬼の姿がある。鉄兵がその優れた知性で考えたところで、この状況を脱する手段は思いつかなかった。
「では、上条院様だけでもお逃げ下さい」
「哀天院殿？」
「この場で皆やられてしまっては、あの男を糾弾できなくなります。そうなっては、虎西院家もあの哀れな鬼も浮かばれません」
「しかし」
「すべての十六名家の行く末のためです。お願いいたします、上条院様」
強い想いを宿す涙に、思わず言葉を止める皇示。確かにここで喜先院を追い詰めることができなければ、また喜先院はゲームと称し、十六名家の者たちを弄ぶ。それは避けねばならない。涙の言葉は正論であったが、傷ついた鬼士を見捨てて逃げることを、皇示はすぐに選ぶことができなかった。
「それが一番、得策ですかね。待って下さい、すぐに目くらましの仕掛けを準備します」
「お願いします」
進んでいく鉄兵と涙の話に、もどかしそうに唇を噛み締める皇示。
「鳴紘っ……」
居たとしても状況は厳しいと鉄兵は言ったが、それでも皇示は、この場に鳴紘が居ればと思わずにはいられなかった。
