上条院家の鬼士

bullet.18 哀天院家の白い鬼 Ⅲ

『ぎゃああああ！』

　鳳南院家の従者と共に華架を守りながら、皇示たちとは反対の南側の出口から中庭を出た鳴紘は、次から次へと沸いて出てくる鬼士たちを目にも留まらぬ速さで撃ち抜いた。

「何というお強さ……」

「鬼化もしておられないというのに……」

　圧倒的な強さを見せる鳴紘に、華架の付き添いの鳳南院家の従者たちが思わず見惚れるように視線を送る。

「よし、行こう！」

「そちらは今来た方よ、鳴紘」

「あ、そっか」

　勢いよく元来た道を進もうとした鳴紘を、華架が冷静な口調で止める。

『方向音痴も圧倒的……』

　もう幾度となく繰り返されているそのやりとりに、見惚れていた従者たちが少し表情をしかめる。

「しっかし動きにくいなぁ」

　スカートの裾をぴらぴらと揺れ動かしながら、不満げに呟く鳴紘。もうメイドの格好をしている必要もないが、着替えもないので、このままでいるしかないのである。

『岸様！』

「え？」

　名を呼ばれ、鳴紘が振り向く。

『これを！』

　鳳南院家の従者たちが鳴紘へと差し出したのは、男物の洋服であった。

「え、どうしたんだ？　これ」

『そこでノビている鬼士から、ひっぺがしました！』

「めっちゃ笑顔で言うな……」

　パンツ一枚で倒れ込んでいる鬼士の男を指差して、ガッツポーズを見せる女性従者たちに鳴紘が少し引き気味の表情を見せる。

　だが今は迷っている暇もなく、鳴紘は従者たちがひっぺがしたというその鬼士の服へと着替えた。シンプルな白いシャツに黒のズボンは、メイド服の百倍動きやすい。

「うんっ」

　動きを確かめながら、鳴紘が納得するように頷く。

「追っ手も来ないわね」

　逃げてきた方角を確認しながら、華架が確かめるように言う。

「あの鬼士たちの狙いは、この鳳南院ではなく、別の家の方ということかしら」

　華架のその言葉に、すぐに表情を曇らせる鳴紘。

「もう正門もすぐそこに見えているわ。私たちはここで大丈夫よ、鳴紘」

「え？」

　笑顔を向ける華架に、鳴紘が戸惑いの表情を見せる。

「けど」

「姫乃さんのこともあるし、それに上条院様のことも心配でしょう？　あなたの主君なのだから」

「……っ」

　華架の言葉に、苦しげに顔を俯ける鳴紘。その鳴紘の表情を見て、華架が少し困ったように微笑む。

「もどかしそうね」

　鳴紘の心のうちを知るように、華架が優しく言葉をかける。

「……あいつは、大層な生まれのくせに、平気で、自分の命よりも他人の命を守ろうとするんだ。まるで、自分の命なんて何の価値もないって、思ってるみたいにっ……」

　鳴紘や仲間を、時には自分の命を狙った者さえも、自分の命を投げ出して守ろうとする皇示の姿を何度も見てきた。何度も見る度に、胸が軋み、痛みを覚えた。

「そんなあいつの力になれるなら、盾になれるなら、もう一度鬼士に戻ってもいいって、戻りたいって、そう、思った……」

　心情を吐き出す鳴紘を、華架は真剣な表情でまっすぐに見つめる。鳴紘が鬼士でなくなる姿を目の前で見た華架には、鳴紘が鬼士に戻りたいと思うことが、どれほど重く、意味のあることなのか、深く理解することができた。

「けど実際鬼士になっても、守るどころか、俺はあいつに守られてばっかりで……、昇級試験だって、あいつのお陰で受かったようなもんだし……」

　鳴紘が今度は、ニセ右朝院との戦いで怪我を負って、崩れゆく大仏像の中で、ただ鳴紘の合格を守るために一人、残った皇示の姿を思い出す。鬼士として生きてきた中で、あれほどの無力感を味わったことがあっただろうか。

　華架と傷つけた時と比べることなどできないが、同じくらいの痛みを鳴紘に与えたのは確かだった。

「不思議な人よね……」

　華架の言葉に、鳴紘がようやく顔を上げる。

「あなたが鬼士であることを、鬼士であり続けることを、誰よりも強く、望んでいる」

　鳴紘自身も、何故なのだろうと、いつも思う。最初は面白半分か、色堕ちへの同情か、そんな風に思っていたが、同情や興味本位で、あれだけのことができるのだろうか。

「敵も多い方よ。それに、あなたの言うように、ご自分を大事することを知らない方。きっと、あなたの力がなければ、守れない時が来る」

　華架が木栓銃を握る鳴紘の手に、自身の手を重ねるようにして、顔を上げた鳴紘の瞳を、まっすぐに見つめる。

「あなたのこの力がなければ、この力でなければ、守れない時が、きっと来るわ。その日のために、傍に居続けて、守り続けてあげて」

　重ねられた手から、伝わってくる華架の温もり。

「あの方の“鬼士”として」

　強く強調された鬼士の言葉に、鳴紘が一瞬ハッとした表情を見せ、すぐにその瞳を強く輝かせる。銃を持っていない左手を、華架の手の上に置くと、鳴紘は大きく頷いた。

「ありがとう」

　礼を言う鳴紘に、華架も大きく頷き返す。

「俺、行くよ！　気をつけて！」

「ええ、鳴紘も」

　華架とその従者に見送られ、鳴紘は再び屋敷の中へと戻っていった。去って行く鳴紘の背を見つめながら、華架がどこか寂しそうな表情を見せる。

「もう本当に、私の鬼士ではなくなってしまったわね……」

「華架様？」

「いいえ。さぁ、脱出を急ぎましょう」

　そっと首を横に振り、華架は従者たちと共に、哀天院家を後にした。

　一方、皇示は、冬堂院、ありすと共に北側の出口から中庭を出て、屋敷の北側を駆け抜け、その先にある哀天院家の裏門からの脱出を目指していた。

「情熱の赤爪！」

　ありすの手を引く皇示が先頭を走り、後方で冬堂院が追っ手の鬼士たちを倒していく。たまに先回りした鬼士が前方に現れることもあったが、皇示は冷静に鬼士を払いのけ、ありすもまた冷静にその光景を見つめた。慣れている、という言葉が、もっとも正しい表現なのだろう。鬼士に襲われることなど、二人にとっては珍しくもないことなのだと、二人の立ち振る舞いを見るだけで伝わってくる。

「裏門はまだなのか？　冬堂院」

「もう間もなくだとは思うのですが……、あっ、皇示様！」

「……っ」

　冬堂院の方を振り返っていた皇示のすぐ前方へと現れる鬼士に、冬堂院が焦ったように声をあげる。

「ふうぅぅん！」

　壁を突き破って現れた巨体の赤鬼が、皇示へと刃物を振り下ろそうとしていたその鬼士を、繰り出した拳で勢いよく吹き飛ばす。

「勝！」

　現れた赤鬼、勝に、大きく目を見開く皇示。

「すまん。あまりに騒がしいので、指示がくる前に侵入してしまった」

　人間の姿に戻った勝が、顔の前で手を立てて、謝罪のポーズを見せる。

「いや、問題ない。助かったよ」

「大臣さぁ～ん！」

　勝があけた壁の大穴から、姿を現すスーツの男。

「置いて行かんで下さいよ～。俺、走んの遅いんスから～」

　軽い口調で勝に声をかけたその男は、龍東院家の鬼士、巽（たつみ）であった。

「堅一郎（けんいちろう）」

「よぉ、久々っ」

　皇示と巽がよく見知った仲のように、言葉を交わす。他家とはいえ、上条院家の後継者である皇示に対し、その巽の態度はいささかフランク過ぎるようにも見えた。

「僕は冬堂院、巽と共にありすを裏門まで送っていく。あれを頼めるか？　勝」

　後方から追ってくる鬼士たちを振り返りながら、皇示が勝へと問いかける。

「もちろんだ」

　勝は笑顔で頷くと、拳を鳴らしながらその身を赤鬼へと変化させ、追ってくる鬼士たちのもとへと飛び込んでいった。次々と吹き飛んでいく鬼士の姿に埋もれ、勝の大きな背が見えなくなっていく。

「さぁ、裏門へ。こっちからの方が早いっス」

　壁にあいた穴を指し示し、今度は巽が先頭に立って、皇示たちがその場を駆けだしていく。壁の穴から外に出ると、そこから先は、勝が引きつけてくれていることもあってか、まったく鬼士は現れず、裏門にはすぐに辿り着いた。

　裏門の前にはすでに事態を聞きつけたのか、龍東院家の車が停まっていた。

「相変わらず、段取りがいいな」

「勘だけはいいんでね」

　どこか呆れたように言う皇示に、巽が得意げな笑顔を見せる。

「じゃあ、僕たちはここで、ありす」

　握っていた手を離し、皇示がありすへと言葉を向ける。

「巻き込んでしまって悪かった。埋め合わせは今度またっ……」

「そんなに、あの鬼士は特別か？」

「……っ」

　急に向けられる男性の声に、皇示が驚きの表情を見せる。

「もぉ～、いっつも言ってるっしょ？　誰が見てるかわからないんスから、急に地声でしゃべんのはっ」

　注意しようとした巽の前に鋭く右手を差し出し、その言葉を止めるありす。あくまで従者である巽は、そのありすの動きにすぐに言葉を止めた。

「何のことだ」

　そっと微笑み、ありすへと問いかける皇示。だがその笑みは、いつもの涼やかな笑みとは違い、少し引きつったような笑みであった。

「あの鬼士が絡むと、お前は勝手ばかりする」

「そんなこと、は……」

　思わず言葉に詰まり、そっと俯く皇示。

「多少のことなら構わない。が、最近のお前は目に余る」

　ありすの落とすその声は冷たく、まるで突き刺すように皇示へと向けられる。

「自覚を持ってくれないと困るな。今のお前は、上条院皇示なのだから」

「……わかっている」

　皇示は俯いたまま、搾り出すように答えた。俯いたままの皇示を見つめ、どこか満足げに微笑むと、ありすはまた口を閉じ、タブレットに「行きましょう、巽」と文字を打った。

「はいっス」

　巽に連れられ、ありすは裏門から哀天院家の屋敷を出ると、皇示たちにそっと美しく微笑み、そのまま車へと乗り込んでいった。走り去っていく車を見つめ、皇示が険しい表情を見せる。

「皇示、様……」

　そんな皇示の背を、心配するように見つめる冬堂院。

「もうあまり、時間はないのかも知れないな……」

　悲しげに笑みを零し、皇示が力なく言葉を落とす。

「それでも、僕は……」

　一瞬目を伏せると、皇示はまた目を開き、力強く瞳を輝かせた。

「戻ろう、冬堂院。皆のところへ」

「はい」

　皇示の言葉に、冬堂院はしっかりと頷いた。

「鉄兵くん、今地下に向かってるんだよね！？」

　鉄兵のドローンに先導されながら、広い屋敷内を駆け抜ける真守と鉄兵。地下に向かっているはずなのに、先程からやたらと階段を上っているような気がして、真守が確かめるように後方の鉄兵へと問いかける。

「いえ、屋上へ向かっています」

「え、屋上？」

　思いがけない鉄兵の答えに、少し間の抜けた声を漏らす真守。

「なんで？」

「虎西院様の銃声が、屋上から聞こえてくるからです……」

「移動してるって、こと？」

　戸惑いの表情を見せながらも真守が階段を駆け上がり続けると、やがてドローンの向こうに青い空が見え、二人が屋上へと辿り着く。

「あっ、姫乃ちゃん……！」

　屋上に立った真守が、すぐに姫乃の姿を見つける。姫乃もまた、真守の声に気付き、すぐに振り向いた。

「真守殿」

「良かった～、無事で。って、あれ？」

　ホッと胸を撫で下ろしたのも束の間、真守が姫乃のすぐ前に立つ白い鬼の姿を見つけ、そっと眉をひそめる。色堕ちになるのは、自身の血を見た時。白い鬼の肩には、姫乃のペイント弾に撃たれたと思われる跡があり、床には、恐らくその白い鬼のものであろう赤い血が滴り落ちていた。

　姫乃が銃撃戦をしていた相手は間違いなく、その白い鬼、淋護であろう。

「なんで……、なんで、姫乃ちゃんがその人、梶さんと？」

　戸惑うように問いかける真守に、姫乃が険しい表情を見せる。

「私はこの鬼士を、梶淋護を撃つために、貴女がたの村へ行き、貴女がたと同じ学校に通って、銃鬼士になりました」

「えっ？」

　姫乃の突然の告白に、真守が一層戸惑いを濃くする。

「ど、どうして？　その人、姫乃ちゃんのお姉さんの鬼士だった人なんでしょう？」

「鬼士だったからこそ、私はこの者が許せません」

　姫乃が目の前の白い鬼へと、鋭い視線を送る。

「姉は、この者の目の前で、刺客に撃たれて死にました」

　冷静に響く姫乃の声が、逆にどこかもの悲しく感じる。

「この者は、姉の鬼士だったというのに、何もせず、ただ姉を、自分の主君を見殺しにしたのです……！」

「……っ」

　姫乃のその言葉に、淋護は脳裏に浮かんだ何かを掻き消すように、ただ強く、その瞼を閉じた。