上条院家の鬼士

bullet.19 不動の悪意 Ⅰ

　十二年前、冬。

「こっちにいらっしゃい、姫乃」

　長い艶やかな黒髪の少女が、少女とよく似た幼い女の子を自分の元へと呼び寄せる。二人とも大きな赤い瞳の愛らしい顔立ちをしていた。十六名家第九位、虎西院家の跡取り娘、雪乃と姫乃の姉妹。十四歳と五歳の年の離れた姉妹であったが、雪乃は優しく、姫乃の面倒をよく見たため、二人はとても仲が良かった。

「何ですか？　姉様」

「紹介するわね、私の鬼士の淋護よ」

「きし？」

「私を守ってくれる人のことよ」

「よろしくお願いします」

　雪乃より一つ年上の淋護は銃鬼士で、年頃になってきた雪乃のすぐ傍に置くために、雪乃の両親が契約した鬼士であった。

「わぁ～、銃だ」

「あ、コラコラ。危ないですから」

　淋護が腰に巻いたベルトに下げている銃に興味を持ち、すぐさま駆け寄る姫乃に、淋護はすぐに銃を手に取って、姫乃から遠ざけた。

「私も銃撃ちたい！　私も銃で姉様を守ります！」

「勇ましいことですね」

「フフフ、私も両親も手を焼いてるところ」

　呆れたように言いながら、淋護が銃を持った手を空へと突き上げ、姫乃から遠ざける。必死に銃へと手を伸ばす姫乃の様子を見ながら、雪乃は困ったように微笑んだ。

「ダメよ、姫乃。あなたは守る人ではなく、守られる人になるのだから」

「ですが姉様、姫乃は守られるだけなど嫌です」

　姫乃の動きを諫めるように止めながら、雪乃がそう言うと、姫乃はブンブンと強く首を横に振った。

「守られるだけ、じゃないわ。淋護や鬼士の人たちが、命を懸けて守りたいって思えるような人になることが、私たちの務め」

「務め？」

　首を傾げて聞き返した姫乃に、雪乃が大きく頷きかける。

「姫乃、私たちはいつだって、自分の鬼士に誇れる主君で在り続けなければならないの」

「誇、れる？」

　雪乃の言葉の意味が理解できなかったのだろう、姫乃は戸惑いの表情を見せた。

「姫乃様にはまだ難しすぎますよ、雪乃」

「そうかも知れないけれど、でも知っておいてほしいのよ。それが私たち、十六名家に生まれた者の責任だから」

　姫乃の頭を撫でながら、雪乃が強い意志を覗かせる言葉を放つ。雪乃のその言葉に、淋護はどこか満足そうな笑みを浮かべた。

「姫乃様ー！　お昼寝の時間ですよー！」

「はぁーい！」

　屋敷の者の呼ばれ、二人のもとから姫乃が勢いよく駆けていく。

「あの調子だと、そのうち“銃鬼士になる”とか言い出しかねないわね」

「確かに」

　少し肩を落とす雪乃の横で、淋護が吹き出すように笑みを零す。

「その頃には姫乃にも、あなたのようないい鬼士が見つかっているといいのだけれど」

「私程度の銃鬼士、どこにでも居ますよ」

「力や強さだけじゃなくて、何でも話せるような、友達みたいに一緒に居られる、そんな鬼士よ。私にとってのあなたは」

　雪乃の言葉に、淋護が少し驚いたような表情を見せる。

「淋護にはいつも支えられてるわ。鬼士というより、親友みたいに思ってるの」

「おやめ下さい。名を呼び捨てにしているだけでも相当気まずいのに、これ以上、気安く接せられては、私が白米様に怒られてしまいます」

「フフフ、でも本当のことなんだもの」

　困ったように言う淋護を見て、雪乃が何とも楽しげに笑う。

「ありがとう、淋護。これからもずっと、私の傍に居てね」

　雪乃のその言葉に、淋護は迷うことなく、すぐさま頷いた。

「ごめんね、淋護……」

　哀しい、哀しい笑顔。

「私、あなたに誇れるような主君になれなかった……」

「雪乃……！」

　その笑顔に、淋護は必死に手を伸ばしたが、その手は雪乃には届かなかった。

「雪乃ぉぉぉぉぉっ……！」

　雪の降り積もる夜、雪乃の赤い血が、その白を染めた……ーーーー

「……っ」

　思い出される光景に、淋護は閉じた瞼を震わせ、強く唇を噛み締める。目を閉じれば、自然と思い出される光景。忘れようとしても、決して忘れることはできない。

「あなたに撃たれる覚悟は、できています……」

　ようやく開いた唇で、淋護がそっと言葉を落とす。

「ですが、けじめだけはつけさせてください」

「えっ？　あっ……！」

　まっすぐに姫乃を見つめて強く言い放つと、淋護はそのまま屋上から飛び降りていった。姫乃が慌てて下方を覗き込むと、淋護は屋敷の外壁を足場に、器用に地上まで降り、中庭を駆け抜けていった。

「けじめ……？」

　淋護の発した言葉が引っかかり、姫乃が思わず口に出す。

「あ、待ちなさい……！」

「待って待って、姫乃ちゃん！　さすがに鬼士でもないのに屋上から飛び降りるのは危ないから！」

　淋護を追って屋上から飛び降りようとする姫乃を、真守が慌てて腕を掴んで引き止める。いかに身軽な姫乃でも、鬼士ではなく人間のため、屋上から地上に降りた時の衝撃に耐えられるほど、体は強くないのである。そのことを姫乃も理解しており、姫乃は少し悔しげな表情を見せると、乗り出していた体をもとに戻した。

「すぐに追います！　そこの策鬼士（ブレーン）、そのドローンで淋護の追尾を……！」

「僕は虎西院家の鬼士ではないのでお断りします」

「何をぉ……！」

「姫乃ちゃん、一旦落ち着いて！」

　深々と頭を下げて断る鉄兵に、姫乃がさらに荒ぶった様子でライフルを振り上げたため、真守は鬼化して、強い力で姫乃を押さえ込んだ。鬼化することがあまり好きではない真守に、鬼になってまで止められると、姫乃はすぐに抵抗をやめ、ライフルを持つ手を下ろした。その姫乃の様子を確認し、真守が人間の姿に戻る。

「本当、なの？　あの人を撃つために銃鬼士になったって」

「……ええ」

　少し遠慮がちに問いかけた真守に対し、姫乃が目を背けたまま、小さく頷く。

「そっか。そういえば姫乃ちゃん、小さい頃から、ずっと言ってたよね」

　幼い頃、単身、鬼士たちの村へと乗り込んできた姫乃に、真守はいつだったか問いかけたことがあった。何故、鬼士になりたいのか、何故、銃鬼士になりたいのかと。

「“撃ちたい銃鬼士がいる”って」

　問いかけた真守に、幼い姫乃は強い瞳でそう答えた。

「あの人のことだったんだ……」

　姫乃の姉が刺客に撃たれて死んだことは聞き及んでいたため、その姉の撃った者が銃鬼士で、復讐のために鬼士になる道を選んだのかと、漠然と想像はしていたが、まさか撃ちたい相手が姉の鬼士だった人だとは、真守は思ってもみなかった。

「でもあの人、色堕ち……」

「だったら、何だというのです？」

　鋭い瞳を見せて、姫乃が真守の方を振り向く。

「色堕ちになったから、後悔しているから、今も悲しんでいるから何だというのです？　あの者のせいで姉様は死んだんです！　そんな程度のことで、許せるはずがない！」

「姫乃ちゃん」

　強く感情を剥き出しにする姫乃を見つめ、真守がそっと表情を曇らせる。

「それ、なっちゃんに言える？」

「……っ」

　真守の短い問いかけに、姫乃の表情が大きく揺れ動く。

「後悔しているから何だ、悲しんでいるから何だって、あの日のなっちゃんに、言える？」

　今までの勢いを失い、険しい表情となって思わず俯く姫乃。

ーーーー華架……、華架ぁぁぁぁ！！ーーーー

　姫乃もまた、真守同様、ずっと傍で見てきた。自ら主君を傷つけ、あまりにも深い悲しみに、後悔に、自身の肌の色を失った鳴紘の姿を。今もその悲しみから抜け出せず、白い肌を抱えたまま、鬼士としてもがき続けている鳴紘の姿を。

「私ね、自分で言うのもなんなんだけど、帝吾くんに気味が悪い、近寄るなって言われた時、結構ショック受けたんだ」

「……そんなの、当然のことでしょう」

「うん、ありがとう」

　真守を気遣うように言葉を落とす姫乃の優しさに、真守が思わず笑みを浮かべる。

「でも、それでも肌の色は変わったりしなかった」

　二度と鬼の姿になるまいと思ったその時でさえ、真守の肌は紫色のままだった。

「たくさん鬼士の居る村に生まれたけど、私はなっちゃん以外に色堕ちになった人を見たことがない。だからこそ、なっちゃんは好奇の目で見られたし、それは、姫乃ちゃんもよく知ってることだと思う」

　鳴紘が天才銃鬼士と呼ばれていたこともあってか、鳴紘が色堕ちになってから、鳴紘は学校でも村でも、まるで腫れ物のように扱われていた。張亜や一部の理解ある人に守られ、何とか中等部を卒業することはできたが、居心地の悪い想いをしたのは確かだろう。

「悲しみの大きさや深さを比べるなんてバカなことはしないけど……、でも、それでも、色堕ちになるっていうのは、“そんな程度のこと”なんかじゃないんだよ」

　まるで諭すように優しく、真守が姫乃へと語りかける。

「昔の姫乃ちゃんにはわからなかったかも知れない。でも、今の姫乃ちゃんになら、わかるんじゃない？」

　姫乃は真守のその言葉の意味を呑み込むように、しっかりと瞳を閉じた。

「ずっと憧れていたんです……。姉様と淋護は、主君と鬼士という関係ではあったけど、本当に仲が良くて、まるで親友のようで……」

　仲良く笑い合う二人の姿が、今も姫乃の心の中にしっかりと残っている。

「私ももし鬼士を持つなら、二人のようになりたいと、そう思っていました……でも」

「姫乃ちゃん……」

　言葉を詰まらせる姫乃を、真守が案じるように見つめる。

「……許そうとは思いません。ですが」

　瞳を開いた姫乃が、まっすぐに真守を見つめる。

「何故、淋護が色堕ちになったのか、今もなお色堕ちでいるのか、その理由を知る努力はしようと思います」

「……うんっ」

　姫乃の言葉に、真守は満足げに頷いた。

「じゃあ改めて、梶さんを追いかけようか。鉄兵くん、場所わかる？」

「勿論です。発信機を付けておきましたので、フフフ……」

「いつの間に……」

　不気味に微笑む鉄兵に、真守が呆れた表情を見せる。

「行こう、姫乃ちゃん」

「ええ。少し、気になることもありますし……」

　そっと眉をひそめた姫乃が、最後の淋護の言葉を思い出す。

「けじめ、とは一体……」

　何か嫌な予感のようなものを感じて、姫乃は一層、険しい表情を見せた。

　その頃、哀天院家屋敷内。

「迷った……」

　華架を正門前まで送り届け、皇示たちに合流すべく、元居た中庭を目指していたはずの鳴紘だったが、広い屋敷の中に足を踏み入れたが最後、まったくどこに向かっていいのかわからなくなり、当てもなく彷徨い続けていた。

「聞こうにも人も居ねぇし……、どうしたもんか。鉄兵のドローンでも飛んでねぇかなぁ？」

　やって来た時は使用人でいっぱいだった屋敷内だが、鬼士の襲来で皆、避難したのか、どの部屋にも人影は見当たらず、屋敷全体からも人の気配は感じなかった。どこかで鉄兵が監視していないかとドローンを探すが、それも飛んでいない。

「はぁ……廊下をまっすぐ走ってきたつもりだったんだけどな。マジで方向音痴だな、俺……」

　十分わかってはいたことだが、一人だと中庭に戻ることさえ出来ないという現実に、無力感を覚えて、鳴紘がその場でがっくりとうなだれる。

「こんにちはぁ」

「人！？」

　前方から聞こえてくる声に、鳴紘が慌てて顔を上げる。

「お久し振りです～、岸鳴紘くん」

「お前はっ、ニセ右朝院？」

　鳴紘が顔を上げたその先に立っていたのは、ニセ右朝院こと、喜先院（きさきいん）家の鬼士、楠（くすのき）であった。

「覚えていて下さったんですね。光栄ですよ」

　銃鬼士試験前の説明会でしか、きちんとした面識がなかった鳴紘とニセ右朝院だが、鳴紘に忘れられていなかったことに、楠は嬉しそうに笑みを浮かべた。

「なんで、お前がここに？」

「僕の主君がここに来ているんですよ。僕の主君、喜先院様は、哀天院様とお友達なんです」

「喜先院？　喜先院家の鬼士だったってことか」

「ええ」

　頷く楠に、眉をひそめる鳴紘。試験中、ずっと大仏像の中で防哉と戦っていた鳴紘だったが、大仏像が突如動き出し、鬼士の村を壊滅させようとしていたことは、戦いの後、張亜から聞いて知っていた。

「じゃあ、鬼士の村を狙ったのは喜先院てことか？」

「いいえ、とだけ答えておきます」

　鋭く問いかける鳴紘に対し、楠は飄々と答えた。

「今日、あなたに会いに来たのは、家の命ではなくて、僕自身の意思でしてね」

　楠の言葉に、鳴紘が少し首を傾げる。

「僕、あなたと戦ってみたいんですよ」

　素早い動きで自身の銃を抜いた楠が、その銃口を鳴紘へと向ける。鳴紘は少し顔をしかめはしたが、特に焦った様子は見せなかった。

「僕ね、あなたがたの村であなたの幼なじみのお嬢さんと戦った時にね、こう言われたんです。“あなたじゃ、なっちゃんの相手にはならない”って」

　軽い口調で、だが、どこか冷たく放たれる楠の言葉。

「それが、この辺りに、とても強く引っかかりましてねぇ」

　笑みを浮かべたまま、自分の胸に手を置いて、楠がまっすぐ鋭い視線を鳴紘へと向ける。

「どうしても確かめたくて、ここに来たというわけなんですっ」

「要は俺と戦いてぇってことだな」

　鳴紘がズボンのポケットから自身の木栓（コルク）銃を抜く。

「いいぜ。その代わり、俺が勝ったら中庭まで道案内してもらうからな」

「フフ、もちろん構いませんよ」

　言葉を交わすと、鳴紘と楠は同時に自身の弾丸を繰り出した。