上条院家の鬼士

bullet.19 不動の悪意 Ⅲ

「情熱の赤爪！」

　向かってくる特別種、橙鬼と相対して、長く伸びた爪を振るう、青鬼の姿となった冬堂院。だが冬堂院の振るった爪は、橙鬼が軽く腕で払っただけで、簡単に折れてしまった。

「うあっ！？　あ、ああああぁぁぁ！」

「冬堂院！」

　爪を折られ、窓際へと吹き飛ばされる冬堂院。掛けていた眼鏡が床に落ち、レンズが砕ける。

「こ、のぉぉ！」

　壁にめり込むようにして倒れていた勝が、冬堂院の悲鳴が聞こえたのか、必死に体を起き上がらせ、もう一度、橙鬼へとその拳を突き出した。だが勝の繰り出した拳は、橙鬼のまるで鉄のように硬い肌に阻まれ、直撃したというのに、まったくダメージを与えることができなかった。

「そん、な……」

　愕然とする勝に、橙鬼が容赦なく拳を振り下ろす。

「ううぐぅぅああ……！」

「勝！」

　床に勢いよく叩きつけられると、勝はそのまま人の姿へと戻り、気を失ったのか、ぐったりとしたまま動かなくなった。

「上条院家の鬼士を一瞬で……、特別種の鬼士というのは、これほどまでの力を……」

「いや」

　唖然とする涙の横で、皇示が厳しい表情を見せる。

「特別種だとしても、明らかに異常な力だ。それにあの鬼士たち」

　低く唸るような咆哮をあげながら、冬堂院や勝に襲いかかった鬼士たちは、鬼というより、もはや獣のようであった。皇示は特別種である張亜や裏を知っているが、あの者たちの強さとは明らかに質の異なる強さである。

「自我があるようには見えない。異常な力のせいで、人としての機能に支障をきたしている」

「サンプル、と言ってはいましたが……」

「成功したとしても、ろくな研究とは思えないね」

　皇示が否定的に、吐き捨てるように言い放つ。

「さて、どういう結末にしましょうかねぇ？　あなたが死んだくらいじゃ、上条院家は落ちてきたりしないだろうし、大丈夫か。問題は哀天院家かなぁ」

　順位の心配しかしていない様子の喜先院に、思わず顔をしかめる皇示と涙。だが勝と冬堂院が倒れ、二人すらまったく歯が立たなかった橙鬼が十人以上いるこの状況では最早、抵抗する術すらなかった。

「一体、何が楽しいというのです？」

「ん？」

　急に向けられる涙の問いかけに、流すように視線を向ける喜先院。

「多くの者を傷つけ、多くの者の人生を壊し、そうまでして、八位という順位にこだわって」

「……別に？　全然楽しくないですよ」

「え？」

　急に笑顔を止めて、首を横に振る喜先院に、涙や皆が戸惑いの表情を見せる。

「私の祖父は、それはもう病的に保守的な人でしてねぇ。上に行って、色んな家に狙われるくらいなら八位でいい、八位を守り続けることが大事だと、言い続けました」

　笑顔を止めた喜先院が、うんざりした様子で言葉を続ける。

「そして私の父は、愚かなほど祖父に従順で、祖父が死んだ後も祖父の言いつけを守り、八位という順位を守ることを私に教え伝えた」

「それで三十年、か」

「ええ。何の面白みもない家に生まれたことが、死ぬほど退屈で、死ぬほど嫌で仕方ありませんでした」

　異質な形ではあるが、喜先院もまた、十六名家に生まれた者としての宿命を背負ってきたのだろう。わからなくもないその感情に、皇示は言葉もなく、どこか複雑そうな表情を見せた。

「ある日退屈に耐えかね、私は父に言いました。八位という順位は守るから、ある程度、私の好きにさせてほしいと。当主として大した才のなかった父は、それを自らも知ってか、あっさり認めてくれましたよ」

　口元を綻ばせ、喜先院がまたゆっくりと笑みを浮かべる。

「そして私は、ゲームを始めた。ただ、八位を守るためのゲームを」

「ゲーム、だと？」

　喜先院の言葉に表情を凍りつかせて、淋護が喜先院に問いかける。

「ええ。八位じゃなくなってしまったらゲームオーバー。八位で在り続けるためなら何をしてもいい、私だけに与えられたゲーム」

　喜先院が今までで一番、楽しげに笑う。

「ああ、楽しいっ」

「くだらないゲームなんかのために……」

ーーーーごめんね、淋護……ーーーー

　思い出される哀しい笑顔。

「雪乃はっ……！」

「あっ！」

　自身の肌に傷をつけ、血を流し、その血を視界に入れて白い鬼へと姿を変える淋護に、涙が焦ったような表情となる。

「喜先院……！」

「ダメです、淋護！」

　ソファーに腰掛けたままの喜先院へと、白い鬼の姿になった淋護が勢いよく向かっていく。そんな淋護の背へと、引き止めるように必死に手を伸ばす涙。

「色堕ちのあなたでは……！」

「うううぅ……！」

　銃鬼士だというのにその弾丸を放つことすら許されぬまま、淋護が喜先院のすぐ横に立っていた橙鬼のその硬く大きい手に首元を掴まれ、動きを封じられる。

「色堕ちになると、鬼士としての本来の力が半減されるそうですね」

　ゆっくりとソファーから立ち上がり、橙鬼に首元を掴まれ、持ち上げられた状態の淋護を見上げる喜先院。

「上条院家の鬼士ですら、あのザマなのですから、色堕ちのあなたではどうしようもありませんよ」

「どう、かなっ……！」

　首元を掴まれ、相当苦しい状態であろうに、それでも必死に銃を持つ手に力を込め、淋護がその銃口を喜先院に向ける。放たれたゼリー弾が、喜先院の顔に命中すると、喜先院の表情は大きく歪む。粘着力のあるゼリー弾を、無理やり引きはがすと、髪が数本抜け、顔にも痛みが走った。床に叩きつけるように落としたゼリー弾を見下ろした後、喜先院がゆっくりと顔を上げる。

「……潰せ」

「うぐぅぅ！」

　喜先院の指示に従うように、橙鬼が首元を掴んだ状態のまま、淋護を床へと叩きつける。背中に大きな痛みが走ると、淋護は大きく表情をしかめた。橙鬼はさらに足で淋護の右肩から右腕にかけてを踏み潰し、淋護の手から銃が力なく零れ落ちる。

「淋護……！」

「哀天院殿っ」

　橙鬼に圧倒される淋護に、思わず身を乗り出す涙。その涙を、皇示が前に出て押さえるように止める。

「ハァ……、ハァ……」

　踏みつけられて骨でも折れたのか、右腕の感覚を失った淋護が苦しげに息を乱す。

「……まったく、目障りですねぇ。あなたも」

　転がってきた淋護の銃を拾い上げると、喜先院は雑に後方に投げつけた。喜先院の後ろに立っていた橙鬼が持っていた斧を振り下ろし、淋護の銃を粉々に砕き落とす。

「十年も前の話を、今更蒸し返して」

「何年経とうが……、貴様、だけは、許さないっ……。絶対に……！」

　動かぬ体で、銃を失ってもなお、喜先院に敵意を向ける淋護。

「何故？」

　淋護の言葉に、喜先院が不思議そうに首を傾げる。

「私が、あなたの主君の命を奪ったからだとでも？　勘違いしないでいただきたい」

　嘲るように、喜先院が言葉を続ける。

「確かに私は、楠を虎西院家に差し向けました。でも、家が警戒態勢を敷いているというのに、“子どもだから可哀想”なんて安直な理由で、屋敷に招き入れたのは、間抜けなあなたの主君」

　喜先院の言葉に、淋護が大きく瞳を揺れ動かす。

「確かに私は、虎西院家に刺客を送り込みました。新規事業を潰すだけじゃ心許なかったのでね。でも、自分のしでかしたことの大きさに耐えかねて、自ら刺客の弾丸に飛び込んで死んだのは、間抜けなあなたの主君。そうでしょう？」

「……っ」

　向けられる残酷な問いかけに、淋護が思わず目を閉じる。

ーーーーこんな大事な時期に、余所から新しい鬼士を招き入れるだなんてーーーー

ーーーーだって姫乃とそう年も変わらない子どもなのよ。可哀想じゃないーーーー

ーーーーまぁ雪乃がこう言うんだから、仕方ないさーーーー

　楠を迎え入れる時、虎西院家からは反対の声も上がっていた。だが、当主である雪乃の父は、雪乃には甘く、雪乃の願いをあっさりと聞き入れてしまったのだ。

ーーーー淋護、その、あの……、少し話があって……ーーーー

　楠を屋敷に迎え入れてから数日した頃、雪乃の様子に変化が見られた。ずっと浮かない表情をして、何かを考え込んでいるような姿をよく見せていた。そして、すごく悩んだような、思い詰めたような表情で、淋護に話があると言った。

ーーーーごめん。今、新規事業のことで少し忙しくて。また後でーーーー

ーーーーあっ……ーーーー

　本当に忙しかったことも勿論あったが、白米や他の家の者からも、鬼士であるのに主君である雪乃と親しく接しすぎていることにずっと注意を受けていた淋護は、雪乃の話をすぐに聞こうとはしなかった。雪乃と親しくなりすぎて、雪乃の傍にいられなくなってしまうことが怖かったのだ。

ーーーー情報が漏洩した！　一体、どこから！？ーーーー

　事が起こったのは、それから一週間も経たない頃だった。

ーーーーごめんね、淋護……ーーーー

　すべての責任を取るように、雪乃は淋護の目の前で、刺客から向けられた弾丸の前へと飛び込んでいき、その命を終わらせた。

「雪乃……、うぅ、う、うっ……」

　過去の出来事を思い返しながら、目を閉じたままの淋護が、その瞳から涙を溢れ出させる。喜先院の言葉は残酷で、だがすべて事実で、それが淋護には堪らなく辛いことであった。

「哀れな、鬼……」

　涙に暮れる淋護のその姿をまっすぐに見つめながら、自身も今にも泣き出しそうな表情を見せる涙。皇示も何かを堪えるように、強く拳を握り締めていた。

「さぁ、あなたも逝くといい。間抜けな主君が待っていますよ」

「……っ」

　振り下ろされる橙鬼の拳に、淋護が開いていた瞳を、諦めるように再び閉じる。抵抗もできない淋護へと、容赦なく拳が振り下ろされようとした、その時であった。

「ぎゃああああ！」

『あっ……！』

　広がる光景に、驚きの表情を見せる皇示と涙。飛んできた弾丸から弾き出された派手なピンク色のペイントが、橙鬼の目を直撃すると、橙鬼は苦しそうに大きく体を反らせた。橙鬼の叫び声に、淋護がそっと瞳を開く。

「あっ……」

　目の前に現れたその人物に、淋護が大きく目を見開く。

「姫乃、様っ……」

「…………」

　淋護の前に、淋護を庇うように立った姫乃は、ライフル銃を構え、鋭い瞳をまっすぐに喜先院へと向けた。

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今年最後の投稿です。たぶん。

なかなか安定しなくてすみません。

そろそろ折り返しかなと思われますので、もう少々お付き合いください。