bullet.19 不動の悪意 Ⅱ
哀天院家、別邸。最上階、客間。
「うぅーん、こちらの紅茶も美味しいですねぇ」
本邸から少し離れた場所にある別邸は、まるで鬼士の襲来など関係ないかのように穏やかで、静かな空間が広がっていた。涙に用意してもらったこの客間で、紅茶会のために用意された紅茶を飲みながら、喜先院は大きなソファーに腰掛け、ゆったりと寛いでいた。
「姿が見えませんが、楠は？」
部屋の中を見回して、喜先院が従者へと問いかける。
「先程、行き先も告げずにどちらかへ」
「銃鬼士のプライドでも、守りに行きましたかねぇ。仕方のない」
従者の答えに、喜先院が少し困ったように、だが笑みは絶やさずに肩を落とす。
「喜先院様、龍東院家・鳳南院家の脱出を確認しました」
「おやおや、随分と早いですね」
客間へと入ってきた従者からの報告に、喜先院が少し驚いたように言葉を発する。
「まるで、初めから逃げ道でも用意されていたかのようだ。ねぇ、哀天院様」
「ええ」
喜先院家の従者に続くように、客間に姿を見せたのは、哀天院家の従者を数名引き連れた涙であった。含みのある言い方をした喜先院家に対し、涙はあっさりと頷いてみせる。
「初めから用意してありましたから、北と南に一本ずつ。まぁここまでの早い脱出は、上条院家の鬼士の力あってこそでしたけれど」
何の悪びれもなく答える涙に、さすがの喜先院も笑みを浮かべたまま、眉間に皺を寄せる。
「何故、そのようなことを？ 私は十六名家の順位を上げたいというあなたに、協力したつもりだったのですがねぇ」
大きく首を捻りながら、喜先院がじっくりと涙を見つめる。
「だからこそ我々は、哀天院家より上位の家の者をおびき寄せるために、鬼士の村を襲い、哀天院家の家紋を虎西院家のお嬢さんに見せて、この屋敷に来るよう仕向けた。お仲間である上条院家の鬼士たちが、助けに来ることを予測して。そうでしょう？」
「順位になど、初めから興味はありません」
改めて確かめるように問いかけた喜先院に、涙はあっさりと答える。
「そう言えば、あなたが私に興味を持って下さると、そう思ったものですから」
ゆっくりと部屋の中へと歩を進めながら、涙が言葉を続ける。
「お好きでしょう？ 順位が変わることが」
喜先院に鋭い視線を向けながら、涙が問いかける。
「ああ、お好きなのは、変わらない順位の方でしょうか」
「何を言っておられるのか」
涙の言葉を否定するように、何度か首を横に振り、喜先院が払い落とすような笑みを浮かべる。
「まぁいいです。で？ 私の興味を引いて、あなたは一体、何がしたかったというのでしょう？」
「私はあなたに用などありませんが、私の鬼士が、あなたに聞きたいことがあるそうです」
振り向いた涙の言葉に答えるように、涙のすぐ横へと現れたのは、自身の小型銃を身構えた淋護であった。淋護が銃口を喜先院へ向けると、喜先院家の従者たちが一斉に身構える。
「動かないで下さい」
身構えようとした喜先院家の従者の動きを封じるように、哀天院家の従者が喜先院家の従者を取り囲む。
「おやおや」
その光景に、少し困ったように微笑む喜先院。
「あなたは確か、色堕ちの鬼士さんでしたねぇ。私に一体、何を？」
従者の動きを封じられたこともあってか、喜先院は特に抵抗するような素振りもなく、大人しく従うように、淋護に向き合った。
「十年前、私は虎西院雪乃の鬼士として、虎西院家に雇われていた」
「存じています」
「当時、雪乃が一人の銃鬼士を拾ってきた。まだ子どもで、他に行き場もないようだからと」
銃口をまっすぐに喜先院に向けたまま、淋護が言葉を続ける。
「その鬼士の名は、楠。楠衛児。今は、あなたの鬼士だ」
「それが何か？ あなただって、当時は虎西院家の鬼士で、今は哀天院家の鬼士でしょう？ 鬼士が仕える家を変えるのは、よくあることだ」
鋭い口調で言い放つ淋護に、喜先院は特に動じることもなく、さらさらと答える。確かに喜先院が言うように、鬼士が仕える家を変えるのは珍しいことではない。鬼士が必要で、なおかつ鬼士が雇えるのは、十六名家くらいだからだ。
「当時、虎西院家は新規事業への参入を計画していた。だが、その情報がどこからか漏洩し、結果的に参入は失敗に終わった」
「そうでしたねぇ。その上、刺客の襲撃を受け、跡取り娘であった雪乃さんは、あなたの目の前で刺客に撃たれて亡くなったとか」
喜先院の言葉に、淋護が少し顔をしかめる。
「当時、虎西院家は情報漏洩防止対策を徹底していた。それなのに簡単に漏れるなんておかしい。考えられるとすれば、あの鬼士、楠だけだ」
まるで睨みつけるように喜先院を見つめる瞳を、淋護が一層強く光らせる。
「あなたが、喜先院家が、楠を虎西院家に潜り込ませて、新規事業の情報を漏洩させた！ そうなんだろう！？」
「アッハッハッハ」
語気を強める淋護に対し、喜先院は体を反らせ、ソファーに背を押しつけるようにしながら、とても愉快そうに笑った。
「随分と面白いことを仰いますねぇ。我々が？ 鬼士を放って？ 情報を漏洩？ アッハッハ」
大きな動作でまるでおちょくるように淋護の言葉を繰り返す喜先院に、淋護が心底不快そうに表情をしかめる。
「何を根拠にそんなことをぉ？」
「根拠はなくとも、理由なら十分にあるのでは？」
淋護に助け船でも出すかのように、言葉を挟んだのは涙であった。
「当時の虎西院家の順位は第九位。もし新規事業への参入が上手くいっていたなら、その順位は上がっていたことでしょう」
淋護に代わるように言葉を放ちながら、涙がゆっくりと喜先院に視線を向ける。
「そうなれば、すぐ上の喜先院家は長い間、居続けた第八位から落ちることになる。あなたがた一族がずっとしがみついてきた、八位という順位から」
涙の挑発するような物言いに、少し眉をひそめる喜先院。
「だからあなたがたは、楠を潜り込ませ、情報を盗み出し、漏洩させた。結果、あなたがたの目論み通り、虎西院家は順位を上げるどころか、現在の十一位まで順位を落としました」
「……やれやれ。哀天院様まで、面白いことを仰る」
喜先院がテーブルの上に置いていたカップを手に取り、紅茶を口に運ぶ。
「確かに我が喜先院家は、もう三十年以上も十六名家第八位に居続けています。ですが、それは偶然のこと。敢えてだったとして、好き好んで八位なんて中途半端な順位に居る必要があると思われますか？」
「そうだね。八位なんて中途半端な順位だったからこそ、君たちに不穏な動きがあっても、他の家はまぁいいかと見過ごしてきた」
新たに客間に入ってくる声に、喜先院や淋護たちが一斉に振り向く。
「じょ、上条院様」
珍しく動揺した表情を見せる涙。客間の入口付近に立っていたのは、冬堂院と勝を従えた皇示であった。すでに上条院皇示であることを隠す素振りもないが、格好はメイド服のままなので、妙に違和感だけが残る。
「何故ここに？ 龍東院様と一緒に脱出されたのでは」
「僕も彼に用があってね」
涙や淋護よりも前に出て、皇示が喜先院と向き合う。
「十六名家第一位でありながら、上にしか興味がないと噂のあなたに、わざわざ会いに来ていただけるなんて光栄ですねぇ」
皇示の登場に思わずソファーから立ち上がり、深々と会釈をする喜先院。
「ですが、不穏な動き？ 私にはまったくもって身に覚えのないことですよ」
「この間、亀北院家主催の十六茶会で、刺客に襲われてね」
喜先院は大きく首を傾げて、困惑の笑みを浮かべる。だが皇示はそんな喜先院の様子など、まったく気にする素振りもなく、自身の話を続けた。
「亀北院家の仕業に見せかけたい誰かの仕業だろうと思って、襲ってきた鬼士たちの身辺調査をしたら、茶会の一週間ほど前に、接触していることがわかったよ。君のところの鬼士と」
皇示が冬堂院から受け取った写真を、喜先院のすぐ目の前の床へとばら撒く。そこには、皇示を襲った鬼士と接触する楠の姿が写っていた。その写真を目にした喜先院が一瞬、ずっと浮かべていた笑みを止める。
「十六名家、現在第九位の亀北院は最近SNSでバズって、経営する食品会社の商品がバカ売れしています」
まるで皇示に報告するように、冬堂院が言う。
「八位に迫って来られるのではと焦って、先手でも打ったのかな？ ねぇ」
鋭く視線を向ける皇示に、喜先院は言葉もなく、そっと俯いた。しばらくの間、その状態が続き、客間に静寂が訪れる。
「ああ、本当だ。楠が写っていますねぇ」
ゆっくりと顔を上げた喜先院は、先程までと変わらぬ、感情の見えない、薄っぺらい笑みを浮かべていた。
「私の知らない内に、別の家と組んで何か企んでいたのかなぁ？ 怖いですねぇ、鬼士というものは。いつ裏切るか、わかったもんじゃない」
「貴様……！」
すべてを自身の鬼士のせいにしようとする喜先院に、淋護が思わず銃を握る手に力を込める。だが、その淋護を制するように手を差し出したのは、皇示であった。
「構わないよ。彼本人に聞けばいいだけの話だ。彼も、すべてを自分のせいにしてくるような主君を、庇ったりはしないだろうしね」
「……っ」
突き刺すような皇示の言葉に、喜先院の笑みが歪む。
「最後の方しか聞いてないけど、十年前の虎西院家のことも、随分と興味深い内容だった。じっくりと調べさせてもらおうか」
淋護や涙とは違う、確実に喜先院を圧倒する強い言葉で、皇示が喜先院を追い詰めていく。
「少し目立ち過ぎたね、喜先院。これで君たちの守ってきた長い八位の歴史も終わる」
「……アハハハ」
深く俯いた喜先院が、この状況でもなお笑い声を発すると、皇示や皆は不気味さすら覚えて、その表情を曇らせた。
「終わる？ いっそ終わらせてほしいくらいですけどねぇ。でもまぁ、この程度で追い詰めた気になっているようでは、到底無理そうだ」
冷たく微笑んだ喜先院が顔を上げると、突き上げた右手の指を鳴らす。
次の瞬間、客間の天井を突き破るようにして、数人の鬼士が姿を現した。すでに鬼化したその鬼士たちは赤や青の肌を見せ、各々の武器を構えている。その一人である赤鬼の鬼士が、客間に降りたってすぐに、喜先院家の従者を取り囲んでいた哀天院家の従者たちをなぎ払った。
「鬼士？」
「だが」
「この程度の数では」
すぐに鬼化し、身構える勝と冬堂院。
こちらへと飛び込んでくる赤鬼に対し、皇示が涙を庇うように奥に引っ込み、その前に淋護と冬堂院が立ち、さらにその前方へと出た勝が同じ肌の色の鬼と相対する。
まるで力比べをするように、正面から拳を突き合わせる勝と赤鬼。
「気を付けた方がいいですよぉ」
取り囲んでいた哀天院家の従者たちも居なくなり、動きが一層自由になった喜先院が、再びゆっくりと客間のソファーに腰掛ける。
「この鬼士たちは、とある筋から譲っていただいた特別製ですので」
「特別製？」
喜先院の言葉に、皇示が眉をひそめる。
「ガアアァァァ！」
「なっ！？」
まるで獣のような咆哮をあげたかと思うと、勝と相対していたその鬼の肌の色が、赤から別の色へと変わっていく。
「色がっ」
「変わる……！？」
皆が驚きの表情で見つめる中、その肌の色を赤から、赤よりも少し黄色がかったオレンジへと変えるその鬼士。肌の色が変わった途端、体も一回り大きくなり、勝の拳が一気に押される。
「グっ！ うわあぁぁぁ！」
橙の肌へと色を変えたその鬼士に巨体を軽々と吹き飛ばされ、皇示や涙のいるすぐ横の壁にめり込むようにして倒れ込む勝。
「だ、大臣様が力で押し負けるなんて……」
倒れたまま起き上がらない勝の様子を振り返り見ながら、茫然と呟く冬堂院。
「橙色の肌の鬼？ 特別種？」
冬堂院のすぐ横で、淋護も険しい表情を見せる。赤、青、黄、緑、紫以外の色の肌の鬼士は特別種と呼ばれ、通常の肌の色の鬼よりも優れた力を持つとされている。鳴紘の師である張亜も特別な緋色の肌を持ち、その力は他の銃鬼士を圧倒的に凌いでいた。
「勝……！」
倒れた勝の様子を確認しようとした皇示が、次々に咆哮をあげ、その肌の色を変えていく鬼士たちに思わず足を止める。
「え……？」
周囲に広がった光景に、思わず言葉を失う皇示たち。天井を突き破り、現れた喜先院家の鬼士たちは全員、その肌の色を橙へと変えたのであった。
「馬鹿なっ……、特別種は希少種だ！ こんなに居るはず……！」
「まさか、人工的に？」
「人工的？」
皇示の言葉に、驚きの表情を見せていた淋護が素早く振り返る。
「人工的に造り出したのか？ 特別種の鬼士を」
どこか非難するような口ぶりで、皇示が喜先院へと問いかける。
「さぁ？ 詳しくは存じません。資金援助の見返りに、サンプルをいただいただけですので」
皇示に素っ気なく答えながら、喜先院は満面の笑みを見せた。
「さて、あなたがたには、ここで消えていただきましょうか。ああでも、そうしたら順位が八位から上がってしまうなぁ～」
困ったように首を捻る喜先院。
「まぁいい。後で適当に調整することにします」
「ク……！」
向けられる喜先院の笑顔に、皇示は思わず表情をしかめた。
